От размышлений меня отвлек пронзительный клекот приземлившейся на вершину «колодца» птицы. Я поднял голову и посмотрел на вырисовывающийся на фоне звезд черный, похожий на стервятника силуэт. Птица повернула крохотную голову с непропорционально большим клювом и посмотрела на меня круглым, отливающим серебром в свете приближавшейся к зениту Ио глазом.
Я почувствовал, что не могу оторвать от нее взгляда. А потом песок под моими ногами зашевелился. Опустив голову, я увидел выползающих из-под земли, слово черные ленты, червей. Один из них обвил мою щиколотку, и я ощутил резкую боль, как от укуса, хотя сложно представить, какие должны были быть зубы у червя, чтобы он прокусил сапог.
– Ха’ри так! – выругался я, поспешно сбрасывая тварь со своей ноги. Но песок внутри защитного круга уже весь кишел ее собратьями. – Подъем! Все подъем!! – закричал я, лихорадочно топча черные «ленты» ногами.
Черви лопались с противным хлюпающим звуком, оставляя на сапогах дурно пахнущую липкую кашу. Но на место каждой уничтоженной мною твари из песка выползал десяток новых. Птица на вершине колодца пронзительно каркнула.
– Что такое?.. – сонно пробормотал Хикс, садясь на песке.
– Ай! – воскликнула Светлика, сбрасывая с белого балахона вцепившегося в ее руку червя.
– Что это?! – удивленно охнул Иэлай, с ужасом глядя на копошившуюся под ногами черную массу.
– Штир крафт! – выругался орк, по моему примеру принимаясь топтать червей ногами.
Эль нагнулся и зачерпнул пальцем немного черной слизи, в которую превращались раздавленные нами твари. Побратим растер ее между пальцами и нахмурился.
Ноги ниже колена нещадно пекло от многочисленных укусов. Но хуже всего было то, что, несмотря на все наши усилия, тварей не становилось меньше. Все пространство внутри защитного кольца было покрыто вяло шевелящейся массой этих странных червей.
– Кора, ты же сказала, что они не проникнут внутрь защитного круга!! – завопил я, лихорадочно превращая в кашу норовящих взобраться по мне тварей.
Только тут я заметил, что наемница по-прежнему продолжает спать, ничуть не реагируя на ползающих по ее телу червей.
– Кора, проснись! – выкрикнул я и ломанулся к девушке.
Сбросив с лодыжек несколько особенно настырных черных «лент», я нагнулся и принялся трясти наемницу за плечо.
– Да проснись же ты! – с досадой воскликнул я, принимаясь сдирать с ее тела червей.
Кора вздрогнула и открыла глаза.
– Что происходит?.. – сонно пробормотала девушка.
Увидев мое разъяренное лицо, а может быть, ощутив наконец жалящие укусы ползавших по ее телу тварей, она вскрикнула и поспешно вскочила на ноги.
Раздался испуганный крик Светлики. Я обернулся. Черви обвились вокруг ног магини. Девушка попыталась их стряхнуть и, потеряв равновесие, рухнула на землю. В мгновение ока густая черная волна тварей накрыла ее с головой.
– Светлика! – в отчаянии выкрикнул я.
Но Эль и Хикс уже спешили ей на помощь. Здоровый орк одной рукой схватил магиню за шиворот. С легкостью подняв Светлику в воздух, Хикс взмахнул ею, как тряпичной куклой, пытаясь стряхнуть с ее тела облепивших его червей, но не тут-то было – твари и не думали отпускать свою жертву. Тогда Эль и подскочивший к ним Иэлай принялись сдирать их с нее руками.
– Ауч! – прошипел я и отодрал от своего бедра очередного червя.
Сидевшая на вершине колодца птица насмешливо закаркала, словно бы смеясь над нашими безуспешными попытками спастись.
Мы утопали в извивающейся массе червей уже по щиколотку, и с каждой секундой их становилось все больше… Я почувствовал, что начинаю терять силы в этой бесполезной борьбе.
– Убейте птицу! – в отчаянии закричала Кора откуда-то из-за моей спины.
– Что?! – Я так сосредоточился на сбрасывании облепивших меня червей, что вначале не понял, что она имеет в виду.
– Убейте! Птицу! – снова прокричала наемница и указала рукой на сидевшего на вершине «колодца» стервятника.
Иэлай выхватил из-за спины лук и, не обращая внимания на жалящие укусы немедленно атаковавших его со всех сторон черных «лент», прицелился в хрипло каркавшую птицу.
В воздухе вжикнула стрела, и стервятник, издав болезненный клекот, упал на дно «колодца». Круглый светящийся глаз птицы угас. В ту же секунду копошащееся море червей растворилось в воздухе. Они просто исчезли, как исчезает туман поутру. Я удивленно посмотрел на опустевший песок.
