Освещенный солнцем, сверкающий, как драгоценный камень, дракон проплыл над мачтами так низко, что многие ощутили поток воздуха от его невероятно огромных крыльев. Дракон был величествен, нереально прекрасен и столь же чужд человеку, как… боги!
И мало кто заметил на спине чудовища крохотные, скорчившиеся фигурки людей – их можно было разглядеть, когда дракон проследовал к северной окраине осаждаемого города, сделал плавный разворот и поплыл туда, откуда в город вливалось войско, похожее на черную реку бродячих насекомых. Именно проплыл, потому что его движение было таким плавным, таким нереально легким, что казалось – сейчас он остановится и зависнет в воздухе, как сверкающее облако.
Но он не завис в воздухе. Почти пройдя город, над южными воротами дракон заревел так, что его рев был слышен на всех кораблях эскадры, и выпустил огромный язык пламени длиной больше своего тела.
Это была река пламени, поток пламени, водопад пламени, и там, где синее, жаркое пламя коснулось земли, оно убило все живое, расплавило камни, землю, превратив их в раскаленную, обугленную поверхность, усыпанную головешками, прижавшими к себе конечности в позе кулачного бойца.
Оставшиеся в живых солдаты – их были тысячи и тысячи, бросились бежать, побросав щиты, копья, спасаясь от крылатого ужаса, спустившегося с небес. Многие из этих парней, набранных из простонародья, никогда и не слышали о драконах, а если и слышали, считали их досужими вымыслами ушлых сказочников. И вот – сказка спустилась с небес.
Боги! Кто же еще мог спуститься с неба? И кто может противостоять богам? Только дураки! А умные люди бегут подальше и как можно быстрее – пока не случилось то же, что с их товарищами!
Дриона сделала разворот и приземлилась возле стены, рядом с тем местом, где еще дымились обугленные останки солдат. До пролома в крепости отсюда было около ста шагов.
– Посиди здесь, хорошо? – Нед, не дожидаясь ответа драконицы, соскользнул с ее спины и бросился к воротам бегом, не чувствуя под собой ног. Вернее, не к воротам, а к тому месту, где они еще недавно стояли, – стена лежала крошевом, не осталось целого куска размером более чем в обхват. И везде – трупы, трупы, трупы. Трупы солдат, трупы ардов, трупы горожан-замарцев.
У Неда плыло в глазах, в голове будто били молоты – опоздал! ОПОЗДАЛ!
Ворвавшись в крепость, взобравшись по щебенке, первое, что он увидел, что бросилось ему в глаза, – толпа латников, стоящая на коленях. Их было человек триста – они стояли на коленях, держа руки на голове в знак подчинения. Вокруг – окровавленные, почерневшие от усталости и сажи арды и горожане. Их было примерно столько же, сколько пленных.
Среди адов Нед заметил высокую фигуру, такую знакомую, такую родную, что у него защемило сердце. Нед бросился к мужчине, не обращая внимания на окружающих, схватил Жересара за плечи и обнял, пачкаясь в крови и саже, потом отстранился и посмотрел в темные, глубоко запавшие глаза лекаря. Тот молча смотрел на Неда, в его глазах блестели слезы. А может, Неду просто показалось. Он ни разу не видел, чтобы несгибаемый, неукротимый Жересар плакал. А еще Неду почему-то пришло в голову, что его глаза теперь на уровне глаз этого великана. Когда Нед успел вырасти – он сам не понял. А может, это Жересар стал меньше ростом, придавленный горем переживаний?
– Наконец-то, – прогудел лекарь. – Ты не торопился! Мы уж и не надеялись тебя дождаться. Приветствую, конор. Приветствую, друг…
– Слава конору! Слава! Слава конору! – закричали вокруг усталые, исколотые, изрубленные люди, и впервые в жизни Нед едва не разрыдался…
* * *
Они с Жересаром отошли в сторону, наблюдая, как уносят раненых в уцелевший лекарский пункт, и Коста в двух словах рассказал ему, что случилось в последние дни. Нед слушал и боялся спросить, кто из друзей остался жив. Потом все-таки решился и, дождавшись, когда лекарь замолчал, спросил:
– Кто?
Жересар понял, взглянул на друга сумрачным взглядом:
– Бордонар. Устра. Геор при смерти – его ранили во время последнего штурма. Возможно, выжил. Герлат жив – лечит. Арни при смерти – ему отсекли левую руку, но он каким-то чудом выжил. Погибло больше половины жителей города. Погибли лучшие бойцы – почти все бойцы ардов, почти весь отряд охраны Далиды. Васаба лежит парализованный. Второй удар магов уничтожил стены крепости наполовину.
– Отчего Васаба парализован?
– Это подробнее расскажет его женщина – вон, видишь, она обнимается с какой-то девчонкой? С тобой прилетела, да?
