Средство мага сработало, компас пришел в себя, закружился, наливаясь красным цветом бусины на самом конце иглы. Освальд выровнял его, подождал, пока прибор успокоится. И вечером, дождавшись сумерек, вышел в Сеехавен. И с ним пошел Огер, накинувший плотный плащ с капюшоном, скрывший доспехи и оружие. Хромой Марк добрался в лавку мэтра Аккадиуса чуть позже, когда полностью стемнело. Сам вор вышел и спокойно пошел домой, к мосту, ведущему на левую сторону. Не дошел, упав в протоку, с разможженным ударом кастета затылком. Гриф не любил оставлять свидетелей. Но этого Освальд не знал и не видел. В это время они с Огером уже сами нашли место, откуда стоило начать поиск Мясника, и спускались вниз по скользким ступеням.
Криков стало меньше, так же как звона. Огер кивнул Освальду и шагнул первым, решительно двинувшись в темноту. Охотник пошел за ним.
Большая пещера, круглая, высеченная временем, водой и подправленная руками человека… Или не человека, если судить по нескольким странным фигурам, украшавшим ее посередине. Потолок мягко мерцал легким зеленоватым светом, давая возможность лучше рассмотреть окружающее. Ревущий столб пламени из круглой дыры в полу, окаймленной каменным кругом, с высеченными узорами. Застарелый запах сгоревшего мяса, густой, висящий в воздухе, говорил, для чего вытягивалось вверх пламя. Высокий стол-алтарь в самом центре, на котором сейчас высокая и широкая фигура, ворчащая себе под нос, что-то делала, только подтвердили догадку.
Из-за спины Мясника виднелись самые кончики щегольских сапог, по которым можно было сказать, что там лежал человек. Банда Гедвиги, разбросанная по полу с желобами и темными завитками узоров, была мертва. Пять человек из шести, вошедших в зал несколько минут назад.
Кровь оказалась повсюду, заляпавшая стены, невысокие колонны, подпирающие потолок по кругу, светлый пол, выложенный из ровных плит. Освальд покачал головой, оценив все увиденное. Что-то слишком часто в последнее время встречается старое и забытое, уходящее корнями в темную историю, пахнущее кровью и ритуалами, канувшими, казалось бы, в глубине веков. То ли мир сдвинулся в какую-то неведомую пока сторону, то ли охотник раньше старался не замечать многого.
Мясник, а в этом совсем не приходилось сомневаться, замер. Поводил головой, явно принюхиваясь, повернулся к ним. Огер оскалился, опуская маску на лицо и вскинув топор. Борода северянина топорщилась, уставившись вперед воинственным седым веником. Мясник заревел, ударив самым концом своего оружия по полу, высекая из гладких плит крошку. Щелкнул хлыстом, сжимая его в левой руке.
– Ну, ты и урод. – Освальд покачал головой, глядя на противника.
Мясник если и был человеком когда-то, то очень-очень давно. Высокая сильная туша, плотная, с толстыми руками и ногами, перевитыми проступающими под сероватой кожей венами. Небольшая для такого тела голова, с толстым и широким лбом, покрытая шрамами, часть которых спускалась с макушки на лицо, пересекая его от правой брови до кончика рта. Лицо, слепленное из остатков кожи нескольких человек, если судить по клочьям бороды и разным по размеру и форме глазам, казавшимся совсем темными и маленькими, с зеленоватыми бликами в глубине.
Кожаный нагрудник, с металлическим кругом посередине, переходил в длинную юбку из железных колец, наклепанных на широкие полосы кожи, доходившие до колен. Чем-то он действительно походил на мясника, надевшего свой фартук перед рубкой туш. Оружие… Длинный тесак, без эфеса, с одной лишь простой ручкой, казавшийся таким нелепым. Если бы не еще теплые останки банды Гедвиги, разбросанные по полу.
Они были профессионалами, в этом Освальд мог быть уверенным. Его «клиент», Вальдо Борхес, разваленный ударом от плеча и до пояса, мало кому был по зубам. Именно из-за этого суд одного из городов Древальта и нанял охотника, потеряв нескольких своих людей. Так что, каким бы нелепым ни казался заточенный кусок железа в лапах Мясника, не стоило так думать на самом деле.
Мясник заревел, раскинув руки и показывая себя во всей красе. Будь Освальд моложе и окажись в подобной переделке в первый раз, точно бы постарался убежать. Только охотник был не так уж и молод, а в его опыте Доккенгарм, варгеры, слуга горных королей и Волчьи Овраги занимали не последнее место. Но все равно, северянин неожиданно опередил его, рванув к чудовищу со скоростью, которую Освальд не мог даже и подозревать в сильном и кажущемся неуклюжим Огере.