– Не понял… – удивленно пробормотал Хикс, ощупывая свое тело, еще недавно покрытое черными извивающимися «лентами». – А где черви?
– Это была иллюзия, – проговорила Кора.
Подойдя к телу стервятника, она нагнулась и выдернула из его груди стрелу Иэлая. В воздухе ощутимо запахло зловонием, таким же, какое распространяли исчезнувшие черви. Наконечник стрелы был испачкан липкой, черной кровью. Вытерев его о песок, девушка протянула стрелу Иэлаю. Эльф молча засунул ее обратно в колчан.
– Я же вам сказала: никакая тварь не проникнет за этот защитный круг, – покачав головой, недовольно пробурчала Кора. – Как только вы встретились с ней взглядом, – девушка небрежно пнула носком сапога труп стервятника, – вы попали в наложенную ею иллюзию. Заставив нас сражаться с призрачным противником, она пыталась измотать нас. А когда мы бы упали без сил, она бы спустилась и убила нас. Измотанный маг не в состоянии поддерживать наложенное заклинание. И если бы я поддалась общей панике, защитное кольцо бы разрушилось.
– А укусы очень даже настоящие, – проворчал Хикс, потирая ногу.
Я молча опустился на песок и стащил сапоги. Я ожидал увидеть множество мелких кровоточащих ран, но горящая огнем от мнимой боли кожа была абсолютно цела. Значит, в самом деле иллюзия…
– Ладно, скоро рассвет, думаю, стоит продолжить путь, – предложила Кора и, хлопнув в ладоши, прижала руки к стене «колодца».
Камень в ее кольце ослепительно вспыхнул, и скалы развернулись, приняв свой первоначальный вид.
Я переглянулся с Элем, и мы все вместе молча потопали следом за наемницей.
– Ты как? – обернувшись к Светлике, сочувственно спросил я.
Магиня пожала плечами и вымученно улыбнулась:
– Нормально…
Постепенно призрачная боль от ненастоящих укусов начала утихать.
– Кора снова нас спасла, – негромко проговорил Эль, глядя в спину двигавшейся впереди проводницы.
Я невольно потер руку, все еще помнящую следы зубов несуществующих тварей.
– М-да… – задумчиво пробормотал я и, набрав скорость, догнал наемницу. Мне вдруг пришла в голову одна догадка. – Кора, а скажи, пока мы там воевали с этими червяками, ты преспокойно себе спала, совершенно не обращая внимания на ползающих по тебе тварей. Да, пускай они были лишь иллюзией, но их укусы очень даже ощущались…
– Я же говорила: вы попали в иллюзию, когда встретились с птицей взглядом, – раздраженно пояснила девушка. – Если бы вы все спали, как я предлагала, ничего бы вообще не случилось!..
В этом был смысл. Пока она спала, она была вне иллюзии, а значит, червяков на ней видели только мы.
Девушка прибавила шагу, вновь вырываясь вперед. Ночное происшествие явно поубавило ее желание продолжать с нами путь. Почувствовав себя виноватым, я не стал ее догонять.
– Только все равно уж больно крепко она спит, – поравнявшись со мной, сумрачно прошептал Хикс.
– Что ты имеешь в виду? – удивился я.
Орк пожал плечами.
– Мы так орали, что перебудили, наверное, всю пустыню, а она не проснулась, пока ты не начал ее трясти.
– Может быть, у нее просто очень крепкий сон? – не очень уверенно предположил я.
Вскоре взошло солнце. Неспешно ползшая по песку золотистая полоса рассвета высветила видневшиеся вдали крыши небольшого поселения.
Я приложил ко лбу ладонь козырьком и посмотрел на тусклые, серые здания, выглядывавшие из-за бархана.
– Кора, что это за поселение?
С рассветом девушка потеплела. А может, ей просто надоело на меня дуться. Она улыбнулась и сладко потянулась, подставляя лицо утренним лучам солнца.
– Не знаю. Тут таких сотни. Подобные небольшие поселения обычно стихийно вырастают возле крупных месторождений нефрития. А когда жила исчерпывается, поселение забрасывают.
– Обойдем? – предложил Хикс.
– Зачем? – удивился я.
– Он прав, – неожиданно поддержала орка Кора. – Заброшенные поселения обычно становятся прибежищами для пескомонстров. Вряд ли нам нужна встреча еще с кем-нибудь из них.
– Но это поселение не заброшено, – заметил Эль.
Побратим указал в сторону единственной улицы, стрелой протянувшейся между дюжиной стоящих с обеих сторон от нее домов.
Мы взобрались на вершину бархана. С нее открывался чудесный вид на раскинувшееся внизу поселение. Я увидел идущих по улице людей. Большая часть из них спешила к приземистому одноэтажному зданию, стоявшему по центру поселка.
