– Отдохнем?
– Устал? Не пристало могучему воину уставать, держа в объятьях прекрасную женщину. А в постели ты такой же, быстро устаешь? – От волос Гиры пахло чем-то пряным, горьковатым – травами или снадобьем. Так пахли волосы Санды…
У Неда внезапно испортилось настроение, он убрал руки с талии партнерши и, молча повернувшись, зашагал к стене залы, туда, где стояли те, кто пока не желал танцевать. Бордонар стоял возле главы города и о чем-то мирно беседовал, удерживая на лице любезную улыбку.
– Ты обиделся? – сокрушенно шепнула Гира, семенящая позади в своих золотых туфлях. – Прости, прости, прости! Я не хотела! Прости меня! Я все сделаю, чтобы ты меня простил! Все, что ты захочешь!
– Нет. Не обиделся, – спокойно произнес Нед, не оборачиваясь к ней.
Он был сильно зол – не на нее, на себя. Гира волновала его, и волновала так, что Нед готов был скрипеть зубами. И… сорвать с нее платье прямо здесь, на паркете, на глазах всех людей! Это было ненормально, и Нед не понимал, с чего он так возбудился, и вообще – почему такое у него происходит именно с магиней – красивой, да, сногсшибательно красивой, но… так не должно быть. С ним, женатым человеком, у которого есть две любимые женщины, а еще – целая толпа влюбленных в него девушек, готовых на все ради своего объекта обожания. И он не так уж и «проголодался», чтобы прийти в состояние безумия от вида полуобнаженной женщины.
Правда, посмотреть было на что и было от чего возбудиться. Платье Гиры больше открывало, чем прятало, впрочем, как и у большинства присутствующих здесь женщин. Они как будто соревновались, стараясь превзойти друг друга по двум пунктам: кто эффектней обнажится, пытаясь оставаться в рамках приличий, и кто навесит на себя блестящих побрякушек столько, чтобы компенсировать отсутствие ткани на теле.
Кстати сказать, Гира в этом соревновании оказалась в первых рядах. По одной простой причине – ее тело совершенно, а украшения подобраны так, что усиливали впечатление от ее красоты в несколько раз.
Вероятно, организм конора решил, что эта женщина – цель его существования. Нед стал подозревать, что Гира заколдовала драгоценности, и теперь они влияют как на ее кавалера, так и на всех вокруг. Она же магиня.
– Конор, мы тут с господином Тинардом обсуждаем перспективы сотрудничества. Так вот, считаю, что…
Нед слушал Бордонара, кивал, делал умное лицо, чувствуя за спиной дыхание магини, от которой исходила волна беспокойства, сожаления, вины, и думал о том, какой он дурак! Зачем он отпустил атрока живым? Почему решил, что этот человек, давший клятву своему испасу, так легко пойдет на уговоры, так легко сдастся? Будет обучать шатриев, атроков, будет…
Он был тут. Нед чувствовал его. Чувствовал уже около получаса, с того времени, когда атрок появился в зале. Этот привкус эмоций Нед не спутает ни с чем. Вкус лекарства, горечи, ярости и ожидания. Атрок что-то готовил. Что – неизвестно. И это хуже всего, когда не знаешь, что предстоит. Впрочем, почему неизвестно? Увы, известно. Впереди кровь, смерть, а вот эти люди, веселящиеся, радостные, не подозревают, что скоро их жизнь может оборваться.
«Почему сейчас? Почему он ждал несколько дней? Потому, что дома взять он меня не может, на улицу я так просто не хожу, а здесь, на балу, – я беззащитен, голенький, как младенец. Кроме амулетов и одежды – ничего нет. Ни кольчуги, ни мечей. Зачем я пошел на бал? На кой демон я затащил сюда Бордонара? Почему уверился в том, что теперь нам ничего не угрожает, несмотря на то что атрок Южного испаса жив и не пришел ко мне, чтобы принять предложение?
А вообще – странно. Почему не пришел? Почему предпочел иной путь? Он бы мог прийти, заявить, что принимает мою власть, и… попытаться меня убить, улучив момент. Только попытаться, потому что вряд ли он сумел бы это сделать. А если не уверен я – почему должен быть уверен он? Я же ему заявил, что узнаю, если этот тип обманывает. Он мне поверил. Почему не поверить, если мной уничтожена агара магов, перебиты его соратники атроки, убит Ойдар? Побеждены все, кто против меня выступал. Значит, моим словам можно верить.
Но почему я не почувствовал, что он намерен все-таки выполнить приказ Великого Атрока и доставить Бордонара в столицу? Почему в его эмоциях я не почувствовал обмана? Самоуверенный болван… вот тебе урок! Атрок – это не торговец жареными кальмарами, это… атрок. Человек, умеющий контролировать свои эмоции.
