Чудовище вступало в борьбу с белым лучом, сгорало в нем, обращаясь в черный дым, теснимый все дальше по коридору. Дым постепенно уплотнялся, чтобы подвергнуться новым метаморфозам и снова отступить.
Так продолжалось до тех пор, пока демон не исчез из виду. Тогда погас белый ослепительный луч, и Тайк вдруг ощутил, как оставляет его острое чувство опасности, то неотвязное дыхание смерти, которое сжимало сердца диавардов с момента их высадки на острове.
Демон ушел! Посланец Колдуна отступил! Тайк не мог прийти в себя от удивления. Такого никогда еще не бывало! Да это попросту невозможно! Демон непобедим. Он, конечно, еще вернется. Нужно немедленно уходить отсюда!
Тайк попытался двинуться с места, но жгучая боль во всем теле не дала ему сделать ни шагу. В изнеможении он опустился на землю и закрыл глаза.
…Тонкая ласковая ладонь гладила его по лицу, длинные пальцы коснулись волос. Какое знакомое прикосновение! Какая знакомая, любимая рука!
– Тхоорт, пора идти.
Тхоорт? Ах, да!
Тайк открыл глаза, но ничего не увидел. Ну, конечно. Они все еще в пещере и, следовательно, в полной темноте.
– Вставай, Тхоорт, – повторила Даяна.
Рядом тяжело, со всхлипом закашлял Кидо.
Тайк приподнялся и сел. Тело все еще горело, однако никаких особенных повреждений не ощущалось. Кажется на этот раз повезло, подумал он, но сейчас же вспомнил о громадепре.
Нуфер, Нуфер! Как же теперь без тебя?
– Вы-то целы? – Сиплый голос Тайка был еле слышен.
– Да, все хорошо, – ответила Даяна, – непонятно только, что с нами произошло Как ты думаешь, Тхоорт, кто это был?
– Не знаю, – держась за стену, Тайк с трудом поднялся на ноги. – Наверное, он, Посланник. Да, видно, срок наш еще не пришел. Здесь, на острове, он может… Погодите, а где Бакум?
– Бакум не возвращался, – сказал Кидо. – Наверное, забился в самую глубину пещеры.
– И луч шел оттуда, – задумчиво проговорила Даяна. – Что же все-таки это было?
– Мы должны найти Бакума, – сказал Тайк. – И потом… Не стоит нам пока выходить наружу.
Ощупывая стены, они осторожно двинулись вперед. Дорога шла под уклон. К счастью, здесь не было камней на пути, можно было спокойно шагать в полной темноте. Впрочем…
– Смотрите-ка! – сказал Кидо, шедший позади всех, – Там что-то мелькает, какая-то тень… Вот, опять!
– Где? – Даяна и Тайк остановились, вглядываясь в темноту.
– Да вон же! Ох, нет. Тхоорт, это, кажется, твое плечо!
Теперь и Даяна увидела проступающий темным пятном силуэт Тайка.
– Там, впереди, свет! – сказала она.
– Это не может быть выход, – заметил Тайк, – мы все время спускаемся.
– Наверное, там Бакум, – сказал Кидо. – Давно уже развел костер и поджидает нас… Э-э-й! Ба-а-ку-ум!
– Молчи! – Тайк вдруг испугался, не зная сам, чего именно. Может быть, того странного завывания, с которым ответило эхо. Он долго вслушивался в гулкую тишину коридора. Бакум не откликался.
– Идем, – сказал, наконец, Тайк. – Но будьте осторожны. И никакого шума!
– А кого нам бояться? – прошептал все-таки Кидо. – Посланника Колдуна прогнали, он теперь далеко…
– Кто мог прогнать Посланника Колдуна? – прервал его Тайк. – Смотри, как бы это чудовище не оказалось пострашнее того…
По мере продвижения диавардов свет постепенно усиливался. Спуск становился все более пологим, а коридор заметно расширялся. Скоро он привел путников к полукруглой арке, сложенной явно человеческими руками из больших валунов. Пройдя под аркой, Тайк, Даяна и Кидо оказались в обширном подземном зале, в центре которого раскинулось удивительное озеро. Воды озера сияли молочной белизной, ярко освещая все пространство зала. Несмотря на то, что воздух в пещере был неподвижен, светящаяся поверхность колыхалась, волны разгуливали по ней во всех направлениях. Это рождало такую затейливую игру бликов на стенах, что у диавардов в первый момент зарябило в глазах, и они не сразу заметили на берегу озера одинокую человеческую фигуру.
– Бакум! – обрадовался Кидо. – Он здесь! Я же говорил!
– Наконец-то отыскался, – Тайк облегченно вздохнул. – А я уже, откровенно говоря, ждал беды. Эй, Бакум! Что это за жидкость?
– Идите… сюда, – слабо донеслось в ответ, хотя расстояние уже было не так велико.
Бакум стоял неподвижно, повернувшись к озеру спиной, и, как показалось Тайку, внимательно следил за их приближением.
