— Ну, мы глупости делать не будем точно, — Клюев холодно посмотрел на аристократов Империи. — Наши предварительные условия вы уже получили. Возражения или поправки будут?
— Нагл ты все-таки, дикарь, — с некоторым сомнением пробормотал тот из них, на одежде которого было чуть меньше драгоценных камней, чем у другого. — Впрочем, этим грешат все туземные вожди. Пусть даже командуют они лишь десятком оборванцев. Но стоит их лишь выпотрошить и подвесить коптиться над костром, словно рыбу, как вся спесь пропадает. Эх, если бы моя дочь не умудрилась попасть в плен, я бы…
— Давайте без грубостей, — оборвал его египтолог. — Либо вы принимаете мир между вашим родом и нашим селением, либо будем считать, что переговоры к успеху не привели. И Эолу мы оставим у себя. Молодая, красивая, здоровая, дар есть. Кому продать такой ценный товар, мы найдем непременно.
— Не смей говорить о моей дочери как о рабыне, ты, жалкий колдунишка! — отец пленницы сжал кулаки, и по пальцам его пробежала волна бледного сияния.
— А почему нет? — пожал плечами Бронштейн. — Мы имеем те же права сделать из нее невольницу, что и она из нас. Есть победители, и есть проигравшие. А проиграла именно она, а не мы. И учтите, я могу наложить на вашу Эолу заклятие вечного сна и упрятать ее так, что никто не найдет. Пусть даже наше селение будет уничтожено, но девушка останется лежать там, пока не сгниет. — Он окинул взглядом аристократов. — Ну, что, будете подписывать с нашим селением мир?
— Да, — после долгого молчания бросил альграф.
— Значит, договорились, — деловито сказал Клюев и повернулся к жрецу: — Ликтор! Свидетельствуй договор!
— Да-да, — подросток вновь увлеченно ковырялся в носу. Похоже, это было одним из любимейших его занятий. — Лерой запомнил заключенное между врагами мирное соглашение. Хотя ему больше по душе была бы драка!
Эоле дали дорогу, и она бросилась к своим. Вновь открылся портал, и братья Мирой вместе с девушкой шагнули туда. А следом начал втягиваться их отряд.
— Ну, вот, одно дело сделали, — сказал Клюев, когда имперцы убрались туда, откуда пришли, а ополченцы зашагали в деревню. — Теперь за другое можно браться: банду ловить.
— Есть тут один весьма щекотливый вопрос, — Бронштейн поскреб щетину на подбородке. — Бандитов нужно не просто казнить. Их следует принести в жертву… Но как к этому отнесутся люди?
— Почему в жертву? — изумился Клюев. — В жертву кому? Лерою этому, что ли?
— Как и ожидалось, призраки, которых я захоронил, не обрели покоя, — мрачно пробормотал старый египтолог, потупив взор. — Они до сих пор жаждут крови живых. Несмотря на барьеры, твари потихоньку разрушают свою темницу. С этим согласен и Леша Захаров. Если нежить освободится, она станет еще более злой, чем раньше.
— И вы решили скормить им бандитов, — констатировал участковый. — Ну… не знаю…
— Это именно бандиты, — сверкнул на него глазами старый колдун. — Они насилуют, пытают и убивают людей! Такая жертва не только надолго умиротворит нежить, она даст власть над ней. В случае нужды можно будет призвать жаждущих мести призраков и натравить на живых. Я смогу даже сделать так, что они будут различать своих и чужих. А после упокоятся с миром…
— Трудное время требует трудных решений, — помолчав, изрек Клюев. — Хорошо. Я тоже с вами поеду.
Сборы заняли не много времени. Телегу загрузили ящиками из-под консервов, а Леша Захаров взял с собой иглы и ножи разных размеров и формы.
— Это для проведения обряда по образцу древних египтян, — ответил парень на вопрос Андрея. — Не очень-то хочется в этом участвовать, но Лев Николаевич без меня может и не справиться. Он не так четко, как я, слышит голоса, даже если пытается на их волну настроиться.
— Может, пусть лучше мама твоя вместо тебя?
— Нет, — помотал лохматой головой Леша. — Ей нельзя участвовать в жертвоприношениях, тем более человеческих. Подсядет на чужую жизненную энергию, и потом попробуй вылечи. А жить рядом с такой ведьмой… — Леша замолчал.
Выехали вшестером — кроме Бронштейна, Андрея, Клюева и Леши, к операции были привлечены грузчик Василий и Надежда Шаповалова. Именно она и подала голос почти сразу же, как деревня пропала из вида:
— Внимание, прямо по курсу какая-то бронированная сволочь!
— Большая? — уточнил Клюев, откидывая пустой мешок, под которым прятал заряженный арбалет и любовно отточенный кхопеш.
