– Одно время я служил охранником гладиаторов и видел много боев. Знаю множество подлых приемов, которые применяют на арене. Предлагаю пойти вместе – возможно, я успею предупредить тебя.
Я поблагодарил и пожал руку Серафиму. Вдвоем мы прошли сквозь огромную каменную арку, оказавшись перед входом в подтрибунные помещения арены. Ленивые охранники вяло поинтересовались целью нашего появления и отослали к распорядителю боев. Серафим остался снаружи, я же по винтовой лестнице спустился в холодный подвал. И почти сразу наткнулся на распорядителя боев – им оказался тощий высокий полуэльф в богатом бархатном камзоле. Все лицо и шея распорядителя были покрыты разноцветными татуировками, а количество блестящих сережек в носу и длинных ушах просто не поддавалось исчислению.
Я представился и сообщил, что меня вызвал на поединок виконт Армазо. Распорядитель открыл лежащий перед ним на столе огромный потертый том в кожаном переплете, долго изучал записи, после чего задал странный вопрос:
– Ты рассчитываешь справиться в одиночку?
– Один, конечно. Виконт вызывал меня на поединок один на один, – удивился я.
Полуэльф поднял на меня печальные глаза и укоризненно покачал головой:
– Такая запись действительно была сделана вчера. Но сегодня гонец графа Армазо сообщил, что условия боя изменились и стороны договорились усилить составы двумя секундантами. В связи с этим бой был перенесен с четвертой арены на главную, так как интерес зрителей и ставки на массовых боях выше.
– Я не соглашался на изменение правил! – возмутился я.
– У меня нет оснований не доверять такому известному в городе человеку, как граф Силиус Армазо, – лениво отмахнулся полуэльф. – Но никто не заставляет тебя драться против воли, вполне можно отказаться от боя. В этом случае будет засчитано поражение, придется извиниться перед противником и выплатить неустойку зрителям за сорванный бой.
Я поинтересовался размером неустойки. М-да… Таких денег у меня не было. Вот ведь влип. Что делать? Отказаться невозможно, но и драться с тремя врагами… Тут на мое плечо опять легла тяжелая рука. Серафиму Длинному надоело ждать, и он решил поинтересоваться, чего это я так долго вожусь с формальностями, а не разминаюсь в тренировочном зале. Я вкратце объяснил ситуацию.
– Что я тебе говорил, Петр! Семья Армазо, этим все сказано. Они подлецы, каких еще поискать. Хорошо бы наказать их примерно. Главная Арена, говоришь… Ну что же, записывай меня в свои секунданты.
Я не верил своим ушам. Серафим Длинный, который всегда поступал разумно и осторожно, решился выйти на арену против превосходящего противника? Видя мое изумление, Серафим рассмеялся:
– Ты считаешь, что я сошел с ума? Нет, малыш. Просто я опытный дядька, много повидал на своем веку и способен заметить птицу удачи. Этот бой привлечет кучу народа. Семью Армазо многие не любят за жадность и подлость, поэтому трибуны будут болеть за нас. Среди зрителей наверняка будут и потенциальные наниматели. Если все сложится удачно, уже сегодня ты станешь оруженосцем одного из влиятельных дворян. Ты уйдешь, я сам стану десятником. А может, нас обоих захотят нанять. В любом случае я окажусь в выигрыше.
– Нам для начала нужно победить. Всего лишь справиться с тремя опытными воинами! – Боюсь, мой голос выдал охватившую меня панику.
– Ты честен и храбр, правда на твоей стороне, и бог Тор благоволит тебе. Мы не должны проиграть. К тому же ты верно заметил – сам виконт больше времени проводит в погонях за юбками, чем в фехтовальном зале. С утра я видел, как виконт с двумя секундантами и оруженосцами шли к Арене. Они выставят трех латников в полной броне с длиннющими двуручными мечами, рассчитывают держать тебя на дистанции и легко порубить на салат. Считают, что ты будешь вооружен своим топориком. Нужно удивить их, и у меня есть отличная идея, как выиграть этот бой.
* * *
Огромная снаружи, арена изнутри совершенно не впечатляла размерами. Я ожидал увидеть нечто циклопическое наподобие римского Колизея или чаши футбольного стадиона. Но внутреннее пространство здания было разделено на множество отдельных секций, в которых и проходили бои.
Полуобнаженные девушки в масках проводили нас с Серафимом холодными подземными коридорами в центральную часть арены и оставили в тренировочном зале готовиться к предстоящему бою. Я был сильно взволнован и молчал. Мой спутник же, наоборот, веселился и всю дорогу отпускал шутки, пытаясь заигрывать с девушками. Когда же дверь за посторонними закрылась, Серафим сразу посерьезнел и начал внимательно, метр за метром, осматривать стены небольшой тренировочной комнаты.