Охотник поспешил за ним, стараясь сделать все, что мог. И понял, что побежал не зря. Мясник оказался проворным, сильным и, казалось, плевать хотел на боль. Огер ударил сбоку, сильно, хакнув и хитро развернув лезвие топора. Чудовище успело уйти от удара, хотя самый конец лезвия задел его по левой руке. Плеснула кровь, Мясник парировал контрударом тесака, заставив Огера отскочить. На рану монстр не обращал никакого внимания. Когда Освальд оказался рядом, делая выпад шпагой и получив неожиданный пинок толстенной ногой, крови на руке Мясника практически не было. Об этом охотник подумал, летя в сторону и стараясь упасть аккуратнее, не повредив себе ничего.
Огер оскалился, прыгнул вперед, превращая топор в сверкающую мельницу ударов. Мясник запыхтел, отскочил с неожиданной грацией, завертел тесаком, парируя все выпады. Сталь скрежетала и выла, плевалась искрами, звенела, наполняя зал диким ритмом. Освальд поднялся, стараясь ровно держаться после удара. Голова гудела, приложился о стену он все-таки очень сильно. Нужно было помочь северянину, бившемуся с монстром в полную силу, поразившую охотника. Мясник, кто бы он там ни был, все-таки должен хоть немного выдохнуться после схватки с Гедвигой и ее пятеркой. Да и тесак его, если вдуматься, никак не мог держать удары тяжелого боевого топора. Но ведь держал.
Два массивных тела кружились по всему подземелью, обмениваясь выпадами и хитрыми ударами, которых сложно было ожидать от Мясника, вовсе не похожего с первого взгляда на хорошего воина. Освальд старался успеть за ними, находясь рядом, пытаясь заметить и не упустить момент, когда удастся всадить собственный клинок в эту тварь. Схватка не могла затянуться, оба противника вряд ли смогут долго удерживать такой высокий темп. Это охотник понимал и именно поэтому, несмотря на гул в голове, тенью скользил за ними.
Момент выпал неожиданно быстро. Но за это время весь пол успел покрыться кровью и осколками железа, отсекаемыми чудовищными ударами. Мясник запнулся на одном из выпадов, успев ударить Огера тесаком поперек груди, с хрустом разрубая кольчугу. Топор северянина вошел ему в плечо, разве что не снеся его полностью. Охотник скользнул вперед, стараясь вложить всю скорость и силу в длинный выпад. Получилось, шпага с чмокающим звуком вошла в спину Мясника, наткнулась на твердое. Внутри чудовища что-то треснуло, разламываясь и пропуская сталь вовнутрь. Мясник заревел, взмахнул левой рукой. Острый чудовищный удар рукояти бича пришелся охотнику по лицу, отбрасывая назад. Освальд вскрикнул от резкой боли, вцепился в рукоять оружия, дергая на себя. Плоть Мясника подалась, выпуская клинок, и охотник полетел назад, снова приложившись о стену. Затылок ударился о холодный камень, Освальд успел удивиться закрутившейся перед глазами зале и провалился в темноту.
– Эй, как тебя там?.. Эй… – женский голос пробивался через бездонный мрак. – Приходи же в себя, слышишь!
На лицо потекла вода, попала за шиворот. Освальд открыл глаза, закряхтел от боли в голове. Приподнялся на локте, оглядываясь. Над ним, морщась и держась за разбитый висок, сидела, привалившись к стене, молодая девушка с длинной косой. Коса, правда, сейчас оказалась совсем растрепанной, да и кровь, запекшаяся на пол-лица, когда текла с головы, превратила часть волос в сплошной колтун.
– Где Мясник? – Освальд сел, приложил ладонь к затылку, нащупав громадную твердую шишку, с одного края немного рассеченную, с успевшей схватиться в корку кровью. Нажал, стиснув зубы. Под пальцами мягко булькнуло, по шее потекло горячее, на какой-то миг в глазах снова закрутились звезды, но прошло. Девушка молчала, и он повторил вопрос: – Где Мясник?
– Вон там. – Девушка показала куда-то в середину подземелья. – Охотник встал, придерживаясь за холодный камень, покрутил головой. В глазах еще прыгало, но взгляд зацепился за тушу у алтаря. Так… где же Огер?
Северянин обнаружился у одной из колонн. Сейчас он вставал, натужно сопя и похрипывая. Одна мощная ладонь держалась за грудь, и между пальцами неспешно бежала кровь, темная, с резким запахом. Освальд шагнул, покачиваясь, двинулся к нему. Протянул руку, помогая встать. Пришлось напрячь все мышцы в ноющем и орущем от боли избитом теле, Огер оказался чудовищно тяжелым. Когда свет упал на его лицо, охотник вздрогнул.
Северянин изменился. Из-под густых, переходящих в волосы бровей, на Освальда смотрели совсем нечеловеческие глаза. Шапка волос, вовсе даже не седых, шевелилась, увеличиваясь. Огер странно напряг мышцы лица, губы разошлись, показав светло-желтые крупные клыки и резцы. Голос, глухой, словно из бочки, ломался, отдавая странным придыханием:
