Глава 1
Стояла мрачная дождливая погода, которая не менялась на протяжении трех дней. Периодические вспышки молний озаряли всё вокруг, в том числе и древнюю крепость из черного камня, что на протяжении сотен лет охраняла границы империи. На её стене стоял мужчина в стальных доспехах, по которым стекали капли дождя, но он продолжал смотреть вдаль. Прошло несколько дней с того момента, как он отправил письмо императору, в котором выразил открытое неповиновение, в связи с жестокими притеснениями простых людей. Он верил, что император пришлет переговорщиков и таким образом получится выбить послабления для населения, которое задыхалось в груде налогов. Но, дни проходили за днями, а на дороге, ведущей к крепости, так никто и не появлялся. Накануне из крепости пропала четверка магов, что служили здесь по контракту от гильдии магов. Это был недобрый знак, и чутье бывалого воина подсказывало ему, что грядет беда. Пройдя множество битв и поднявшись от простого воина до командующего крепостью Черной Розы, он уже понимал, что ждет его людей. Вместо переговорщиков к ним придет армия, а их всех отправят на плаху, как мятежников. Командир сжал ладони в кулаки, ведь именно он взял на себя ответственность за это решение, пусть и при поддержке солдат и жителей крепости, но все же это мятеж. Что ж, они пошли на риск, ради всех живущих в империи, и они знали, на что идут, сделанного не вернуть назад. Мужчина, положив руку на рукоять меча, почувствовал себя спокойнее — он все еще может дорого продать свою жизнь.
— Командир, дозорные заметили отряд из пятерых людей, они направляются к крепости. Ваши приказания? — подошедший адъютант оторвал мужчину от невеселых мыслей. Всего пятеро? Для армии этого мало, для переговорщиков тоже, тогда должен был быть как минимум отряд сопровождения. Что, черт возьми, происходит?
— Их слишком мало. И мне это не нравится, я должен лично взглянуть на них.
Твердым шагом он поднялся на дозорную башню, вместе с адъютантом, следовавшим за ним, и взяв подзорную трубу у дозорного, навел ее на незваных гостей. Сначала он не смог ничего разглядеть за пеленой дождя, но, когда он разглядел тех, кто направлялся в их сторону, замер на месте, не веря своим глазам. Император отправил по их души саму смерть, не знающую ни жалости, ни сострадания. Будь это обычные солдаты, они могли бы попытаться сразиться с ними, но против воинов из алого ордена у всей крепости не было не единого шанса. Теперь он понимал, что маги пропали не просто так, их отозвала сама гильдия, по негласному договору с алым орденом, чтобы не мешать уничтожению повстанцев.
Командир устало прижался к стене башни, словно в один миг потерял все силы. По его волевому лицу стекали капли дождя, задерживаясь в застарелых шрамах. Сама природа, казалось, оплакивала предстоящую гибель защитников крепости.
— Джейк, — он обратился к адъютанту, что с тревогой в глазах смотрел на него, — уводи из крепости всех, кто хочет выжить. Алые убьют всех нас, без разбора. Но есть шанс, что им не был отдан приказ преследовать отступающих.
— Но как же вы?
— Я останусь здесь. Все произошедшее — моя вина, и я приму это наказание. Как капитан остается на тонущем судне, так и я, как ком крепости, останусь здесь до конца.
Адъютант замер, словно в нерешительности, но следом, приняв решение, начал спешно раздавать приказы:
— Рик, Мей, собирайте всех, кто готов уйти, и отступайте через северные врата, это приказ! — крикнул он к дозорным.
— Так точно! — и солдаты немедленно отправились выполнять указания. Джейк же подошел к командиру, и прислонился к стене рядом с ним.
— Я же сказал тебе отступать.
— Плохой был бы из меня друг, если бы я бросил тебя в последней битве, — он хлопнул мужчину по спине, — мы прошли вместе немало сражений, и не раз прикрывали друг другу спину. Так позволь же и на этот раз встать с тобой плечом к плечу.
