Увидев их, я невольно сжал в кулаки затянутые в кожу перчаток руки. Под ними я скрывал свое единственное отличие от человека – такие же, как у Хикса, «костяные кастеты» на руках – «подарочек» отца-орка.
Хикс выглядел, как обычно, даже хмурое выражение на лице ничем не отличалось от его обычной, вечно недовольной мины.
– Можно тебя на секунду? – Кора взяла меня под руку и увлекла в дальний угол хижины. – Я, конечно, не все знаю, но если ты прав и на нас действительно напал некромаг, то вряд ли он оставил бы твоего друга в живых…
Я нахмурился. Наемница мыслила здраво. Зачем Балару было вырубать Хикса и переносить его в этот дом?..
– Возможно, он хотел превратить его в кайрю, но не успел? – предположил я и вернулся к своим спутникам.
– Я бы посоветовала тебе оставить его здесь, – донесся мне вслед неодобрительный голос Коры.
– Как ты себя чувствуешь? – не обращая внимания на слова наемницы, спросил я орка.
Мой взгляд изучающе скользнул по его лбу, но ни следа шрама кайрю на нем не было.
Хикс пожал плечами.
– Да нормально вроде бы, только голова болит.
– Ладно, идем отсюда, пока опять какая-нибудь пакость не приключилась, – принял решение я.
Мы молча вышли из хижины и поплелись к выходу из поселка.
В отряде воцарилось напряженное молчание. Мои друзья то и дело бросали настороженные взгляды на невозмутимо шагавшего впереди орка. Никто не говорил ни слова, но и без этого было понятно: они думают так же, как Кора. Да и я сам нет-нет да ловил себя на предательской мысли: а что, если некромаг и правда сделал что-то с Хиксом? Что, если он нападет на нас?
Я поравнялся со Светликой.
– Как думаешь, он может быть кайрю? – негромко спросил я, указав подбородком на орка.
– Нет… не думаю, – мгновение помедлив, ответила магиня. – Я не чувствую следов черной магии. Но некромаг мог их и замаскировать…
– Думаешь, Долохов не успел с ним ничего сделать?
Светлика лишь вздохнула и покачала головой.
– Я не знаю, – тихонько пробормотала она.
– Кора права: мы не знаем, что случилось с Хиксом, – вмешался в нашу беседу Иэлай. – Опасно брать его с собой!
– И что ты предлагаешь? Бросить его тут, в пустыне?! – не выдержав, взорвался я.
– Если все будет хорошо, завтра к полудню мы доберемся до Грунка. Предлагаю решить там, – заметил Эль.
– Вот именно, если все будет хорошо, – презрительно фыркнул Иэлай.
Иногда чрезмерная надменность детей леса начинала меня раздражать.
– Вы здорово разобрались с теми кайрю, – обратившись к магиням, сменил тему я. – Я даже не ожидал, что из вас получится такая отличная команда. Я имею в виду, вы же незнакомы.
Слаженности действий обеих магинь можно было только позавидовать. Если бы не их совместное заклятие, нас бы тут уже не было.
– В Академии нас учат, какие заклинания сочетаются друг с другом для работы в команде, – пожав плечами, пояснила Светлика.
– А почему песок поменял цвет? – спросил я, повернувшись к Коре.
– Потому что элементаль огня в сочетании с элементалем земли дали новый элемент – пепел, – пояснила наемница.
– Это секретные сведения! – возмущенно воскликнула Светлика.
– Ну я давно уже не являюсь членом Академии магов… да и ты тоже, – усмехнулась наемница и вновь повернулась ко мне.
– Элемент, не элементаль? – на всякий случай уточнил я.
Кора кивнула.
– Элементали – это природные стихии, а элементы – искусственные, те, что научились создавать маги, комбинируя различным образом природные стихии. Конечно же это лишь условные названия, но так легче разделять заклинания по типам.
– Расскажи еще, – попросил я, не обращая внимания на возмущенное фырканье всей душой протестовавшей против разглашения священных академических тайн Светлики.
– Вода и воздух дают элемент лед, земля и вода образуют грязь, – покорно пустилась в объяснения наемница. – Огонь и молния – лаву, огонь и вода – пар и так далее.
– Понятно, спасибо за объяснение, – поблагодарил Кору я.
– Не за что, – улыбнулась девушка и, набрав скорость, вырвалась в начало отряда, как будто пыталась убежать от прожигавшей ее гневным взглядом Светлики.
– Эрик, а тебе не кажется это странным? – поравнявшись со мной, негромко прошептал Хикс, подозрительно глядя вслед Коре.
– Что именно? – не понял я.
– Ну… кайрю… шрам через лоб… тюрбан на голове Коры… По-твоему, мы в самом деле встретились с ней так уж случайно?
– Хм… – Слова орка заставили меня по-новому взглянуть на нашу проводницу.