– Со мной. Это Гира. Мне тебе много нужно рассказать…
– Слышал про Гиру. Лекарка? Я пойду к ним, хорошо? Много раненых, нужно лечить. Игар с тобой? Присылай его к нам. А! Вот он, вижу. Про Корпус я тебе рассказал, принимай решение. Если б они не остановились, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. С ними нужно быстрее решать. И лучше – мирно. Замару нельзя без Корпуса. Впрочем, что я тебе рассказываю, ты сам все понимаешь.
– Подожди! А почему ты ничего не сказал про Ису? Где Иса?
– В столице. Он самовольно покинул Шусард и поехал мстить за деда. Мы не смогли его остановить. С тех пор как он уехал, известий о нем не было. Арни тебе подробнее расскажет – если выживет. Сильно его покалечили… Все, я ушел – некогда. Потом все обсудим.
Жересар пошел туда, где хлопотали жители, собирая раненых. Нед посмотрел ему вслед и пошел к Дрионе, лежащей на берегу и наблюдающей за тем, что делают люди. На ее морде был написан неподдельный интерес, драконица и в самом деле излучала волну любопытства – при ее уединенном образе жизни такая суета должна была показаться ей очень странной.
– Ну что, слетаем еще разок? – предложил Нед и взобрался на спину драконице по любезно отодвинутому в сторону крылу. Без этого шансов забраться на нее у него не было.
– Спасибо тебе за помощь! – спохватился Нед. – Я тебе обязан!
– Вы все мне обязаны! – прошипела драконица, встала на четыре когтистые ноги, и Нед едва не свалился со скользкой спины, удержавшись руками за перевязь, которую они сделали в Ардии. За эту веревочную перевязь Нед и его друзья держались, когда летели на драконе.
* * *
– Летит! – крикнул вахтенный, но все и так видели: дракон разбежался, оттолкнулся от земли и взмыл в небо, делая широкий круг. Сидел ли кто-то у него на спине, видно не было.
Описав круг, дракон направился к эскадре, и все, кто был на кораблях, загалдели, зашумели, показывая на него пальцем. Что на уме этого чудовища? Бойцы Корпуса морской пехоты видели, как оно спалило войско Юбара, и теперь людей охватила паника. Не пришел ли последний час?! Командиры отдавали приказы, копейщики хватили копья и выстраивались на палубе, готовясь к отражению атаки, – что бы ни было, Корпус не сдается! Даже сказочным чудовищам!
Чудовище спускалось все ниже, ниже и вдруг заскользило по воде, поднимая пенистые «усы», как большой скоростной корабль. Дракон скользил по морю не хуже, чем самый быстрый из кораблей, и напоминал собой морского змея, о котором ходило много легенд среди моряков.
Когда сказочный монстр приблизился к одному из десантных кораблей, со спины чудовища послышался звучный голос, вероятно усиленный магическим способом, – так громко кричать не мог ни один человек:
– Я Нед Черный! Я хочу говорить с командиром Корпуса! Позовите командира Корпуса!
Полковник Серт обреченно вздохнул и под взглядами офицеров подошел к борту корабля:
– Я командир Корпуса! Полковник Серт! Что вы хотели мне сказать?
– Хочу провести переговоры. И не хочу войны.
– Нед, мы тоже не хотим войны, но у нас приказ! Тебя объявили изменником, и даже то, что я сейчас с тобой разговариваю, – уже государственная измена!
– Совет захватил власть, это он начал войну, уничтожил десятки тысяч солдат и тысячи моих людей! Но я вернулся. И теперь дни Совета сочтены. Я предлагаю вам отказаться от исполнения преступного приказа, не участвовать в этой подлой войне, в противном случае… в противном случае я буду вынужден вас уничтожить, а мне этого очень не хочется, ведь Корпус – мой дом, многих из вас я знаю, уважаю! Тут остались мои друзья! Не делайте неверного шага, одумайтесь! Я отправляюсь в столицу разбираться с Советом. Это произойдет очень скоро, и это окончится печально для Совета, уверяю вас. Члены Совета убили моих друзей, убили принца Бордонара, убили сыновей Жересара и ответят за это! Полковник Серт, генерал Хеверад уважал вас, считал умным человеком – примите верное решение!
– Нед, как ни печально, отменить приказ может только король или королева! – Полковник Серт закусил губу. Ему было немного жутко – вдруг Нед и в самом деле решит уничтожить корабли Корпуса? Тогда не будет спасения, и тогда Серт проклянет себя за то, что не присоединился к Юбару и не сровнял крепость с землей до того, как прилетит Нед.
– Я постараюсь, чтобы вы получили этот приказ, – мрачно сказал Нед. – И если по возвращении из столицы я узнаю, что вы напали на крепость, причинили вред хоть одному из моих людей, я вас уничтожу, а вы лично, полковник Серт, умрете страшной смертью, обещаю вам!
