– Лю…ди? – спросил он, глядя на меня. – Жи…вой? – И в то же мгновение бросился навстречу, да так быстро, что было трудно поверить, что всего минуту назад он выглядел совершенно обессиленным.
Разбираться, атакует он или просто так оригинально здоровается, времени не было, поэтому я быстро скользнула в сторону и с размаху полоснула квэли по ближайшему дереву, из прорезанной коры которого брызнула густая темно-красная струя пахнущей железом жидкости, которая моментально залила вампиру и без того грязное лицо.
Впрочем, это его не остановило, и он пролетел в считаных ладонях от меня, остановился, вытер лицо обрывком рукава, после чего медленно обернулся ко мне.
– Ду… ра! Я… пого… ворить хотел! – Он постоянно запинался, будто вспоминая, как должно произноситься то или иное слово. Я хмыкнула и как бы виновато пожала плечами, стряхивая древесную кровь с клинка на траву и убирая квэли в ножны.
– Дурак, – беззлобно отозвалась я. – Если так здороваться посреди Запретки, можно и без головы остаться.
«Обмен любезностями состоялся, – нервно хихикнул Фэй. – Теперь только не подеритесь».
Постараемся.
– Это… не посреди. Посреди – иначе не… льзя. И ну… жно быстро. Очень быстро. – Дрейк облизнул губы, покрытые свежей кровью. – А без головы – сложнее сделать. Ска… зать про… сто. Ты что… есть?
– Вопрос по сути философский и требует долгого осмысления. Вторую попытку предпринимать будешь? – Я вышла из зеленоватой тени, протянула ладонь к острой спице лунного света, падающей с неба под косым углом. Лучик обогнул мою ладонь, защекотал кожу прохладой, просочился сквозь пальцы и лег на хрусткую желтоватую траву, словно не встретив сопротивления. Право слово, на миг я засомневалась, что мраморная дорожка выпустила меня прежней. И в самом деле живой.
«Если бы такое случилось, поверь, я бы это понял. Скорее, это просто очередная шуточка Запретных земель».
Хотелось бы верить.
– Ты есть что? То есть… кто? – Вампир с нервным любопытством разглядывал, как луч света обошелся с моими пальцами. – Ты мне не… чудо? Не… чудишься?
– Надеюсь, что нет. Хотя в последнее время своего пребывания в Запретных землях я готова поверить во что угодно. – Я шагнула к вампиру, поднесла ладонь к его лицу, почти касаясь покрытой тонкой кровавой корочкой щеки. – Тебе предпочтительней неизвестность или неутешительная осведомленность?
– А… разница? – спросил он настороженно. – Вопрос – что делать дальше… – Он не удержался и, поймав меня за ладонь, поцеловал запястье, сдвинув рукав куртки шершавым подбородком и едва ощутимо царапая кожу острыми зубами рядом с моментально нагревшимся браслетом.
«Если он тебя тяпнет, то я за себя не отвечаю, – предупредил Фэй. – Пепел даже закапывать не нужно будет, по ветру развеем».
Не тяпнет. Без разрешения – не тяпнет, вот увидишь.
– Насколько ты хочешь домой? – тихо спросила я, чувствуя, как вампир вздрогнул и поднял на меня взгляд с разгорающейся искоркой безумной веры-надежды.
– Я туда… Иду. Уже давно. И отступать не собираюсь. Вопросы?
– Тогда я все-таки вовремя. – Я осторожно высвободила ладонь и сдвинулась в сторону, указывая вампиру на едва заметную меж кустов узкую стрельчатую арку из белоснежной полированной кости, на дорожку из черного, как ночь, мрамора, которой не осмеливалась коснуться игла лунного света. – Видишь его? Каменный путь? На него можно встать лишь однажды, но пройти нужно до самого конца, никуда не сворачивая, и тогда он приведет тебя в место, куда ты всем сердцем желаешь попасть. Даже если это место находится в далеком прошлом или чужом будущем, даже если это другой мир или другая эпоха. Куда угодно, слышишь? Только ни шагу в сторону, что бы ни увидел, второй попытки не будет. Дороги назад, впрочем, тоже. Рискнешь?
– Да, – сказал он, резко кивнув головой. – Благодарю. Как я… понимаю… у вас дальше… другой путь?
– Наверное, не знаю. – Я отступила от вампира, от мерцающей в темноте костяной арки, которая медленно таяла в постепенно сгущающихся сумерках. – Я свернула со своей дороги.
– Значит, путь другой, – сказал он, медленно двигаясь к слабо мерцающей Дороге. – Увидите. Прощайте?
– До свидания, – усмехнулась я, отцепляя от пояса ножны с широким абордажным ножом, когда-то врученным мне самим Дрейком на борту «Птицы», и перебросила их вампиру. Тот поймал подарочек на лету, извлек оружие и первым делом проверил остроту лезвия кончиком когтя. – Тебе пригодится. В конце концов, хорошим надо делиться. Кстати… Дрейк, ты уж Джерайна дождись, он все равно вернется. Правда, опоздает несусветно, но он ведь ни разу в жизни не приходил в условленное время.
