Эльф отошел на несколько шагов и, кажется, принялся разговаривать сам с собой.
Рыцарь тем временем слез с лошади и присел возле последнего парня, который до смерти перепугался, лишь только взглянув в лицо жителя лесов. В его карманах, помимо нескольких серебряных, шила и колоды карт, больше ничего найти не удалось. Никаких колец, амулетов или украшений покойник тоже не носил. Однако кое-что, причем весьма интересное, лорду Хелингу все-таки удалось обнаружить.
На левой половине груди усопшего красовался свежий ожог, нанесенный клеймом в форме головы козла. Такой знак Рэйнагу уже доводилось встречать, и это значило, что ничем хорошим данная история не кончится. А раз так, то и напали на него неспроста – это уже точно!
Паладин покосился в сторону эльфа, но тот продолжал неподвижно буравить стену пустым ненавидящим взглядом. Рэйнаг принялся осматривать остальных покойников, но и у них в карманах, как у их вышеупомянутого подельника, не удалось найти ничего интересного. Однако все как один были заклеймены, – кто-то специально подослал порабощенных.
Воин еще некоторое время покрутился над трупами, но, ничего не найдя, подошел к сыну Леса, как величали себя эльфы.
– Ты знаешь, кто они?
От внезапного голоса за спиной высокорожденный вздрогнул, но все же взял себя в руки и медленно, уже со спокойным лицом повернулся к паладину.
– Сперва я подумал, что наконец нашел тех, кто мне действительно нужен, – тяжело вздохнул эльф. – Но, к сожалению, это всего лишь жалкие пешки, которые не понимали, что делают. Бедолагам затуманили сознание.
– Я и сам понял, кто они. Ты знал, что они нападут на меня?
– Я охотился на них. Они, как оказалось, на тебя. Чистая случайность, и не более того. – С этими словами лучник показал Рэйнагу спину и достаточно быстро скрылся за углом ближайшего дома.
Взгляд паладина вновь опустился вниз и наткнулся на двух детин, лежавших с остекленевшими глазами, которых убил эльф. Убил – ясное дело – стрелами, но без магии здесь точно не обошлось. Стоило воину склониться над одним из мертвецов, как он тут же, даже без применения рун, почувствовал угасающие остатки магической силы.
Заприметив приличную кучу хлама, лорд Хелинг уже хотел было начать стаскивать туда трупы, однако вспомнил, что души покойников уже давно испорчены неведомым кукловодом. Сложив их всех в ряд, друг возле друга, паладин активировал необходимую руну и приступил к ритуалу. Бросив короткий взгляд по сторонам – нет ли кого поблизости, – Рэйнаг принялся быстрее читать молитву, а когда закончил, от порабощенных не осталось ни единого следа, даже одежды. Только квалифицированный чародей из гильдии, такой же паладин или кто-то из клириков смог бы понять, что здесь произошло, появись он тут сейчас. Однако кроме лорда Хелинга в злополучном переулке никого не было, а через каких-то полчаса следы от его волшбы исчезнут начисто.
Остальной путь к дому лорда Нура, командора паладинов в Тонзе, прошел достаточно быстро и без происшествий. Одно только смущало воина – чувство, будто кто-то следит за ним, не пропадало до тех пор, пока вдали не показался кованый забор, окружавший трехэтажное здание.
Стоявшие на воротах стражники еще издали узнали лорда Хелинга, приняли коня и без лишних задержек пропустили во двор. Паладин медленно прошествовал по выложенной розоватым камнем аллее, осматриваясь вокруг. Он уже почти полгода не захаживал в гости к лорду Нуру. С тех пор во дворе совсем ничего не изменилось. Ухоженный, идеально ровный – благодаря магии – газон все так же излучал легкое изумрудное сияние, а величавые дубы, пышные кроны которых еще только-только начал затрагивать желтый цвет, как и прежде, тесно обнимали серые стены дома, будто самые настоящие защитники.
Стоило оказаться на пороге, как входная дверь бесшумно открылась. Рэйнагу показалось, что старик Фецир постарел еще на лет десять. На пожелтевшем высохшем лице добавилось еще больше морщин, а глаза старого слуги засели еще глубже. Фецир жестом пригласил следовать за ним.
– Ну-с, как обстоят дела на побережье? – подождав, когда слуга покинет кабинет, поинтересовался лорд Нур, поудобнее устраиваясь в мягком кресле.
Прежде чем ответить, Рэйнаг внимательно взглянул на своего собеседника. Высокий лоб пересекала обычная толстая морщина. Длинные русые волосы, спадавшие на плечи, закрывали большие уши, кончики которых выглядывали из-под волосяной шторы. Губы лорда Нура растянулись в дружеской улыбке, показывая чисто-белые зубы, однако зеленые глаза смотрели пристально, никакой радостью там и не пахло, хотя внешне паладин оставался весьма жизнерадостным.
