Ознакомительная версия.
Николай одобрительно улыбнулся и решил задать парочку уточняющих вопросов, но вместо этого, удивив до крайности даже самого себя, произнес:
– Да, грибы очень вкусные. Кстати, давно я их не ел. Очень давно.
После столь мудрой фразы, к тому же произнесенной точно в тему разговора, инженер растерянно огляделся по сторонам и сделал вид, что очень занят разглядыванием ближайшего светильника.
До Ранбарта явно не дошел глубокий смысл высказывания короля. Бывший проходчик огорченно пожал плечами и робко пробормотал:
– Государь. В грибные пещеры Младшие тоже не пойдут. Хотя самых Младших на это подвязать, думаю, получиться. Но времени на уговоры потратим прилично.
Прежде чем снова вступить в разговор, Осипов с опаской провел ладонью по губам, а потом несколько раз поцокал языком и пощелкал зубами. Удостоверившись, что речевой аппарат полностью ему подчиняется, Николай продолжил беседу:
– Про грибы забыли. Так какое задание ты предлагаешь поручить младшей артели?
Юноша вздрогнул всем телом и непроизвольно отстранился от короля:
– Государь, я ничего не предлагал. Это не мое дело. Да и что я предложить-то могу…
Инженер кивнул, закрыл глаза и застыл в неподвижности на пару минут. Потом облегченно вздохнул и ткнул пальцем в Ранбарта:
– Повелеваю всей младшей артели покинуть место постоянной дислокации и немедленно выдвинуться в район Первоболотного ущелья. Оно же ущелье Первого болотника. Взять его под контроль. Обеспечить безопасность наставникам. Выслать разведку во все стороны, исключая направление «Выход из ущелья – городские ворота»…
Инженер говорил все величественнее и величественнее, при этом постепенно повышая силу голоса. Придворные мгновенно насторожились и испуганно уставились на короля. Между тем голос инженера приобрел мрачный, пугающий оттенок.
– Устроить из подручных материалов типа срубленных деревьев временные укрепления. Я только что получил сообщение, что на помощь презренным мятежникам и гнусным бунтовщикам идет подкрепление. В виде двух племен орков. В связи с этим приказываю младшей артели уничтожить оба племени в момент прохода оных через ущелье. Кого не удастся уничтожить – тех взять в плен.
В конце шеренги придворных началось робкое шевеление, традиционно быстро перешедшее в привычную паническую суету, для пущего эффекта сдобренную бешеными криками: «Прорвались!», «Орки прорвались!» и тому подобными воплями. Не став дожидаться, когда переполошенная элита королевства начнет разбегаться в разные стороны, Осипов кивком головы направил десятника к сановникам для приведения тех в более или менее нормальное состояние. И вскоре подобие порядка снова окружало короля. Николай в очередной раз неприязненно оглядел недотепистых придворных, хитро прищурился и продолжил оглашать свою волю:
– В связи с вышеизложенным повелеваю: каждый, кто покинет боевой пост, то есть убежит из ущелья в город, будет считаться трусом, и на всех мужчин его рода упадет проклятие безбородости.
Окружающие инженера гномы потрясенно охнули. Многие вцепились обеими руками себе в бороды, а некоторые даже начали лихорадочно засовывать свои бесценные сокровища за отвороты туник. Весьма довольный произведенным эффектом, инженер перевел дух и приступил к заключительной части своей речи:
– На время проведения боевых действий воеводой младшей артели назначается… – Николай пристально посмотрел на Ранбарта, ободряюще тому улыбнулся и направил указательный палец в его сторону. Неожиданно юноша побледнел и отрицательно замотал головой. Инженер понял, что просто так парень не стал бы перечить государю и уж тем более не стал делать это публично. Значит, для этого есть крайне веские основания. Причем традиционно неизвестные королю. Осипов вздохнул и закончил оглашение боевого приказа номер один по младшей артели. – …Назначается достойный гном, чье имя будет оглашено чуть позднее.
Ранбарт не стал дожидаться особого приглашения. Подскочил к королю, опустился на одно колено и тихо прошептал:
– Государь. Прошу простить меня, но я не имею права.
– Почему? – отрешенно произнес инженер.
– Потому, что я воин первой волны. И жить мне осталось самое большее – четверть смены. А Младшие, – парень указал рукой вверх, – только к завтрашнему вечеру спустятся. Да и то если Владыка милость свою явит.
– Закон суров, но это закон, – сдавленно промолвил Николай и непонятно для юноши добавил: – Жаль, очень жаль…
И инженер, чтобы случайно не встретиться взглядом с Ранбартом, перевернулся на другой бок. Страшная штука под названием «угрызения совести» черной птицей плавно спикировала из-под городского свода, впилась в тело Осипова и, урча от наслаждения, принялась рвать его когтями. Тупыми, как кирка Последнего.
