День выдался на славу. На небе не было ни облачка, и яркое солнце щедро согревало озябшую было землю. В небольшом садике во внутреннем дворе под присмотром молодого эльфа резвилась дворцовая ребятня, оглашая древние стены замка радостным визгом. Идиллия. Задери ее Падший.
Помянув несколькими отнюдь не добрыми словами покойного Фираваля, я отвернулся. Знаю, о мертвых плохо говорить не принято, но размер свиньи, подложенной мне высоким лордом, начал вырисовываться только после принятия присяги эльфов.
Как обеспечить сосуществование давних врагов в одном государстве? Да, от Восходящего солнца мало что осталось. Потеряны сильнейшие маги. Погибло множество старших и полностью перебита часть младших домов. Сейчас Восходящее солнце – лишь бледная тень старшего дома, но что ждет нас в будущем?
Можно было, конечно, расправиться с остатками старших и младших домов. Благо большинство из них сейчас в моей власти. Да, это было бы жестоко, гнусно и откровенно подло. Но я не святой – и сделал бы это, если бы был уверен, что для Восточного королевства так будет лучше. А вот уверенности как раз и не наблюдалось.
Значит, нужно думать, как сделать так, чтобы в будущем дом Восходящего солнца стал для королевства не обузой и источником вечных проблем, а надежной опорой.
И вот два дня я усердно корпел над новым законом. Общие положения уже были готовы.
Условия были жесткими. Старший дом с теми же правами и вольностями, как в империи, мне был совершенно не нужен. Яму или, вернее, пропасть, в которую рухнула империя, своевольные эльфийские лорды создали сами. И мне не хотелось, чтобы мое королевство полетело туда же.
Привилегии высоких лордов я отправил в камин первыми. Герцог дома – или как там эльфы обзовут своего нового главу: высокий лорд, старший лорд, да хоть божественный лорд! – приравнивался к прочим герцогам моего королевства. С теми же обязанностями и правами (изрядно мной уменьшенными). Армия дома, за исключением личной полуторатысячной гвардии лорда, упразднялась. Любые дипломатические шашни с остальными старшими домами признавались изменой, со всеми вытекающими.
По сути, от старшего дома оставалось одно название, и Восходящее солнце становилось просто четвертым – хотя и несколько обособленным – герцогством в составе Восточного королевства.
К кнуту прилагался пряник.
Во-первых, я не планировал дробить обширные земли Восходящего солнца на части, и герцогство у эльфов получалось чуть ли не с треть всего моего королевства.
Во-вторых, пока оставалась в действии часть эльфийских законов. В основном те, которые касались взаимоотношений старшего и младших домов, младших домов и слуг-людей. Благо особо эльфы их и не притесняли, уже давно поняв, что сытая овца дает больше шерсти.
Впрочем, пока все эти планы были не более чем дележ шкуры неубитого медведя. На землях Восходящего солнца творился такой кавардак, что лезть в них мне совершенно не хотелось. Да и остальным старшим домам это вряд ли понравится.
– Разрешите, сир? – В кабинет заглянул Ририн.
– Проходи. Что там у тебя опять? – подавив тяжелый вздох, я вернулся за рабочий стол.
– Остатки армии Восходящего солнца перешли границу.
– И сколько их?
– Чуть больше трех тысяч.
– Старшие дома, однако, постарались. – Я покачал головой.
– Часть воинов дома могла затеряться среди беженцев. Кто-то скрывается на своих землях.
– Кстати, сколько у нас уже беженцев?
– Около тридцати тысяч. Пятая часть из них – эльфы. И это за неполный месяц.
– Сейчас от Восходящего солнца больше проблем, чем пользы. Ума не приложу, что делать с этой оравой, – вздохнул я.
– Людей – на работы, – пожал плечами Ририн. – Тем же гномам в Ничейных землях лишние рабочие руки не помешают, а мы их с удовольствием им предоставим. Пускай сами их кормят. С эльфами сложнее. Младшие как-никак, а не «обрезанные ветви» какие. Думаю, сперва их всех надобно собрать в одном месте, а там посмотрим. Воинов дома по вспомогательным легионам раскидаем. Кто даром магическим владеет – так тех на пользу употребим или на учебу отправим. Маги-то нам ох как нужны. Да и остальных к службе какой, по первости не шибко важной, приставить можно.
– Только не тащи их всех в столицу, – поморщился я. – Мой замок и так уже похож на резиденцию эльфийского дома.
– И в мыслях не было, сир, – усмехнулся Ририн. – У вашего величества есть прекрасная летняя резиденция возле Серебряных озер. Туда их всех и отправим. Солнце, горы, свежий воздух и земли орков под боком – думаю, младшим это понравится. Да и старших большинство туда можно спровадить.
