Волнение постепенно улеглось – морская дева явно благоволила к нему или просто такая добыча показалась ей слишком мелкой и недостойной внимания. А на полпути к горловине залива на пути поднялся тёмный силуэт корабля.
– Эй, во имя Творца! Кто в лодке?! – Голос показался знакомым, но это уже не имело значения. Всё равно…
– Во имя…
Служитель! Неужто явился во плоти, как нормальный? Шкилет бросил вёсла и оглянулся, а с высокого борта на дно лодки упала верёвочная лестница.
– Ну, поднимайся, душегуб. – Это и впрямь был Служитель, тот самый – со странным именем Нау. Что ж он не явился, когда звали? Дрых, наверное. Служители, они, наверное, поспать не дураки… Вот и забивай с ним склянки после этого.
Богатство порой не стоит тех хлопот, которых требует обладание им, но оно никогда не спросит своего хозяина, не в тягость ли оно ему. Жизнь это тоже богатство, транжирить которое так же сладко, как и владеть им, и только того, кто это понимает, она действительно не тяготит.
Из изречений Фертина Дронта, лорда Холм-Гранта
– А ну-ка, что у тебя там? – Служитель Эрл правой рукой схватил Ойвана за отворот тулупа, а левой потянул на себя висящее на его шее ожерелье из длинных гнутых винтом клыков, отливающих перламутром. – Сними от греха. Сними!
Ойван дёрнулся, и тонкая нить порвалась. Пара клыков свалилась за пазуху, а остальные упали на землю.
– Ты чего?! – возмутился сааб. Он чуть было не бросился собирать распавшееся ожерелье, но сообразил, что для этого ему придётся стать на колени, а это было бы недостойно воина из рода Рыси. – Я тебя не трогал.
– Юм, хоть ты скажи ему! – обратился Эрл к сыну, но тот, похоже, сам ещё не понял, в чём дело. – Знаешь, что от них после заката будет?
Там, на дне котловины, от гарпии не осталось почти ничего – только груда пепла и челюсти, распахнутые в последнем немом вопле. Ойван специально задержался, пропустив остальных вперёд, чтобы выдрать несколько клыков, а пока Служитель и Орвин о чём-то беседовали с вождём местных дикарей, он успел проделать в них отверстия. Знаком высшей доблести у саабов было ожерелье из зубов гривастой кошки, той самой, что украшала рукоять кинжала Алсы. Но этот зверь забредал в северные леса настолько редко, что похвастаться такой диковиной могли лишь немногие, да и те в большинстве получили её по наследству. А клыков гарпии не было ни у кого – такая ценность дороже серебряного самородка, который оттягивает пояс. А тут на тебе – сними, говорит, от греха…
– Ойван, правда, оставь это. Отец зря говорить не будет, – сказал Юм, глядя на клыки, упавшие в дорожную пыль. – Нечисть – она и есть нечисть.
Ойван посмотрел исподлобья на молодого лорда. С Юмом они сражались плечо к плечу, Юм спас ему жизнь, вытащив какого-то там варвара из замка, готового рухнуть… Значит, его можно и послушаться, хотя, когда вождь отправлял его в путь, приказ был один: слушать только Геранта. Но того Служителя больше нет, а клыки, такие острые, длиной в палец, такие сверкающие, – жалко… Опять же, чем без них в родном становище похвастаться? Может, и вправду эти двое, лорд и Служитель, знают, что говорят? Во время всего долгого похода, который, кстати, ещё не закончен, можно было без опаски поворачиваться к ним спиной. Значит, и сейчас нечего множить обиды.
Вот – тулуп, выданный на дорожку тутошними дикарями, распахнут, и оба завалившихся за пазуху клыка падают под ноги. В тот же миг скрывается за далёким холмом багровый краешек закатного солнца, и костяшки, которые только что болтались на шее, начинают шевелиться, превратившись в червей, которые растут на глазах и вгрызаются в дорожную глину. Только удар посоха о землю и всплеск холодного голубого пламени умертвил их окончательно. Ойван представил себе, как эти вот червячки так же, как в глину, вгрызлись бы в его грудь…
– Как думает славный Служитель: стоит нам остановиться на ночлег или лучше продолжить путь? – поинтересовался писарь, который только что настаивал на привале, а теперь явно торопился покинуть то место, где только что ползали какие-то мерзкие черви. – Я полагаю, что до лагеря лорда Фертина уже недалеко. Я слышал, вы знакомы с ним… Он храбрый воин и не мог отступить слишком далеко. Мой господин, Ус Пятнистый, всегда относился к нему с большим уважением.
– А я-то думал, будто славный вождь Ус Пятнистый уважает лишь тех, кто платит, – заметил Служитель Эрл, подтягивая подпругу своего коня.
– Ну зачем же так? – обиделся писарь. – Да, жители Корса тоже не трусы, но они недостойны уважения. Там такой сброд – большинство уже и забыло, из какого они рода, и…
– Поехали! – Служитель, не давший ему закончить, уже сидел в седле. – В темноте дорогу не потеряем?