– Думаю, – выдержав паузу, не спеша начал гость, – через неделю нашим отрядам нечего будет делать на побережье.
– Ты уверен? – Хозяин дома отпил из хрустального бокала кроваво-красного вина.
– Я достаточно навоевался с ними пять лет назад. И если вы не знаете, возглавлял несколько рейдов на их острова…
– Как же не знать?! – перебил Нур. – Конечно, знаю! Помню, отец Капивал изо дня в день твердил, что это полное безумство, однако ты и твои люди выжили, после чего тебе присвоили звание лорда. – Лорд Нур указал пальцем в грудь Рэйнага, где под рубашкой висел золотой крестик с крыльями – знак лорда Карающей Длани.
– Что ж вы не пробуете вино, лорд Хелинг? Оно отменно!
– Спасибо, как-то не хочется, – все-таки отказался паладин.
– Ну что ж, упрашивать не стану. – Лорд Нур сделал еще один глоток и отставил бокал в сторону. – Давайте тогда не будем терять времени и перейдем сразу к делу.
– Я весь внимание, – наклонился вперед Рэйнаг.
– Когда вы прибыли в город, это, если честно, немного меня удивило. Я тотчас задал себе вопрос: что здесь забыл один из лордов? Однако не успели вы добраться до северного берега, как отец Макес шепнул мне на ухо кое-что интересное… – Паладин замолчал и в задумчивости принялся вертеть на безымянном пальце левой руки толстую печатку с изображением креста – знак командора города.
– И?
– Раз вы пожаловали ко мне, значит, вам удалось взять пленника?
– Это не составило особого труда, – позволил себе легкую улыбку лорд Хелинг.
– Язычник – опытный воин?
– Не совсем. Мальчишку впервые взяли в рейд.
– Значит, мальчишка, – забарабанил пальцами по столу хозяин кабинета.
– Есть какие-то трудности? У меня имеется рекомендация от отца Макеса. – Гость достал письмо священника.
– Да нет. Нет, – отмахнулся собеседник. – Бумага уже составлена и подписана. – Командор медленно достал из ящика стола небольшой желтый сверток с его личной печатью. – Однако…
– Однако?
– У меня есть одна просьба.
Рэйнаг ожидал чего-то подобного. Несмотря на все заверения отца Макеса, что проблем не будет, гадкая мыслишка, что просто так совершить задуманное не то что не удастся, а этого сделать просто не дадут, регулярно напоминала о себе.
– Я слушаю.
– Примерно с месяц назад в нашем городке появился один эльф…
Лорд Хелинг сразу же догадался, о ком идет речь, однако рассказывать о случившемся пока что не спешил.
– …Выискивал что-то, вынюхивал, – тем временем продолжал собеседник. – Мы за ним, ясное дело, поглядывали, но все же на той неделе не уследили.
– Убил кого? – предложил Рэйнаг.
– В точку! – ударил немалым кулаком по столу Нур. – Его жертвами оказались порабощенные. Мы тотчас устроили зачистку по всему городу, но никого не нашли.
– Эльфа просили не лезть?
– Конечно! Мы объяснили, что это наше дело и ему сюда лезть не стоит, но…
– Он небось плевал на все ваши слова.
– Высокомерный наглец! Заявил, что это его личное дело – нас не касающееся!
– Чего же вы хотите от меня? – откинулся на спинку кресла Рэйнаг.
Командор Тонзы так и не успел ответить. Откуда-то снизу донеслись возмущенные возгласы.
– Это еще что?! – сорвался со своего места хозяин особняка.
Вскоре за дверью раздался топот нескольких пар ног. Дверь распахнулась, и внутрь ввалились двое слуг с Фециром во главе, а также спаситель лорда Хелинга, которого пытались остановить управитель дома и его помощники.
– Фецир!!! – рявкнул что есть мочи лорд Нур, да так, что Рэйнагу показалось, будто потолок стал сыпаться на головы.
Слуги тотчас забыли о непрошеном госте и втроем вытянулись, как струнки на балалайке. Эльф как ни в чем не бывало уставился на хозяина дома.
– Все трое, вон! – громыхнул покрасневший от злости паладин, и подчиненные испарились. Командор, конечно же, был злой-то как раз не на исполнительного Фецира, который делал все правильно, а на высокородного зазнавшегося ублюдка, но ведь нужно было согнать на ком-то злость.
– У меня для вас добрая весть, уважаемый! – знакомым мягким голосом проговорил эльф, упирая плечо лука в красный ковер с вычурными узорами, переплетениями, фигурами и цветами.