Вампир пожал плечами, убирая клинок в ножны и затыкая его за пояс.
– Он всегда возвращается. А ты тогда – дождись своего пути дальше. – Дрейк шагнул вперед по Дороге и бесследно пропал вместе с сияющей аркой и каменной тропинкой. Оставляя меня непонятно где в прошлом, которое могло быть задолго до моего рождения в сидхийской Столице.
«Лесс, а теперь объясни, чего мы с тобой добились этим героическим и, безусловно, идиотским поступком?! Спасли задницу воздухоплавающего вампира, который ни в грош не оценит твой героизм в дальнейшем, от блуждания по Запретке до полного иссыхания разума и обострения инстинктов, а нам теперь что делать?! Точно так же тут шляться и искать выход в Приграничье? Или брести, куда глаза глядят, в надежде отыскать еще одну временную аномалию?»
Я глубоко вздохнула и с ожесточением провела ладонью по лицу, стирая ненавистный «отвод глаз». Сразу же пропало мерзкое ощущение налипшей на кожу шелковистой паутины, и я с трудом удержалась, чтобы не обтереть пальцы о штанину.
– Ненавижу это заклинание, – тихо шепнула я, вслушиваясь в настороженную тишину, спустившуюся на Запретные земли.
Серые сумерки затягивали небо над головой, пряча острые иглы лунного света, прошивавшие пространство. Белесый налет на темной траве создавал ощущение, будто бы земля присыпана пеплом. Алые «плоды» на ближайшем кусте с интересом повернулись в мою сторону, стоило мне лишь сделать шаг прочь от странной Дороги, которая привела меня во время и место, которые казались мне неуловимо знакомыми. Словно я была уже здесь, была не раз и достаточно давно, чтобы воспоминания успели частично стереться из памяти. Впрочем, о своем первом посещении Запретных земель я помнила не слишком многое.
В воспоминаниях остались какие-то обрывки – Тираэль, который тащил меня сквозь заросли, невзирая на мое вялое сопротивление и безжалостно расшвыривая попадавшихся на пути тварей какими-то на диво мощными заклинаниями. Это получалось столь эффективно, что за его спиной оставалась полоса выжженной земли, мертвая зона, свободная от растительности и зверья. И что самое странное, никто не торопился преследовать нас в этом «коридоре». Помню, я тогда удивилась, что на помощь мне послали такого опытного и сильного мага, а сейчас дивлюсь, насколько я была слепа.
Тогда мне даже в голову не пришло, что чистокровные эльфы подобной магией не владеют. Только полукровкам удается так легко подчинить и огонь, и «гнилую смерть», которая бежит на три шага впереди заклинателя и безжалостно губит все живое, попадающееся на пути. Именно потому Тираэль и нес меня тогда на плече, не давая коснуться земли даже мыском сапога. Тяжело дышал, обливался потом, шатался как пьяный, но нес. До этой самой поляны, где росли кусты с алыми плодами, впоследствии оказавшиеся чем-то вроде глазных яблок странного растения.
Интересно, если я похожу по краю поляны, найду дорожку, отмеченную «гнилой смертью»?
«Я тебе и без хождения скажу, – тихо пробормотал Фэй. Я скосила взгляд на браслет, замерцавший зеленью по краю белого металлического ободка вокруг «глаза». – Десять шагов влево. Четкий след некромагии, замешенной на природном колдовстве. В условиях Запретки действительно образует мертвую зону, которая не воздействует только на своего создателя. Подходить туда не рекомендую – боюсь, что это даже я дезактивировать не смогу. Короче, Лесс, не ходи туда – здоровее будешь».
Я и не собиралась идти именно туда. Просто, если это та самая «дорожка», которую когда-то создал Тираэль, быть может, я смогу повстречаться с ним прямо здесь. Если Равен в нем завелся, пока это эльфийское создание неземной красы и обаяния пудрило мне мозги в Запретке понятиями близости народов и обещанием лучшей жизни, то, быть может, есть шансы разобраться с данной проблемой здесь и сейчас. Я и без Тираэля выберусь, а вот если Равен не сумеет покинуть Запретные земли…
Фэй, представляешь, скольких проблем мы с тобой избежим?
«А сколько приобретем? – Браслет недовольно хмыкнул, из неподвижного глаза выстрелил алый луч, распавшийся на отдельные, едва заметные лучики-паутинки, которые накрыли пространство вокруг меня частой сетью. – Лесс, а вдруг выяснится, что без эльфа своего ты бы и шагу по Запретке не сделала, не то что живой выбралась. Вспомни, какой ты тогда была, и какая ты сейчас. Мы по самые уши влипли, и даже не в грязь, а в кое-что похуже, несмотря на то, что ты сейчас сильная, здоровая и у тебя есть я. А тогда была лишь худая изможденная девчонка, которая с трудом могла поднять мечи, потому что руки ей предусмотрительно подрезали. Не сильно, но достаточно, чтобы они отказывали через минуту боя».
