И все бы ничего, но когда незнакомка еще и заговорила, то я даже вздрогнул от звука ее голоса. Высокого, возможно красивого, если бы не настолько визгливого.
Крайн… Оно еще и говорящее!
– Что уставился?! Не в музее! Не видишь, дерево занято! Дамой!
Теперь я окончательно уверился в том, что оно – реально. И что оно таки женского пола.
– Когда это кому-либо мешало? – удивился я. – Дерево большое, вы – маленькая. Места всем хватит.
– Это мешает мне! – Надо бы занять у нее самомнения. Лишним не будет.
Девица шустро перебиралась с ветки на ветку, безжалостно оставляя острыми каблуками кровоточащие отметины на древесной коре, и наконец уселась практически у меня над головой, беззаботно болтая ногами, но не позволяя заглянуть под юбку. Длинный и даже на первый взгляд неудобный меч, больше похожий на неумело расплющенный и наточенный лом, висел у нее за спиной, вяло перемигиваясь огоньками в камне оголовья. Интересно, а владелица меча знает, что это сияние вызвано аккумулятором, катушкой и обычным магнитом? Прыгает она, похоже, много. Да и сколько времени занимает извлечение столь длинного меча из явно неудобных, зато богато украшенных ножен?
– И чем это мешает тебе? – спросил я, склоняя голову налево, прислушиваясь к окружающей обстановке и разглядывая девицу с возрастающим интересом. Если девушка одна, то я неплохо позавтракаю, а если у нее есть спутники, то мой завтрак будет просто королевским!
– Ну-у-у как ты не понимаешь?! – девица кокетливо улыбнулась и стрельнула глазками куда-то в сторону. – Сейчас мои верные друзья чуть-чуть отойдут после нашей очередной ссоры, погоняют в качестве профилактического наказания очередных милых тварюшек, вернутся… – Она понизила голос до интимного шепота, и я вздохнул с облегчением, поскольку от визгливых ноток уже начала болеть голова. – А я тут, одна-а… с незнакомым мужчиной на дереве… – Она улыбнулась и наклонилась так, что бюст чуть не выпрыгнул из лифа. Теперь я понимаю, почему бюстгальтер усилен кольчужным полотном – обычная ткань, скорее всего, лопнула бы. – Ой, они ж такое подумают! Тебе тогда не сносить головы!
– Ну да, ну да, конечно, – хмыкнул я, игнорируя прыгающие передо мной налитые шары. Конечно, соблазн сперва воспользоваться своим завтраком для удовлетворения иной потребности организма был велик, но у меня ведь Лесс есть! И горе тому, кто осмелится в этом сомневаться! Даже если она нас не застанет, зачем заниматься странными вещами с посторонними, когда есть любимая женщина?! Любым идиотизмом можно заниматься лишь с теми, кто по-настоящему дорог. – Леди, вами что, так часто обладают всякие мужики на деревьях?
– Хам! – Острый носок сапожка чуть не попал мне под ключицу, я увернулся, но с трудом удержал равновесие. – Как смел ты усомниться в моем девичестве?!
– Тогда и спутники тоже не усомнятся, – пожал плечами я. Если же осмелятся, то им явно сильно достанется. – Вы же не позволите им лезть проверять?
– А это не твое дело!
Создание, все еще бродившее внизу, что-то зажевало и сыто срыгнуло. Сия газовая атака запросто могла бы сбить с ног или же надолго отбить обоняние. Девица наконец-то позеленела[16], зажала рот ладонью, а потом вскочила на ветке и, вскинув руки в странном жесте, с диким визгом завопила какую-то тарабарщину. То ли подействовало колдовство, то ли отработанный вопль, но зверушка попросту лопнула, подобно гейзеру, усеяв дурно пахнущей слизью и ошметками половину полянки под деревом. Я в последнее мгновение успел скользнуть за ствол.
– Вот так действуют настоящие герои!
– Изгваздывают все доступное пространство? – уточнил я, не торопясь выскальзывать из-за дерева, но девица обошла его, продолжая диалог.
– Наи-и-и-ивный, – протянула она таким голосом, что у меня по коже пробежали мурашки, и начала спускаться вниз. – Убивают врага быстро и решительно! С одного удара! Без всякой жалости! – Тут она повнимательней присмотрелась ко мне, и на лице ее расцвела широкая, почти искренняя улыбка людоеда, который распахивает двери гостям, пришедшим на обед. – Ты же д’эссайн, да? Торговец, как я посмотрю. А что у тебя такое занимательное есть на обмен?
Чокнутая. Раздери ее г’р’макси, чокнутая! Может, она просто больная? Паразиты там мозговые завелись, так что вместо опасения перед заляпанным кровью хищником она считает его безобидным торговцем? Вдруг съем ее и потом долго животом и мозгами болеть буду? Может, отпустить ее с миром? Или… Нет, съесть стоит, но только после тщательного анатомирования. Вдруг я выясню, что у нее всего лишь детская травма мозга?
