Пока Миля обряжалась в охотничий костюм, Ражный достал бочонок с хмельным медом, отлил немного в бронзовый кубок, разбавил водой и подогрел над керосиновой лампой. Миля не знала, что в этом кубке, и не попробовала на вкус – выпила залпом.
– Стало совсем хорошо… Я пойду. Уже светает…
– Может, останешься? – безнадежно спросил. – На один день, чтобы окрепнуть…
– Нет-нет! – воскликнула она. – Я отогрелась и окрепла! Чувствую себя великолепно. Правда!
– Я провожу за ворота. – Он сдернул с вешалки дождевик, набросил на ее плечи и стал рыться в обувном ящике.
– Босой мне лучше, – предупредила она.
– Как хочешь…
Ражный вывел Милю за калитку, подождал, когда ее спина перестанет мелькать среди деревьев, собрал с земли пригоршню мокрых желтых листьев и растер, умыл ими лицо. Он чувствовал себя опустошенным, и единственным желанием было прежде всего залечь на трое суток и выспаться. Однако времени до поединка оставалось так мало, что позволить себе такую роскошь – значит проиграть схватку, самую главную, вторую, ибо победа в ней определила бы всю его судьбу.
Но и вздыматься на тренажере в таком состоянии было смерти подобно…
Он пошел на могилу отца и сел на камень. Зубы стучали.
– Прости, батя… Я сердце остудил, мерзну. Дай согреться.
Энергия, когда-то накопленная отцом и заложенная в камень, была живая, живительная, и не существовало ни позволения, ни запрета ею пользоваться. Каждый наследующий ее сам решал этот вопрос, однако чем больше вытягивали ее живые, тем быстрее камень уходил в землю и придавливал родительский прах…
Отцовская кладовая казалась неисчерпаемой, и надгробие стояло на земле так же, как было поставлено в год его смерти. Ражный обнял камень, постоял пару минут и с трудом оторвался: намагниченные волосы стояли дыбом, покалывало кончики пальцев на руках и ногах, во рту стало кисло, и накопилась слюна.
– Спасибо, отец…
Вернувшись с могилы, он обнаружил какое-то неясное движение и шум на территории базы. Гончаки в вольере теперь лаяли беспрестанно и уже осатанели от злости, а Люта по-прежнему молчала и даже не брякала цепью. Спустя минуту Ражный увидел, как из «шайбы» один за другим появились братья Трапезниковы и, озираясь, сначала бросились к воротам, но передумали, повернули к реке, где на берегу паслись их кони. Через калитку не пошли – подбежали к сетчатому забору, намереваясь перемахнуть, однако Ражный окликнул их.
Братья по-воровски замерли, застигнутые внезапным голосом, после чего на негнущихся, деревянных ногах двинулись к нему.
– В чем дело? – спросил он. – Где этот доктор?
Максы словно по команде оглянулись на «шайбу» и повесили головы.
– Убили, – сказал старший. – Задавили…
– А не убивать было нельзя?
– Нельзя… Он не человек! Мы не человека убили.
– Легко вы судите, судьи!.. Образ был человечий. А вы убили и бежать?.. Даже не спросили, что с вашей возлюбленной?
Младшего словно током пробило, он открыл рот, однако старший пихнул его в спину.
– Значит, все-таки человека, дядя Слава?
– Как же вы думали?.. Подобия Божьего в нем нет, но образ еще остался… Ныне бо́льшая часть человечества – образы.
– Эх! – простонал старший. – Жаль, мало пожили. А так было жить интересно!.. Теперь все.
– Что – все? – рыкнул Ражный.
– Так ведь как? Одно дело от призыва в армию скрываться, другое – нанесение смерти, – с болью проговорил младший. – Если мы теперь убийцы?
– Это верно, – вдруг подтвердил Ражный. – Убийцы не достойны чувства любви…
– Дядя Слава, нам что теперь делать? – в голос спросили Максы.
– Вы бежать собирались? Бегите. Вы и так дезертиры…
– Это со страху, – признался старший. – Ведь знаем, нехорошо бежать…
– За что вы хоть убивали-то?
Младший поднял голову, спросил с надеждой и оглядкой на брата:
– Миля у тебя, дядя Слава? Она спит?
– Она ушла, – бросил Ражный. – Так за что, знаете?
– Как ушла? Куда? – вразнобой закричали они. – Зачем ты отпустил?
– Я предупреждал: она встанет яростным и одержимым человеком.
– Но она погибнет! Она же погибнет одна! – В их голосах вновь послышалась агрессия.
– Она теперь не нуждается в вашей помощи, – холодно отозвался он. – И в моей тоже…
Пометавшись на месте, младший Макс рванул к берегу, сдернул с забора промокшее седло, а старший угрожающе надвигался.
– В какую сторону ушла? Говори, дядя Слава! Куда?..