Силен вообще-то. Можно только похвалить. И… убить. И вот еще какой вопрос: кто такая Гира? А если она нарочно подставлена мне атроком? Зачем она потянула меня на бал? С какой стати? Может, и у нее я не почувствовал лжи потому, что не смог? Ой-ей… неужели и на мое сверхчувственное восприятие теперь нельзя рассчитывать? Неужели и оно обманывает? Эта проклятая магия! Никогда не дает стопроцентного результата! Так верить Гире или не верить?! Верить – не верить? Вот вопрос, который мужчины задают себе сотни тысяч лет, глядя на красивую женщину. Разве что-то изменилось с тех пор, как люди стали носить штаны и перестали жить в пещерах?
Хватит глупых рассуждений. Что мы имеем: атрок в полной боевой готовности и несколько его помощников. Какова у них цель? Две цели – убить меня и захватить Бордонара, несмотря на возможные потери среди окружающих.
Каким способом он это осуществит? Вызвав панику, толкотню, устроив переполох.
Как он это сделает? Выпустит демонов? Нет. Вдруг они заденут и принца – а это следует исключить. Принц нужен живым и здоровым – насколько это возможно. Подожжет здание? Что бы я сделал на его месте?»
– Ты с ним? – Нед повернулся к Гире и сильно сжал ее руку выше локтя, глядя в глаза. – Быстро говори, ты с ним заодно?!
Глава города, который в этот момент произносил какую-то прочувствованную речь на тему «Как я люблю власть короля и всех его отпрысков», осекся и с изумленным лицом посмотрел на предводителя ардов, который вел себя не вполне нормально.
– С кем?! – Изумление магини было настолько неподдельным, настолько чистым, что Нед тут же уверился – нет, она не с врагом.
Нед повернулся к принцу и глухо сказал:
– Амулет невидимости! Становись к стене! Хелда, прикрывай Бордонара. Здесь шатрии и атрок!
Девушка тут же оттолкнула принца к стене и встала перед ним, достав из своей белой кожаной одежды, сшитой на заказ всего за сутки, два коротких клинка, длиной по две пяди. Пробиваться к охране сейчас нельзя – там наверняка их ждут враги. Значит, придется драться здесь.
– Гира – рядом с Хелдой! – коротко приказал Нед и побежал туда, где он ощущал атрока. То есть в направлении оркестра.
Пары кружились, дамы таяли в руках своих кавалеров, все мелькало, сверкало, но конор, уже опустивший на себя завесу невидимости, сумел не врезаться в танцующих. Когда бежал, показалось, что увидел силуэт атрока рядом с оркестром, на балконе. Нед уже подбежал к лестнице, ведущей наверх, и… опоздал.
Первые огнешары ударили прямо в толпу, стоящую у выхода из залы. Завизжали женщины, запахло горелым мясом, и, когда дым немного рассеялся, все увидели на полу несколько трупов.
Вторая партия шаров уйти не успела. Нед выбросил в пространство заклинание обнаружения невидимых объектов, и атрок тут же проявился – рядом с перилами, ограждавшими край балкона, творящий пассы какого-то заклинания. Возможно, создавал новые огнешары, а возможно, что-то подобное им, такое же гадкое и эффективное.
Заметив Неда, атрок пожал плечами и усмехнулся:
– Извини! Я по-другому не мог!
Атрок выхватил из одежды метательный нож и метнул его в Неда. Нож просвистел мимо – Нед уклонился так же рефлекторно, как глаз закрывается, встретившись с веточкой дерева.
На атрока напал один из музыкантов – длинным смычком, как мечом, он попытался проткнуть незнакомца и тут же был убит ударом в горло, раздробившим ему гортань.
Но эта секунда, подаренная несчастным скрипачом, позволила Неду выпустить в атрока здоровенный огнешар, растекшийся по поверхности невидимой магической защиты.
Тут же занялись огнем парчовые занавеси по краям балкона, а кто-то из музыкантов закричал от боли, обожженный нестерпимым жаром.
Атрок извлек из своей широкой одежды короткий меч и кинжал и, сократив расстояние в один летящий шаг, оказался рядом с Недом – безоружным, если не считать метательного ножа на предплечье и небольшого кинжала в ножнах на спине. Но с этим оружием выстоять против вооруженного до зубов атрока совершенно нереально. Тем более без кольчуги, которую пришлось оставить дома, так как куртка ее не закрывала.
Нед взревел и бросился вперед, выхватив из ножен кинжал. На дальней дистанции шансов у него не было, да, но вблизи, когда нельзя размахнуться мечом, – тут еще можно поспорить с врагом.
Конечно, атрок успел отреагировать – на то он и атрок. Нед с ходу напоролся на меч, выброшенный в быстром жалящем уколе. Меч пробил ему грудь – во рту появился вкус крови, на губах запузырилась розовая пена. Но атрок не ожидал такой яростной, безумной атаки. Нед как камень, вылетевший из клокочущего вулкана, врезался в Хассара Барода и сбил его с ног, упав на труп несчастного скрипача. Меч узорчатой стальной полосой вышел из спины Неда, но он уже лежал на противнике, глядя в его вытаращенные глаза.