– Нету, нету ничего. Какие к крайну товары в этом захолустье? – Я постарался говорить медленно и спокойно, как с буйнопомешанной.
– Так ты же два рюкзака с собой таскаешь, а такому замухрышке и одного бы за глаза хватило. Вот я и решила, что второй у тебя с вещами для обмена. – Она спрыгнула на облюбованную мной ветку, явно передумав спускаться. Налаживаем контакт с завтраком?
– Нет. Другой рюкзак – с другими вещами, – отрезал я. Жалко, что сейчас уже не удастся обрубить тот сук, на котором она сидит. Был бы рад полюбоваться тем, как это создание рухнет с дуба на жесткую землю. – Что ты вообще тут делаешь?
– Ну, вообще-то я путешествую. Инкогнито. Несу свет во все проклятые земли, очищаю их от скверны и зла в надежде, что когда-нибудь на землях, очищенных мною огнем и мечом да добрым словом, сможет процветать мирная и спокойная жизнь! – вдохновенно и с пафосом в голосе сказала девушка, воодушевляясь с каждым словом. Визжать прекратила, и это хорошо. – Спутники, что примкнули к моему походу, очарованные моей красотой и необычностью, помогают мне в этом трудном и непосильном деле, но раз я, принцесса Мерилейн Грайвимерская[17], добровольно приняла на себя эту нелегкую обязанность…
Девицу понесло. Всерьез. Похоже, о себе любимой она может говорить часами, если не сутками напролет. Я вслушивался в ее слова, правда, не особо внимательно. Может быть, она и скажет что-нибудь полезное – например, о том, как она тут выжила, и что она и ее спутники ели в последний раз. Быть может, у меня даже есть подходящая к ним приправа?
Увы, похоже, что она слишком заинтересовалась содержимым моих рюкзаков, потому как отвлеклась от расписывания своих подвигов и внимательно к ним присмотрелась, совершая непроизвольные хватательные движения руками. Прямо как крабик на пляже. Клешнями клац-клац. Угрожающее моим вещам движение.
– Кстати, а ты-то чего с дерева не слезаешь? Ночевать тут собрался, что ли? Или гнездо вить?
– Тоже вариант, а какое тебе до этого дело? Может, я гнездовой д’эссайн?
– Не делай из меня дуру, таких не бывает! – Вот уж действительно, зачем дуру делать? И так достаточно. – А один ты пропадешь, жалко тебя. – Принцесса смотрела на меня совершенно честными глазами цвета утреннего неба[18].
– Не пропаду, – возразил я. Еще немного, и я приступлю к завтраку, не дожидаясь тех героев, которые охраняют это исчадие глупости. – И это не ответ на мой вопрос. Чем я заслужил столь пристальное внимание?
– У тебя слишком низкое положение, чтобы ты мог требовать ответа от принцессы по крови! – фыркнула она и, отвернувшись, хлопнула в ладоши. Что-то в ее словах попыталось зацепиться за оборванные нити моей памяти, и на ускользающее мгновение мне показалось, что я все вспомнил… но увы. Неподалеку что-то бабахнуло, и в воздухе запахло озоном, возвращая меня от приятных воспоминаний к кошмарной действительности. Уже через полминуты на поляну вылетела группа странных существ, в которых при наличии должного воображения можно было опознать эльфов… Наверное.
Я никогда еще не вкушал… то есть конечно же не видел чернокожих эльфов. Черных орков, черных людей – пробовал. Черные тролли, увы, несъедобны. У кэрсов вообще, говорят, мех на любой вкус[19] и цвет бывает. Но вот эльфы… Я даже не встречал упоминаний о том, что встречаются подобные создания – с кожей цвета воронова крыла, белыми, скорее бесцветными волосами, желтыми «кошачьими» глазами. Одежда на них была в стиле зачем раздеваться, если и так все хорошо видно?» – обтягивающие брюки темного, сейчас уже ставшего непонятным оттенка, ремни, крест-накрест пересекающие грудь, и широкое ожерелье на шее. И все. Это телохранители или команда стриптизеров?!
Судя по тому, с какой скоростью они рассыпались по поляне, окружая мое дерево и натягивая луки, – телохранители. Завтрак откладывается. Придется или тратить запасы, или рисковать превратиться в особый вид ежа, утыканный стрелами. Тенью столько народу одним ударом уложить можно только в сытом состоянии. А я ведь только пришел в себя.
– Я с превеликим удовольствием покину вашу компанию, – поклонился я, краем глаза намечая путь отступления. Все шансы разойтись миром у нас есть.
Эльф, явно возглавлявший отряд, попытался что-то спросить, но Мерилейн совершенно не желала никого слушать.