– Эй, Кора, – как можно более непринужденным тоном окликнул девушку я.
Наемница обернулась и притормозила.
– Сними, пожалуйста, тюрбан, – попросил я.
– Зачем? – удивилась девушка.
Я остановился. Улыбка сползла с моего лица, брови сошлись к переносице.
– Сними его, – растеряв остатки дружелюбия, потребовал я.
Друзья обступили нас, переводя непонимающий взгляд с лица Коры на мое.
– Нет! – воскликнула Кора, инстинктивно хватаясь руками за обмотанную вокруг головы ткань, и отступила на шаг назад.
– Эрик, что происходит? – удивленно спросил Эль.
– Мы думаем, что она кайрю! – ответил за меня орк.
– Сними тюрбан! – вновь потребовал я.
– Нет! – со злостью прошипела Кора, сжимаясь в комок, как загнанный в угол зверек. Пальцы девушки еще крепче стиснули ткань, словно она боялась, что мы сорвем тюрбан с ее головы.
– Тогда я срежу его! – угрожающе предупредил Хикс, обнажая акинак.
– Я не кайрю! Если вам не нравится мое общество, можете катиться на все четыре стороны! Я спасла вас! – продолжая пятиться назад, с жаром бормотала Кора.
Сделав еще шаг назад, она уперлась спиной в грудь Иэлая. Руки эльфа молнией метнулись вперед и обхватили запястья девушки. Кора вскрикнула и попыталась вырваться, но не тут-то было. Иэлай надавил на нервные узлы на руках наемницы, и ее пальцы разжались. Лицо Коры исказила гримаса боли.
– Отпусти меня! – прошипела она и ловко лягнула эльфа в голень.
Но, несмотря на боль, Иэлай не разжал хватки. Хикс подскочил к Коре и проворно сорвал с ее головы тюрбан.
Трус не тот, кто бежит от сильного противника, а тот, кто нападает на слабого.
Нашим глазам открылась спутанная макушка девушки и выступавшая из ее волос костяная «корона». Но лоб Коры был чистым.
Так вот почему она так отчаянно не хотела снимать тюрбан – она была изгоем! И головной убор скрывал от глаз посторонних ее единственное отличие от человека, так же, как я прятал свое под плотной кожей перчаток.
Иэлай разжал руки. Потерявшая равновесие девушка рухнула на песок. Отирая руками катящиеся по щекам слезы злости, она вырвала из рук Хикса тюрбан и вновь намотала его на голову.
Наемница вскочила на ноги и, не оглядываясь, поспешила прочь от нас.
– Кора, постой! – опомнившись, закричал ей вслед я и бросился догонять девушку.
– Надеюсь, ты доволен! – не оглядываясь, ожесточенно бросила через плечо наемница.
– Я же не знал! Мы думали, ты кайрю, а под тюрбаном скрываешь след от операции!
– Я изгойка, ясно?! – с неизъяснимой болью в голосе выкрикнула Кора. – Можешь меня презирать!
Похоже, как бы далеко мы ни забрались, нам не удастся сбежать от нашего происхождения. Не важно, где ты находишься – в Лагарике или в сердце Кровавых песков, но если ты изгой, тебя будут ненавидеть везде.
– Мы вовсе не презираем тебя, – мягко заметил поравнявшийся с нами Эль.
– Кора, я тоже изгой, и тоже полуорк. – С этими словами я стянул с рук перчатки, демонстрируя девушке костяные наросты – «кастеты» на пальцах.
– И мы все к этому уже привыкли, – тихо добавила идущая позади Светлика.
Наемница печально усмехнулась.
– Ладно, чего уж там… – проворчала она и слабо улыбнулась. – Вас тоже понять можно. Столкнись я с таким, тоже во всяком бы кайрю видела.
– Вме… – начал было говорить я, но оборвал себя на полуслове, увидев, как песок впереди нас пришел в движение.
Я удивленно моргнул и протер глаза кулаками. Солнце и бесконечное полотно пустыни могли сыграть со мной злую шутку, заставив видеть то, чего на самом деле не было.
Не желая беспокоить друзей понапрасну, я не стал им ничего говорить и с утроенным вниманием уставился в песок. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалось золотистое покрывало пустыни. Бесконечные барханы, камни, редкий колючий кустарник…
Но вот я снова увидел это: по песку в нескольких милиузлах от нас прошла едва заметная волна, словно это была не пустыня, а поверхность воды. Или словно кто-то прополз под песком…
Мои руки похолодели, на спине выступили мурашки.
– Там! – воскликнул я и указал рукой на очередную замеченную мною волну.
Мы замерли и, сбившись в круг, до рези в глазах начали вглядываться в пустыню.
В отличие от волн на воде, эти волны катились по песку хаотически, в совершенно разных направлениях. Но сомнений больше не было – центром этого волнения, вне всякого сомнения, были мы.