– Поедем не по дороге. Она вдоль леса, а это небезопасно. Да и лагерь лорда в стороне… – Писарь неуверенно огляделся. На самом деле он точно знал лишь одно: двигаться надо на север, а там рано или поздно наткнёшься на какой-нибудь дозор – только бы сразу не подстрелили.
– Мой Лорд, – обратился к Юму Орвин Хуборг. – Не нравится мне что-то наш проводник. Может, связать его, да и поперёк седла… – Он сказал это нарочно погромче, чтобы Токса услышал, и писарь торопливо засеменил к своей серой кобыле.
Небольшой отряд снова двинулся в путь, но как только Токса, ехавший впереди, свернул с дороги, кусты, тянувшиеся вдоль опушки, ожили, и оттуда наперерез всадникам выбежало несколько тёмных фигур. Позади тоже раздался топот и скрип натянутой тетивы. Расставленная кем-то ловушка захлопнулась, и пытаться скрыться или вступить в схватку было уже поздно – пятеро всадников были прекрасной мишенью для лучников, которые, уже не прячась, шеренгой стояли прямо на дороге.
– А ну, слезай с коней и подходи по одному! – раздался голос из высокой, в человеческий рост, травы, покрывающей придорожную канаву. – И не озоровать, а то живо покойником станешь.
Юм облегчённо вздохнул, первым спрыгнул на землю и неторопливо пошёл на голос, скидывая с себя овчинный тулуп с варварского плеча.
– Эй, ты кто, такой шустрый? – теперь голос из зарослей звучал слегка встревоженно. – А ну, стой на месте! Я тут с тобой не шутки шучу. Или глухой?!
– Кто глухой? – спросил Юм, и густые стебли пожелтевшей травы с шумом расступились. Сотник Дан уже мчался навстречу своему лорду, а лучники упаковывали стрелы обратно в колчаны.
– Мой лорд! – кричал Дан. Сотник хотел было обнять Юма, но, видимо, решив, что для такого выражения радости он слишком мелкая сошка, остановился в трёх шагах и отвесил глубокий поклон.
– И кто же в Холме остался? – Юм старался задать этот вопрос как можно суровей, но должной твёрдости в голосе не получилось.
– Герольд там сидит. Как положено, по утрам мою волю оглашает, – отозвался Олф, по очереди глядя то на Юма, то на его отца, то на молодого варвара, неизвестно как затесавшегося в такую компанию.
– И откуда ему знать, какова твоя воля? Голубей, что ли, каждый день отправляешь? – Юм всё-таки решил разобраться, кто же правит его Холмом в отсутствие владетеля.
– А я спросил его, перед тем как войско сюда вести, – знаешь, мол, какова моя воля? А он говорит: знаю. Ну не будет же Тоом, верный друг, мне врать. – Олф едва заметно улыбнулся. – А всех, кто кидался мне сапоги лизать, я отправил куда подальше, кроме тех, которые кровью пожелали искупить.
Казалось, что Олф был рад не столько долгожданной встрече, сколько возможности наконец-то сложить с себя бразды правления. Шутка ли – Холмом командовать! А ну, вернётся лорд, и окажется, что это не так и то не этак… Как только примчался гонец из Холм-Гранта с просьбой от помощи, Олф и дня не остался в замке. Труднее всего было герольда Тоома уломать, чтобы остался.
– А почему шатры не раскинули? – спросил Служитель Эрл, разглядывая навес из сплетённых веток, прикрытый сверху лапником.
– Вам что ж, варвары не рассказывали, что тут позапрошлой ночью стряслось? – удивился Олф. – Не знаю уж как, но они там, в Корсе, видят, где мы, чего делаем и куда направляемся. У лорда Фертина полторы сотни народу полегло и наших – две дюжины. Мало того что прямо из туч огненные шары посыпались – все, кто жив остался, чуяли, будто смотрит на них кто-то. Так что дела в этом Корсе творятся – почище, чем в Холм-Але при лорде Симе. От тех, в кого попало, – даже для погребального костра ничего не осталось – пепел один, и тот сразу же по ветру… И что делать теперь – не знаю. Вперёд идти – дружину положишь, а если уйти восвояси – жди беды у своих ворот. Так вот. И лорд Фертин тоже не знает, что делать. Хорошо хоть, тут леса густо растут, есть где укрыться. Вот и стоим – ни туда ни сюда.
Юм оглянулся на отца, но прочёл в его взгляде только одно: теперь ты лорд, тебе и решать. Решать… Может быть, судьба устроила ему все испытания последних месяцев именно затем, чтобы он не ошибся сейчас. Как-то старый летописец Ион, обучавший юного лорда словесности и истории, сказал, что мудрость правителя порой состоит в том, чтобы уметь слушать советы и верно выбирать, каким следовать. Но советов, судя по всему, сейчас ни от кого не дождёшься.