– Вроде чисто. Ни глазков, ни слуховых отверстий, – заключил он после осмотра.
– Думаешь, кому-то интересно, как бойцы тренируются? – удивился я.
– Конечно. Другая сторона всегда готова хорошо заплатить за информацию, какое оружие у противников, какую стратегию они выберут. Я раньше и сам, честно говоря, неплохо на этом зарабатывал, когда работал охранником на этой арене. Но при мне эта комната была чистой. Смотрю, такой она и осталась. У тебя есть деньги?
Я удивился неожиданному вопросу, похлопал себя по тощему кошельку и ответил:
– Есть, но не много.
– Тогда мой тебе совет: иди и поставь все свои деньги на нашу победу. Все равно в случае проигрыша деньги тебе уже не понадобятся – мертвецам деньги ни к чему. А в случае победы мы сможем неплохо заработать.
– Мы? – переспросил я.
– Конечно. Я еще вчера занял у ребят в казарме приличную сумму и сегодня с самого утра все эти деньги поставил на тебя, – усмехнулся Серафим.
Я поспешил последовать совету более опытного в таких делах товарища. Когда же я вернулся в тренировочный зал, то застал неожиданную картину – Серафим, вместо того чтобы в поте лица заниматься с оружием, вел милую беседу с одной из работающих здесь девушек. Красотка, вся одежда которой состояла лишь из позолоченного рабского ошейника и едва прикрывающих самые пикантные места крохотных лоскутков, сидела у него на коленях и весело хихикала, слушая двусмысленные комплементы. Я не смог сдержать своего возмущения:
– Серафим! Ты же должен был готовиться к бою!
– Да мы и так уже почти победили, – отмахнулся от замечаний напарник, продолжая обнимать девицу.
– Серафим, ты такой сильный, такой мужественный, – ворковала красотка на ухо стражнику.
– Что-то я не заметил, что мы уже победили. Как справиться с тремя опытными воинами?! – От негодования я едва не кричал.
– Уже придумал, сейчас расскажу, – Серафим совсем уж откровенно принялся лапать сидящую у него на коленях девушку-рабыню, даже запустил свои широкие ладони под те кусочки ткани, которые должны были символизировать одежду.
Рабыня, нужно отметить, нисколько не препятствовала такому обращению. Я же поспешно отвернулся, чтобы не смотреть на это безобразие. Хотя девушка была весьма даже симпатичной…
– Так вот, – продолжил свою мысль Серафим, – как только дадут сигнал к началу поединка, мы со всех ног бежим к виконту и атакуем его вдвоем одновременно. Он самый слабый из троицы. Если мы не дадим его секундантам времени опомниться, то вмиг уложим виконта. Чтоб действовать быстрее, даже разденемся до пояса – нам нужна подвижность и скорость. Поединок остановят сразу, как только виконт упадет, – у него влиятельный папаша, поэтому маршал-распорядитель не даст нам прикончить этого молокососа. Так что воевать с опытными мечниками нам даже не придется. Эй, ты куда? Я только-только стал входить во вкус…
Последние фразы относились к девушке – она встала, поправила свою одежду и извинилась, что ее ждут дела.
– Продолжим после твоей победы, мой герой. Тогда у нас будет больше времени, – многообещающим тоном сказала она Серафиму и быстро скрылась за дверью.
– Вот теперь мы точно победим, – негромко усмехнулся мой напарник, дождавшись, когда звуки шагов красотки стихнут вдалеке.
До меня только сейчас дошел смысл этой сцены, и раздражение на товарища сменилось искренним удивлением:
– Так ты специально при ней нес всю эту чушь? Думаешь, ее к нам подослали?
– Конечно, подослали. Пойми, семья Армазо – это мерзавцы. Они просто не способны вести себя честно. Я тебе уже говорил, в этой комнате нет ни слуховых окон, ни скрытых глазков. Поэтому я с самого начала ожидал появления какого-либо шпиона – массажиста, скучающего охранника или просто случайно забредшего к нам зрителя. И тебя отослал не столько ради будущего выигрыша, сколько чтобы дать противникам заслать своего человека. Как только ты ушел, появилась эта девушка. Сказала, что я ей понравился, и она пришла поддержать меня перед боем. Петр, я вовсе не красавец – немолодой, весь в шрамах, голова седая, волос почти не осталось. Девицы на меня обычно сами не прыгают. Но, конечно, я не подал виду и воспользовался возможностью ввести противников в заблуждение.