— С лошадь, — Шаповалова продолжала всматриваться куда-то вдаль. — Вроде как сороконожка, только здоровая.
— Осилим, — солидно прогудел Василий, поигрывая кистенем, который кузнец сделал специально для грузчика, под его богатырскую руку. По длинной железной цепи к шипастому шару, весившему килограмм тридцать, стремительно полз колдовской иней. — Андрюха огнем пыхнет, я холодом, вот и завалим кракозябру… Только я ее не вижу.
— И я не вижу, — заявил Бронштейн.
— Да вон же, в тех кустах, у обочины! — ткнула пальцем Надежда. — Стоит, пялится на нас.
— Так до них же километра полтора, не меньше! — воскликнул египтолог. — Как ты можешь там рассмотреть что-нибудь?
— Но она действительно там… — пробормотала девушка, растерянно глядя на него. — Я знаю! И вижу! Она же как будто просвечивает сквозь листву! Потому ее и заметила! — Она вновь посмотрела вдаль. — А теперь не вижу…
— Это у тебя сенсорные способности прорезаются, — сказал Бронштейн. — Что-то типа тепловизора. Полезная штука. Да-а… — задумчиво протянул он. — Похоже, все люди — потенциальные чародеи. И после длительных тренировок смогут овладеть и очень сильной магией. А некоторые сумеют настолько слиться со стихией, что как бы в джиннов не превратились. То есть в существ, у которых вместо смертной плоти, например, принявшее ее форму истинное пламя. Много интересного нас ожидает…
— Поймали! — воскликнул Клюев, толкая в бок стоявшего рядом Андрея, и бросился к реке.
Андрей поспешил за ним.
Бригада мужиков и женщин во главе с Павлом Ковальским, судя по всему, наконец-то изловила водяного. Андрея к этому делу не подключали — слишком ценна была рыболовная сеть, чтобы позволить его пламени коснуться ее волокон. Он был вынужден оставаться наблюдателем и огневым прикрытием, способным защитить людей от опасности с суши.
Цыгане, потерявшие ребенка, прощать обид земноводной твари не собирались. Да и не одни они пострадали от действий диверсанта, внешне напоминавшего Ихтиандра из старого фильма. Только морда у монстра была не столь фотогеничная, да чешуя своим цветом напоминала скорее тину. То ли разумное существо, а то ли просто похожий на него зверь неоднократно нападал на рыбаков и приближавшихся к реке людей и животных. К счастью, особой силой чудище не отличалось, а потому число его жертв не увеличивалось. А при очередном своем нападении монстр получил ножевое ранение живота и лишился двух соединенных перепонкой пальцев, отрубленных топором. Однако это не убавило его прыти, и уже на следующий день он продолжил бесчинства. И потому на очередном собрании наиболее авторитетных жителей деревни Ихтиандру вынесли смертный приговор. И сейчас его пытались привести в исполнение согласно плану, придуманному Павлом Ковальским.
— Держите его, ромалы! Хватайте! Да не спите вы там! — надрывался с противоположного берега неширокой реки Василий. Он, а также еще некоторое количество человек, рассыпанных по берегу, перекрывали монстру пути отступления сушей. Магией там владели далеко не все, но у них был арбалет. А пятеро всадников с копьями служили резервом. — Уйдет же! Да дайте вы ему дубиной по башке! Разве не видите, он же сеть грызет!
Местоположение берлоги твари выдал Бронштейн, немного пошаманивший над оставленными уродцем на месте одного из нападений пальцами. Не конкретную точку, к сожалению. Но отрезок реки протяженностью в несколько десятков метров бывшего десантника вполне удовлетворил. Два сходящихся с бреднями отряда перекрыли все русло. И гарантировали, что водяной не сможет уйти от мстителей. Во всяком случае, не показываясь пылающим жаждой крови цыганам на глаза. Поскольку представители этой национальности вызвались добровольцами, можно было не сомневаться: стараться поймать обидчика они станут изо всех сил. Хотя если бы речь шла о еще какой работе, то жители Бродов ожидали бы от своих не самых идеальных соседей скорее вреда, чем пользы.
План удался на все сто. Один из вооруженных сетями отрядов поймал пошедшего на прорыв Ихтиандра. В своей стихии он мог доставить немало проблем, а потому его споро тащили на сушу. Да, водяной пытался сопротивляться, но… Численный перевес, он и в неглубокой речке численный перевес. Плюс Ихтиандр оружием пользоваться по каким-то своим причинам не желал. Хотя его конечности позволяли схватить палку или даже рукоять меча, а люди с голыми руками теперь только в своих домах и ходили. Трофейными мечами цыгане наделали немало дырок в зеленой шкуре, и, когда добычу наконец-то вытащили из реки, она уже затихала. Руки и ноги слабо дергались, маленькие глазки не моргали.