Странно, подумал Тайк. Что это с ним? Словно и не рад… Он невольно замедлил шаг, всматриваясь в лицо Бакума. Равнодушное, неживое какое-то… Остановившийся взгляд… Да и сам он изменился, на себя не похож. Застыл, как изваяние…
– Скорее! – снова заговорил Бакум. – Что же вы не подойдете ближе? Кидо рванулся было вперед, но Тайк, подчиняясь мгновенному, инстинктивному побуждению, схватил его за руку.
– Стой!
– В чем дело? Почему? – Кидо удивленно обернулся к нему.
Теперь и Даяна заметила какую-то странность в Бакуме. Глаза ее вдруг округлились.
– Смотрите!
Шаря по воздуху руками, Бакум с трудом сделал шаг навстречу диавардам, потом другой, и тогда они увидели многочисленные белые нити, тянущиеся вслед за ним. Нити поднимались из озера толстым светящимся жгутом и, достигая спины и затылка Бакума, уходили внутрь его тела. Они непрестанно шевелились, будто управляли каждым движением…
Еще шаг – жгут натянулся, и Бакум остановился.
– Иди же ко мне, мальчик, – проговорил он на одной ноте, обращаясь к Кидо.
Но тот испуганно отшатнулся. Он не узнавал теперь в этой странной, зловещей даже фигуре прежнего добродушного горожанина.
– Это не… – начал Кидо и не смог договорить.
Вперед выступил Тхоорт.
– Кто бы ты ни был, – громко заговорил он, – мы разгадали тебя. – Ты не Бакум.
– Руку! – упрямо твердил странный призрак. – Подайте мне руку! Идите сюда!
– Зачем ты встал у нас на дороге, оборотень? Что ты сделал с нашим товарищем? – крикнул Тайк.
Злобная гримаса исказила лицо Бакума.
– Нет, – прошипел он, – так ничего не выйдет!
Руки его повисли плетьми, спина согнулась, казалось, весь он съежился, и только глаза надменно и мрачно смотрели на диавардов.
– Кто вы такие? – спросил он после долгого молчания. Голос его теперь совсем не был похож на голос Бакума. – Что привело вас сюда, к самой границе обитаемого мира?
– К самой границе? – удивился Тайк. – Что ж, вероятно, нам это и нужно. Мы воины племени диавардов. Все народы, живущие вокруг, по берегам озера Злого Духа, знают, что диаварды не любят шутить. Мы заставим себя уважать и на краю света!
Снова побежали волны по светящейся поверхности, движение это передалось нитям, цепко держащим послушное человеческое тело, и фантом заговорил:
– Странно. Этот ваш… Бакум. Он такой же, как вы?
– Нет, он не из нашего племени.
– Я так и думал.
– Но он наш друг и проводник! Отвечай, где он, и что с ним.
– Я растворил его в себе. Он больше не понадобится.
На минуту диаварды онемели. Даяна медленно потянула из ножен меч.
– Растворил в себе?! – с трудом произнес Тайк, все еще не веря своим ушам.
– Я могу восстановить его, но это ни к чему. Я мог бы создать их сотню, тысячу! Ведь это куклы. Пустышки из местных… А мне нужны другие. Да, теперь я понял. Мне нужен диавард! Я сразу это почувствовал, как только вы появились. Ведь это за вами гнался тот, черный?
– Нас преследует Посланник Колдуна, – ответил Тайк. – Но мы для того и пришли сюда, чтобы отыскать его логово и уничтожить проклятье нашего рода.
Оборотень слабо махнул рукой.
– В этом нет нужды. Дальше я пойду сам. Да и что бы вы стали там делать? Для вас это логово Колдуна. Для меня же – нечто совсем другое. Много лет приближался я к этому месту, – рука Бакума механически поднялась, большим пальцем он ткнул куда-то назад. – Но застрял у самого порога. А мне надо, обязательно надо добраться туда! Это дело всей моей жизни, включая ту часть, что наступила после смерти…
Ага, подумал Тайк. Значит, мы находимся на пути к логову Колдуна!
– Отчего же ты задержался? – спросил он, глядя вдаль, за озеро, туда, где пещера снова сужалась и уходила в темноту.
– Это было давно, – сказал оборотень. – Я многого не знал тогда об опасностях этого мира и однажды чуть не погиб. В последний момент мне удалось спастись, вернее – сохранить разум, но я потерял тело, а значит, и способность передвигаться.
Мне нужен новый носитель. Любой из вас подойдет. Телами сочтемся после того, как я докопаюсь до сути всего происходящего. Уверен, что мне это по силам. Но уверен также и в том, что это по силам только мне.
Оборотень помолчал.
– Ну так как? Решились? Смелее же! Я спас всех троих, а ведь нужен только один!
Кидо вопросительно посмотрел сначала на Даяну, потом на Тайка.
– Нет, – решительно сказал Тхоорт. – Я не верю тебе, оборотень. Может быть, ты и есть наш враг… Если это ты защитил нас от Посланника Колдуна, мы благодарим тебя за спасение, но принимать из благодарности вместо одной смерти другую не станем… Вернешь ты нам Бакума, или нет, мы продолжим путь…