Ражный молча прошел мимо него, толкнув на ходу плечом, направился к «шайбе». Макс отпрянул, вдруг погрозил кулаком:
– Ну, если с ней что-нибудь случится!..
И побежал следом за младшим.
Доктор уже выполз на улицу и сидел рядом с молчаливой и робкой Лютой, привалившись к стене. На бордовом разбитом лице запеклась черная кровь, горло было синее, перечеркнутое рубцом от веревки. Он кашлял и зло сплевывал, сверкая глазами.
– Повесить хотели, сволочи! – погрозил куском веревки с петлей на конце. – На крюк вздернули!..
– Это за что они тебя так?
– Не знаю! Они же дикие! Они просто звери!
– Вот так, ни за что ни про что напали и вздернули на крюк?
– У них спросите! – огрызнулся он. – Вам они скажут!.. Дезертиры проклятые! Вы знали, что они скрываются от военкомата?
– Ходить можешь? – спокойно поинтересовался Ражный.
– Могу, а что?!
– Уходи.
– Куда?! Никуда я не уйду! Пока не разберусь с твоим… с вашим этим гнездом убийц и вешателей! – Он встал на ноги. – Где эти дикари? Я вас спрашиваю?!
– Тебе лучше уйти, – посоветовал хозяин. – Не искушай судьбу. Видишь, повезло, веревка оторвалась.
– Не оторвалась! Я сам снялся!
– Разве это возможно? – засомневался Ражный, рассматривая удавленника.
Тот глянул подозрительно и ответил не сразу.
– Дыхательная гимнастика… Почему вы так смотрите? Вы с ними заодно, да? А может, это вы приказали вздернуть меня?
Он заметно прихрамывал на левую ногу, и сквозь изодранные, пыльные брюки выше колена проглядывал толстый слой бинта, которого вечером еще не было. Доктор перехватил его взгляд и прикрыл рукой прореху.
– Что там у тебя? А ну, покажи!
– Какое ваше дело? – без прежнего вызова пробурчал он. – Ладно, я уйду. Только вещи возьму в гостинице…
– Если я спрашиваю – нужно отвечать.
Доктор сверкнул глазами.
– Меня укусила собака!
– Какая? – Ражный показал на Люту. – Вот эта?
– Нет, какая-то бродячая… У вас тут не база, а черт-те что!
– Это волк. Тебя укусил волк.
– Волк?! Мне показалось, собака…
– В темноте можно перепутать… – Внезапным движением Ражный выдернул веревку из руки доктора, поиграл ею, как кнутом, пуская в воздухе кольца. – А скажи-ка мне, врачеватель, по какой нужде ты поперся на улицу среди ночи? Если с красной икры пронесло, то туалет в номере…
– Просто вышел подышать свежим воздухом, – настороженно проговорил он. – Стою, а тут вылетает… Думал, собака…
– Мне нужно говорить правду, – предупредил Ражный. – Я не люблю лжи.
– Слушайте, вы! По какому праву устраиваете допрос?! Меня чуть не повесили ваши… ваши эти ковбои! А вы еще!..
Очередное веревочное кольцо на мгновение повисло над головой доктора и опустилось на шею. Ражный поймал свободный конец и слегка натянул.
– Не надо врать, парень. Что ты делал возле «шайбы»?
– Возле какой шайбы? – засипел тот, вращая глазами и цепляясь за веревку.
– Дыхательная гимнастика на сей раз не спасет.
– Отпустите!.. Скажу, я скажу…
Ражный отпустил один конец петли, и веревка будто бы сама собой взлетела и снова зависла над головой.
– Ну, я слушаю…
– Хотел взглянуть на нее… На эту девушку. Она была так прекрасна…
– Ты любишь мертвецов?
Доктор скосил глаза на веревку.
– Это болезнь, я знаю… И ничего не могу поделать. Из-за нее пошел учиться в медицинский. – Он багровел и задыхался, будто его душили. – Студентом работал ночным сторожем в морге… От нее не избавиться… У меня никогда не было девственницы… Я хотел вылечиться! Хотел! Несколько раз спал с живыми женщинами, даже пытался жениться, но ничего не получилось…
Веревка выписала круг над головой и, вытянувшись в струну, легла на землю.
– Добро, избавлю тебя от этой болезни.
Доктор закрыл горло руками, попятился к стене.
– Только не убивайте! Не надо!..
– Не бойся, жить будешь. Повернись ко мне спиной!
– Спиной?! Зачем?!
– Спокойно. Не дергайся. – Ражный поставил его лицом к стене «шайбы». – Это совсем не больно.
И легонько ударил в поясничную часть позвоночника. Доктор втянул голову в плечи, ожидая действия более сильного или страшного, однако Ражный ухватил его за мочку уха и развернул к себе.
– Все, курс лечения закончен.
– То есть как – все?..