— Что ж, тогда покажем этим алым, что и мы чего-то, да стоим, — командир усмехнулся, после чего достал свой меч, и стал ждать. — Я уверен, что приказ у них один — устранить лидера, то есть меня. Надеюсь, все успеют покинуть крепость, и никто не станет геройствовать понапрасну.
Мужчины некоторое время стояли молча, смотря на пятерых девушек, что уже практически вплотную подошли к крепости. Благодаря их навыкам, стены не были для них преградой, и даже тысячи простых солдат не смогли бы остановить их. Карающая длань императора, орден алых клинков, они всегда выполняют приказ, каким бы он не был. Даже ценой своей жизни. Иначе и не может быть, до тех пор, пока их контролирует кристалл, сокрытый в стенах цитадели ордена. Словно бездушные куклы, которые умеют только одно — убивать. Легко поднявшись по стенам, они безжалостно устранили тех, кто отказался уходить из крепости, и начали зачистку. Всех, кто попадался им на пути ждала смерть, без исключений. Пока остальная четверка зачищала крепость, их капитан направилась к дозорной башне, где она ощутила присутствие своей цели. Увидя, как их противник поднимается по лестнице с мечами в руках, командир крепости смахнул воду с лица и, подняв меч, стал в боевую стойку. Следом за ним то же самое проделал и его адъютант.
— Встретимся на той стороне, мой старый друг.
— Надеюсь, что и там нас ждут славные битвы.
И мужчины начали слаженную атаку. Девушка без труда отразила их удары, и перешла сама в наступление. Ее красные клинки мелькали, словно ветер, за движениями которого невозможно уследить. Несмотря на упорное сопротивление, она вскоре смогла достать адъютанта, лишив его меча, и следующим взмахом перерезала ему горло. Командир, видя гибель своего друга пошел в самоубийственную атаку, только чтобы достать эту тварь, но девушка увернулась от его выпада, и всадила меч ему в спину. Весь этот бой занял у нее не больше минуты, после чего она стряхнула кровь с клинков, и вытерев их о плащ командира, вложила в ножны. Миссия была завершена, теперь ей оставалось только дождаться своих напарниц, и вернуться обратно. Глядя на мертвые тела, вокруг которых уже растекалась кровь, смешиваясь с дождем, в ее голову внезапно пришла мысль, пробившаяся сквозь контролирующее заклинание: «А все ли, что она делает, на самом деле правильно. Но сила заклинания была сильнее ее воли, и вскоре девушка забыла об этом. Спустя двадцать минут на вершину башни поднялись и остальные члены отряда.
— Капитан, миссия завершена, крепость полностью зачищена. Но, я заметила, что большая часть защитников сбежала. Их еще можно догнать, — девушка с короткими черными волосами обратилась к лидеру отряда.
— Это уже не наша забота. Убирать трупы, ловить сбежавших, и прочая рутина — забота регулярной армии, наш приказ здесь выполнен. Вихрь, готовь портал, мы уходим, — обратилась капитан к закутанной в плащ девушке, дрожавшей от холода.
— Как прикажете, капитан, — произнесла она тихим голосом, опускаясь на колени и начав раскладывать рунические камни в определенном порядке. Все это заняло у нее немного времени, и когда она закончила, произнесла слово-ключ для активации портала:
— Шейс.
С небольшим гулом полотно портала стало разворачиваться, образовывая подобие полупрозрачной двери, с небольшой рябью по всей поверхности.
— Вперед, — скомандовала капитан отряда, и первой прошла сквозь него. Камни активации портала были одноразовые, открывая проход всего на одну минуту. Когда время истекало, они обращались в пепел. Орден использовал их для возвращения, но на место выполнения задания девушки всегда добирались на своих ногах, либо на лошадях.
Перейдя на другую сторону, девушки оказались в круглом зале перемещений, в котором горел тусклый свет магических камней. Здесь их уже ждали. Высокий мужчина с короткой стрижкой и пронзительным взглядом стоял, облокотившись об стену, лениво поглядывая на висящие напротив него часы. Заметив прибывших, он, наконец, оторвался от созерцания стрелок, и поправив рукава мантии, не спеша подошел к ним.