Ранбарт по-своему оценил поведение Государя. Пареньку по неопытности почудилось, что Шлюксбарт показавший сегодня всему народу чудеса героизма в сражении с големом, таким замысловатым образом выражает некоторое неудовольствие недостаточно усердной подготовкой воинов первой волны к штурму замка. Поэтому юноша немедленно решил сообщить королю, что он напрасно сомневается в первой волне и что род Эрикбарта уже полностью подготовился к грядущему сражению.
– Государь! Тут дело такое. Отец уже все придумал. Как только лестницы приставят к окнам, то полезем таким порядком. Сперва, как и положено, – старший рода. Потом я. За мной Эдбарт. Ну и последним пойдет Хелфбарт. Он здоровенный, такого громилу сразу убить не получится. Он и в тронный зал прорваться сможет. Пока его рубить там будут, тут и следующая волна подоспеет.
Осипов сдавленно застонал и прикрыл лицо ладонями. Его совесть в виде черной птицы добралась до сердца, и теперь оно мучительно сжималось, крепко обхваченное отвратительными когтями. Эх… Ладно, сам Эрикбарт. У него за душой полно грехов, и он добровольно их искупает. Его сыновья идут вместе с ним, таким образом давая своему роду право на дальнейшую безгрешную жизнь. А вот несчастный Ранбарт попал в этот переплет исключительно по вине Николая. Ведь вместо того, чтобы сразу разобраться с этим делом, он предпочел самый легкий и простой путь. Он походя обрек на смерть смышленого паренька. Просто так. Без видимой необходимости. Исключительно для того, чтобы не уронить свое королевское величие и прочие достоинства. Мудростью перед народом похвастаться захотелось. Ведь можно тогда было все сделать по-другому. Как теперь ему с этим жить? Как…
Неизвестно, сколько бы еще продолжались душевные муки Осипова, но они прервались самым беззастенчивым образом. Птица внезапно разжала когти, мерзко каркнула и, тяжело хлопая крыльями, улетела прочь. И тут же инженер почувствовал сводящий с ума, неистово прекрасный запах жареных грибов. Причем грибы находились где-то совсем рядом и пахли так очаровательно, что у Николая из левого уголка рта обильно потекла слюна, а правый глаз задергался в нервном тике. С шумом втянув через ноздри воздух, инженер с какой-то дикой радостью понял, что волшебный аромат исходит из торбы, лежащей у него под головой.
Дрожащими руками Осипов вытер рот и немедленно отправил Ранбарта к отцу с каким-то пустяковым поручением. Потом собрал остаток сил и очень медленно начал приподниматься. На середине пути Осипов отчетливо понял, что встать на ноги у него не получится, и он расслабленно сел на мостовую. Стараясь не смотреть на драгоценную торбу, Николай развязал узел и достал обмотанный грубой холстиной туесок. Теперь запах грибов так густо витал вокруг короля, что ему пришлось на время затаить дыхание. Так сказать, во избежание ненужных последствий. А то и слюной захлебнуться можно. Размотав ткань, Осипов бережно поднес к лицу деревянный туесок и, обламывая ногти, сорвал крышку. Над толпой придворных разнесся недоуменный, протяжный вздох. Но инженеру сейчас было абсолютно наплевать на все, что происходило вокруг него. В данную секунду весь мир, вся вселенная сжались для Николая в кусочки мелко нарезанных грибов, призывно лежащих в туеске. Зачерпнув полную ладонь неземного лакомства, Николай, боясь уронить даже самый крошечный кусочек снеди, жадно поднес руку ко рту.
– Нет! – раздался полный ужаса крик Ранбарта. – Это же моя! Моя еда! Не трогай!
Тут же сановники дико заверещали, предостерегающе замахали руками. Некоторые хищно подались вперед, словно намереваясь отобрать у короля его драгоценное сокровище. Его грибы.
Ранбарт, смотря на Осипова безумным взглядом, не разбирая дороги, несся прямо к королю. Из перекошенного рта вырывался дикий вопль: «Не-е-ет!»
– Фестбарт! Взять его! – в бешенстве выкрикнул Николай и молниеносно отправил себе в рот первую порцию грибов.
Десятник кинулся под ноги Ранбарту, схватил руками за пояс. Парень со всего разбега рухнул на брусчатку, но тут же вскочил, ловко крутанулся на одном месте и со всего размаху ударил телохранителя кулаком в не защищенное шлемом лицо. Тот упал на одно колено и, упираясь рукой в мостовую, затряс головой. Отшвырнув в сторону топоры и щиты, на помощь своему командиру бросились двое ближайших воинов. Сжали кулаки и закружились вокруг юноши. Как дальше развивалась драка, Николай не увидел. Так как множество придворных, вытянув перед собой руки и что-то отчаянно крича, ринулись к королю.
Ознакомительная версия.
