– Стой. Подожди. Он пригодится, – успел крикнуть я.
Воин посмотрел на меня, потом на мальчишку и, пожав плечами, ударил его мечом по голове. Плашмя.
Отступление первое
Глава Еренийской международной академии архимаг Воронтес проснулся среди ночи, чего с ним давно не случалось. На секунду закрыв глаза и прислушавшись к своим ощущениям, архимаг резко вскочил и принялся одеваться. А минуту спустя он уже почти бежал по коридору академии к своему кабинету. Столкнувшись перед кабинетом со своим заместителем, Воронтес ни капли не удивился.
– Тоже почувствовал, Маркус? – спросил архимаг.
– Да, мессир. Только я не разобрался, что именно. Но что-то очень странное.
– Ничего удивительного. Ты еще слишком молод и не застал ни одного Призыва.
– Призыва?! – не на шутку удивился обычно невозмутимый глава службы безопасности академии. – А вы уверены? Хотя что это я? Конечно уверены. Прошу прощения.
– Маркус, сейчас не время для пустых извинений. Срочно гонца к императору, к начальнику разведки и в Совет магов, – начал сыпать приказами Воронтес. – И распорядись подать экипаж через пятнадцать минут.
– Есть, мессир! – гаркнул помощник и, щелкнув каблуками, выскочил из кабинета.
– Ох уж эти армейцы, – пробормотал архимаг, – двадцать лет служит в академии, а все такой же.
Пройдя через раскрытые двери пещеры, или правильнее сказать врата, мы застали рассвет. Солнце только-только поднималось из-за горизонта, изредка постреливая веселыми лучиками. Вход находился на довольно приличной высоте – метров пятьдесят, но имел вполне удобный спуск в виде выдолбленных в камне ступеней. А внизу располагался лагерь из трех палаток. И также обнаружился часовой, который, увидев нас, развернулся и припустил в сторону недалекого леса. Гоняться за ним не было ни сил, ни желания, а отпускать не стоило. Поэтому я перекинул из-за спины автомат и одним выстрелом закончил этот забег по пересеченной местности. Беглец, нелепо взмахнув руками, споткнулся и затих лицом вниз. Мой товарищ по несчастью посмотрел на лежавшее внизу тело, потом на автомат в моих руках, вновь пожал плечами и, развернувшись, ушел в пещеру. Пока я раздумывал, что бы это могло значить, он уже вернулся, волоча за руку бессознательное тело мальчишки.
Спустившись в лагерь, мы не сговариваясь занялись подготовкой к завтраку. То есть дружно направились в сторону висящего над кострищем котелка и сваленных рядом мешков и сумок и после минутных поисков стали счастливыми обладателями огромного копченого окорока, двух мохнатых бурдюков со слабеньким вином и даже деревянных кружек. А еще минуту спустя устроились на лежавших у костра бревнах у импровизированного стола, которым послужило еще одно бревно. Воин наконец-то стянул с головы шлем, оказавшись совсем молодым светловолосым парнем. Вот уж чего не ожидал. Учитывая, как талантливо он резал людей в пещере, я думал, что под забралом скрывается умудренный годами воин, повидавший огонь, воду и медные трубы. А ему лет восемнадцать от силы. Видно, все это отразилось на моем лице, потому что парень улыбнулся.
– Макс, – представился я, показав на себя пальцем, и протянул руку.
– Керисс, – сказал он и непонимающе посмотрел на мою руку. Потом, видимо, понял и крепко пожал, опять улыбнувшись.
А затем мы принялись делить окорок и разливать вино в кружки. Самое время, если учесть, что я не ел уже двое суток.
К концу завтрака начал приходить в себя наш пленник. Керисс кинул бесчувственную тушку в паре метров от нашего импровизированного стола, даже не потрудившись связать. Ну а я не настаивал. Что может мальчишка против двух бывалых солдат? И хоть Керисс выглядел не намного старше него, в его «бывалости» я не сомневался. Взять хотя бы то, что парень жует свой окорок с довольным лицом, а не трясется в истерике после боя, в котором он отправил на тот свет с десяток человек.
А мальчишка пришел в себя, сфокусировал свой взгляд на нас и, похоже, захотел уйти обратно. На лице страх, в глазах ужас, ручонки трясутся. Что же он, сученыш, не боялся, когда чертов толстяк беспомощных людей резал? Видимо, мысли отразились на моем лице, потому что пацан, не сводя с меня глаз, начал отползать, тихонько поскуливая. Когда он отполз метра на три, я встал с бревна, собираясь притащить его обратно.
– Не надо! Не убивайте меня! Я в этом не виноват! – вдруг заверещал он. Ну да, «не виноватая я, он сам пришел». Стоп! А почему я его понимаю? И, судя по удивленному взгляду, Керисс тоже. Говорит он явно на незнакомом языке.
