Защитник сел там же, где стоял. Давно не видел, чтобы человека действительно не держали ноги. В глазах его было что-то… нет, не безумное. Скорее шальное, совершенно не сочетающееся со слезами, текущими по щекам и оставляющими на них две дымящиеся дорожки.
– Знаешь, Джерайн… – протянул он, и мне крайне не понравился его тон. Как и то, что тому альтер-эго, у которого амнезия, я еще не успел представиться. Вот только была ли это потеря памяти, или какой-то иной механизм, защищающий остатки человеческой психики? – Я таки что-то вспомнил. – Он усмехнулся зло и коротко. – Что-то из своей прежней успешной жизни. Что-то из того, о чем мы с тобой беседовали… Сверх заданных вопросов. Я вспомнил, что ничем не заслужил подобного перемещения: если судить по литературе, то уходят в другие миры или идиоты, или гении, а я не был ни тем ни другим. Самый обычный человек, самая обычная жизнь… Которая к чертям оборвалась, когда… когда… Не помню, – вздохнул он. Меня же постепенно одолевала скука. Ничего интересного он мне сказать сейчас уже не мог.
– Если ты вспомнил то, о чем мы говорили, то понимаешь, что сейчас я ничем не могу помочь. Вот если бы у меня был ключ от моей лаборатории, тогда… Тогда мое сочувствие имело бы какой-то смысл. Увы, сейчас творить портал мне нечем, не из чего. Да и, судя по всему, бесполезно. – Я развел руками. – Со своей стороны могу предложить помощь только в том случае, если выживу. И то я не уверен, что я смогу сделать для тебя больше, чем ты смог бы сделать для себя сам.
– Я мог бы ответить тем же. – Защитник усмехнулся. – Но это было бы ложью. По крайней мере, в отношении твоей женщины. Без моей помощи у нее нет возможности вернуться к тебе вовремя. А без ее твой преследователь настигнет тебя раньше, чем ты поймешь, как с ним справиться. Думаю, не стоит спрашивать, чья голова после этого будет весело кататься по холодному и шершавому каменному полу? Что ты готов мне дать в обмен за спасение Алессьер, Джерайн?
Я задумался.
– Как я понимаю, обещать помочь с возвращением – глупо, поскольку это обещание будет немногого стоить, не так ли? Я не знаю, имеет ли смысл предлагать тебе какое-либо оружие, так как с твоими способностями…
– Ты прав, любое оружие практически бесполезно. Пока я не совсем понимаю, чем я являюсь на самом деле, но, судя по обрывкам ощущений, я сам себе оружие и армия. Так что – да, такая плата никуда не годится. Как и любые приборы, созданные для освещения, улучшения зрения или чего-либо такого. Продолжай думать, артефактор.
– Это намек на то, что я могу для тебя что-то собрать? Здесь, на окраине Запретки, с минимальным набором инструментов и без материалов? Все еще не оправившийся от многочисленных ранений? Ты уверен, что я могу сделать что-нибудь полезное?
– А у тебя есть выбор? – спросил Защитник и вскинул правую бровь, точнее – попытался это сделать.
Судя по всему, жест этот не был у него отработан, и получившуюся гримасу нельзя было назвать ни изумленной, ни саркастичной. Я улыбнулся, особо не сдерживаясь. Он сперва нахмурился, а затем рассмеялся в ответ. И в этот момент мне наконец-то стало ясно, что при жизни… ну, то есть в своей обычной среде обитания, он был сильно моложе меня. Возраст где-то посередине между подростковым и взрослым, но из-за особенностей конституции он казался старше, чем был на самом деле.
– Мне не из чего, – попытался возразить я.
– Материалы я предоставлю, – ответил Защитник. – И, думаю, что когда ты поймешь, из чего тебе пришлось делать мой заказ, ты будешь очень удивлен. Так как, берешься? Есть у меня одна безумная идея…
– А у меня есть выбор? – удивился я, вскинув левую бровь. На этот раз у меня вышло. Парень досадливо хлопнул себя правой рукой по колену.
За работой прошли сутки. Может быть, двое. Может, даже больше, не знаю. Время не имело никакого значения. Солнце не вставало и не заходило, а на уровень освещенности мне было плевать. Давно я не был настолько поглощен работой!
Мой заказчик был более чем доволен результатом. Конечно, материал был крайне необычен, и способ работы с ним…
В жизни каждого творца есть свои падения и свои вершины. Фэй был одной из подобных вершин, так же как та «феечка», которую я подарил Лесс. ВБП… Ну, ВБП – это отдельная песня. Но то, что я сделал для Защитника… Сомневаюсь, что когда-либо смогу повторить такую работу. Не тот уровень технологий, не те инструменты. Я, если честно, и сам не в силах понять, как работало то, что я сделал, и как я пользовался помощью Защитника для ее создания.