– Неплохая мысль, – одобрил я. – А все-таки что ты хотел обсудить на самом деле? – За время службы Ририна я успел его неплохо изучить. И то, что гном из кожи лез, чтобы получше пристроить эльфов, было явно неспроста.
– Так ведь… Тут эта… – немного замялся Ририн. – Земли-то Восходящего солнца когда воевать будем? – наконец спросил он. – Надо бы поскорей. Дорогу гномы когда еще проложить успеют, а тут Нимискар, почитай, прямо у них с гор свой бег начинает. Да и Финаве там же.
Помимо истоков Нимискара в основании Гномьих гор начинал свой путь один из притоков Финаве – крупнейшей реки империи, с востока на юго-запад пересекавшей половину земель эльфов.
– Торопишься, Ририн, – покачал я головой. – Лезть сейчас в земли Восходящего солнца нам не с руки. Про локоть, который хоть и близок, а не укусишь, тебе напомнить?
– Уверен, это временно, – лучился оптимизмом мой казначей. – Захватим верховья Нимискара – всю торговлю с гномами под себя подгрести сможем.
– А затем пророем канал, который соединит Нимискар и Финаве, – сказал я больше в шутку, чем всерьез.
У гнома подозрительно заблестели глаза и задрожали руки:
– Вы – гений, сир! – Ририн подошел к занимающей половину стены карте. И замер, что-то шепча себе под нос. – Как же я сам до этого не додумался?
– Остынь, Ририн, ты сам говорил, что в казне нет денег, – попытался я спустить его с небес на землю.
– Найдем! – отмахнулся Ририн, жадно потирая руки и разглядывая карту. – Торговый путь из Теплого моря к Океану Бурь. Жила! Настоящая золотая жила.
– Ририн! – повысил я голос. – Война на носу! Какие, к Падшему, каналы и торговля?
– Простите, сир, увлекся, – повинился гном, поворачиваясь ко мне.
– С эльфами ты хорошо придумал. А об остальном пока забудь. Что там у нас с деньгами?
– Пока все неплохо, – ответил Ририн, все еще тайком поглядывая на карту.
– Потянем мы увеличение армии? – поинтересовался я. Глок уже начал собирать вспомогательные легионы. Столичный лагерь королевской армии пополнился еще пятью тысячами новобранцев, собранных с окрестных земель. Через месяц к семи уже имеющимся легионам и пяти крыльям тяжелой конницы я надеялся получить еще хотя бы шесть вспомогательных легионов пехоты и одно крыло кавалерии. К середине лета у меня будет почти шестьдесят тысяч пехоты и около восьми тысяч конницы – это не считая семитысячной армии орков в Приграничье и крепостных гарнизонов.
– За этот год можно не волноваться, – твердо ответил гном. – Дальше придется попотеть. Торговля с эльфами уже накрылась медным тазом, да и с людьми потихоньку замирает. Потому-то нам бы и не помешал прямой выход через Нимискар к горам гномов. Мы с Горным королевством друг друга неплохо дополняем.
– Я подумаю над этим, – кивнул я Ририну. Хотя влезать в войну с эльфами именно сейчас мне не хотелось.
* * *
Одна из свечей, прогорев до самого конца, погасла. Оставшиеся две еще горели, но еле-еле, крохотные желтые огоньки едва мигали над оплывшими огарками. Отбросив в сторону перо и потянувшись, я посмотрел сквозь открытую дверь на давно разложенную в спальне постель, но идти спать пока совершенно не хотелось. Подавив легкий зевок, я полез в стол, точно зная, что в одном из двух ящиков было несколько свечей.
За окном шелестел ночной ливень. Надеюсь, завтра или, вернее, уже сегодня к утру погода наладится. Я планировал в очередной раз навестить с проверкой лагерь королевской армии. Это был чуть ли не единственный способ удрать подальше от этих проклятых бумаг. Указы, отчеты, доклады – я чувствую себя мелким чиновником, а не королем. Когда же наконец начнутся истинно королевские занятия: пиры, охота и турниры?!
Свечи нашлись на самом дне второго ящика. Ровно три штуки. Немного повозившись и уронив несколько капель расплавленного воска на пальцы, я поменял прогоревшие свечи на новые.
– К вам посетитель, сир. – В мой рабочий кабинет осторожно зашел один из несущих ночную службу стражников.
– В такой час? – изумился я. – До утра он подождать не может?
– Не знаю, сир. Но вот, вам просили это передать. – Стражник направился к моему столу. Моя рука сама замерла возле рукояти меча. Осторожность? Паранойя? К Падшему, я уже давно смирился с некоторыми своими привычками. И лучше уж быть живым параноиком, чем мертвым дураком, ожидающим от судьбы только хорошего. А я видел слишком много смертей и предательств, чтобы доверять этой своевольной тетке.