– Молчать! – рявкнул я. – А ну быстро вернись обратно и рассказывай!
– Что рассказывать? – промямлил мальчишка.
– Все! Для начала – на каком языке мы говорим.
– Это общий.
– Почему я его понимаю?
– Это часть ритуала Призыва.
– Что за ритуал? Мне что, все из тебя вытягивать нужно? – опять повысил я голос.
– Нет, нет! – запричитал он, бледнея. – Не надо вытягивать! Я все расскажу! Ритуал Призыва позволяет переместить самых могучих воинов из других миров в наш. Они служат призвавшему их сюзерену и помогают ему бороться с его врагами.
– Как рабы служат? – уточнил Керисс, нахмурившись.
– Нет, что вы! Древние трактаты гласят, что им всегда очень хорошо платили за службу.
– Древние трактаты? А когда последний раз был такой ритуал? – спросил я.
– Больше тысячи лет тому назад, – ответил мальчишка и без перехода спросил: – Вы меня убьете?
Мы с Кериссом переглянулись, и он опять лишь пожал плечами. Типа решай сам. Да уж, он или прикидывается, или пофигист.
– Если честно ответишь на все вопросы, будешь жить, – обратился я к мальчишке и строго добавил: – Но учти, я умею определять, когда мне лгут!
Ну а что? Я же «самый могучий воин из другого мира». Пойди узнай, что я могу, а чего нет.
– Да, да, конечно. Я и не собирался врать, – усердно закивал он.
– Как тебя зовут?
– Я – Тим, ученик самого могучего архимага Вертаза, – с гордостью проговорил мальчишка и даже плечи расправил. Что в его полулежачем положении выглядело комично.
– Архимаг – это, как я понимаю, тот толстый мелкий дед, что людей ножом резал? – спросил я.
Тим удивленно и испуганно захлопал глазами и кивнул. Тут, наверное, не принято так об архимагах отзываться.
– И он же, наверное, тот самый сюзерен, которому мы должны усердно служить за очень хорошую плату?
– Нет, он верховный маг герцога Везвия. Это ему вы должны служить.
– Ага, теперь понятно. И где же этот герцог Везвий? – Я покрутил головой по сторонам, делая вид, что кого-то ищу. – Что-то я его не наблюдаю.
– Он погиб, – грустно проговорил Тим и шмыгнул носом. – Самым первым.
– Там, в пещере?
– Да. Только это не пещера, а храм Всех Ветров. Его убил воин с магическим артефактом, пускающим огненные шары.
– Почему?
– Я не знаю.
– Так, стоп. Давай рассказывай по порядку. Что за ритуал, зачем он нужен герцогу? И что вообще произошло в той пещере?
– И где мы сейчас находимся? – добавил Керисс.
– Хорошо, – кивнул Тим и с важным видом принялся за рассказ: – Несколько лет назад, тогда я еще не был его учеником, архимаг Вертаз нашел в какой-то экспедиции древнюю библиотеку. В одном из свитков был описан ритуал Призыва, и архимаг захотел его провести. Герцог, услышав про возможность заполучить себе призванных, поддержал архимага и пообещал снарядить экспедицию. Три года они ждали, когда звезды встанут в благоприятное для ритуала положение. И полтора месяца назад отправились в путь. Я уже был учеником Вертаза и пошел с ними. Последние три недели мы двигались по Заброшенным землям, пока не дошли до храма.
– Что за заброшенные земли? – перебил его Керисс.
– Ну, Заброшенные земли – это земли, где не селятся разумные, – ответил Тим таким тоном, каким детям рассказывают, что огонь горячий, а вода мокрая.
– Почему не селятся? И если вы три недели шли по этим самым землям, то откуда взялся свежий копченый окорок? – спросил я.
– Почему не селятся, я не знаю. А свежие продукты мы купили в последней крупной деревне. Она как раз в трех неделях отсюда, если идти через ближайший перевал. А окорок сохранен при помощи магии. Обычное бытовое заклинание.
– Ладно, продолжай, – кивнул я ему.
– Так вот, на чем я остановился? А, да. Дошли мы до храма, разбили лагерь, отпустили коней пастись…
– Короче, Склифосовский! – опять перебил его я. – Давай про ритуал.
– Да, да. Ритуал. Дождавшись нужной ночи, архимаг начал ритуал. А герцог выстроил наемников напротив обоих порталов.
– А зачем нужны наемники, если этот Вертаз такой могучий маг? – спросил Керисс.
– Так в храме Всех Ветров магия почти не действует, а на призванных вообще. Вот герцог Везвий и подумал, что наемники не помешают, а то мало ли что. Можно мне воды?
Я кивнул и пошел к сложенным в стороне бурдюкам. Найдя тот, в котором была вода, прихватил еще одну кружку и принес мальчишке.