Честно говоря, больше всего меня радовали две вещи: то, что сделанная мною игрушка понравилась Защитнику до поросячьего визга, и то, что после этого он помог мне выспаться. В том смысле, что, отправляясь за Лесс, он окружил одно из деревьев каким-то странным барьером. По его словам, тот должен дать мне двадцать – сорок часов спокойного сна, а если повезет, то и больше. Правда, критериев «везения» он мне не дал. Зато пообещал помочь мне выспаться. Просто так.
Зря я согласился. Хотя мог ли я отказаться?
Как только я забрался на самую крепкую ветку и привязал себя к стволу, Защитник что-то сделал. Взмахнул рукой? Я не понял. Мой мир сузился в точку, а затем утонул во вспышке боли…
Техника за гранью вашего воображения!
Вы попытались придумать, а мы уже закончили испытания прототипа!
Девиз корпорации «Древние»
Репортер Майкл О’Нил, первый канал
Надежда умирает последней. Известное изречение, не так ли? Но для того чтобы надежда умерла, сперва ей нужно родиться. О, в некоторых темных уголках нашего мира надежды нет и быть не может! Тех, кто слышит меня, молю – сделайте так, чтобы все это закончилось!! Выпустите меня! Выпустите нас отсюда!
Шипение сбившегося приемника.
Громкое.
Заполняющее всю мою реальность.
И кошмар начинается с самого начала.
Шпиль Генератора Хаоса пронзает собой небеса. Совершеннейшее произведение науки и техники, вершина всех исследований, производимых корпорацией. По крайней мере, в пресс-релизах они обещали «торжество технологии над реальностью»… «И здравым смыслом», – прибавляли пессимисты. Но пессимистов было меньшинство – слишком хорошая репутация была у корпорации. Заслуженная репутация.
Надо сказать, что впечатление эта штука производит отменное. Огромная башня отвратительного розового цвета, покрытая многочисленными выростами, украшенными ворсинками антенн, решетками и тарелками непонятного назначения. Какие-то из антенн будут обеспечивать передачу энергии на спутники. Но таких уж точно меньшинство…
Часы тикают. Мерзкий звук. Никогда его не любил. Каждый щелчок секундной стрелки – похоронный марш по еще одному упущенному мгновению. Говорят, что когда генератор запустят, то все изменится. Какой-то оптимист от науки уже провозгласил, что «при помощи этой штуки можно обеспечить счастьем всех! И по такой цене, что, почитай, даром». Лично мне не верится, но…
До сих пор единственной причиной заморозки всех исследований времени была нехватка энергии. Для того чтобы переноситься, а тем более изменять прошлое, нужны эксаватты энергии. И то сама возможность изменения чего-либо из свершившегося многими исследователями ставится под сомнение. Ничего, уже скоро станут возможными совершенно любые эксперименты!
До начала репортажа остаются считаные секунды. Вся аппаратура уже готова, в том числе специальные передатчики, экранированные от тех искажений, которые, наверное, будет вносить генератор, когда его запустят. Конечно, безопасность сооружения соответствует всем стандартам, но подробно я расскажу об этом через пять, четыре, три, две, одну… начали!
– Здравствуйте! С вами Майкл О’Нил, первый канал!
– Здравствуйте, Майкл! – Голос в наушнике, как всегда, бодр и весел. – Расскажите, пожалуйста, насколько Генератор Хаоса готов к пуску?
– Судя по последним заверениям представителей корпорации, запуск Генератора Хаоса будет произведен точно в срок, ровно через десять минут. Все сборочные работы уже завершены, а результаты тестов превосходят все самые смелые прогнозы: выход энергии превышает расчетный в пятьсот раз! Увы, я не могу назвать оценочную мощность – кажется, таких больших цифр еще не придумали. Представители корпорации говорят, что итоговая мощность вызвана новейшими технологическими разработками, проведенными в лабораториях Восьмой Колыбели. Увы, обнародовать результаты тех исследований они пока не торопятся. Но спешу обрадовать наших зрителей! Эксклюзивный репортаж о секретах проекта «Повелители» и проекта Д выйдет на экраны сразу же после успешного запуска генератора!
Служба безопасности корпорации с нас за такое может голову снять… Хотя на фоне всеобщей эйфории они, думаю, пропустят и более компрометирующие материалы.
– Итак, что такое Генератор Хаоса? Как вы все знаете еще из школьных курсов физики, мера хаоса во Вселенной неуклонно растет. Конечно, есть и принципы самоорганизации, но, увы, в школе их не проходят. Принципы работы генератора, увы, крайне сложны и для специалистов высшей квалификации… Но если попытаться обобщить информацию, предоставленную Древними, генератор получает энергию из старения самой Вселенной! Из устаревания различных принципов, из того, что вчерашний день становится позавчерашним всего лишь с одним оборотом солнца!
