Глава 1. Невеста собирается в дорогу
— Все готово, Ваше Высочество, — тихо и подобострастно проговорила служанка. Ловкие руки парикмахеров отстранились от моей прически.
Девушки попятились от меня с поклонами, выражая смирение и почтение. По правилам этикета к королевской особе они не имели права поворачиваться спиной.
Я посмотрела в зеркало. Нервно сглотнула.
Все было идеально, придраться было не к чему, но отчего же мне не нравилось? Острое чувство тревоги и недовольства сжимало живот и я прикусила губу, пытаясь найти причину. Может кривая прическа? Или я слишком бледна сегодня? А может платье? Нет, должно быть все-таки прическа.
Ее, как и подобает в день помолвки, украсили четырьмя золотыми шпильками. Основным камнем для их отделки был выбран сапфир, камень семьи жениха. Но на каждой шпильке висели золотые цепочки с четырьмя крупными рубинами. Нашим семейным камнем. Огненный камень для огненных магов. Четыре как букв в названии нашей страны. Все в моем наряде и украшениях было продумано до мелочей. Сама же и выбирала.
В центре прически была золотая заколка в виде герба империи — огненные всполохи, но тоже с сапфиром сверху, как символ, что власть семьи мужа теперь выше надо мной, чем отчего дома.
Символика, значение, роскошь — я должна была учесть все, и это было непросто. Ведь надень я только рубины и делегация жениха скажет, что принцесса зарвалась и отвергает власть будущего мужа над собой. Красное платье и то пришлось отстаивать, а мне банально шел красный. Я отвоевала его, а теперь гадала, принесет ли мне этот красный шелк счастье?
— Изволите выбрать украшения?
— Угу, — буркнула я, внезапно потеряв голос. Соберись! Не пристало тебе угукать! — Да. Подайте мои золотые серьги и браслеты, — это уже звучало как подобает: властно и уверенно.
В уши вставили крупные серьги, на тонких запястьях защелкнули браслеты.
Ну… вот и все. Теперь нужно встать и идти.
Мне захотелось убежать в свою комнату, спрятаться под одеяло и капризно заявить, что никуда я не поеду. Что хочу остаться дома, а не ехать в далекую страну к жениху, которого и видела всего один раз.
Мда… Будь я кем-то другим, может быть, так и сделала бы. Но я была принцессой. И это был мой долг.
Подол красного шелкового платья с золотой вышивкой мягко скользнул по ногам, когда я поднялась с пуфика. Вот и все. В этом красивом платье и с этой идеальной волосок к волоску прической я навсегда покину отчий дом.
Нужно было идти, но я все стояла. Соберись. Со-бе-рись! Ты не какая-то служанка, ты дочь императора. Так что возьми себя в руки и иди!
Только потому, что все смотрели в пол, выражая мне почтение, на лице в зеркале отразились мои чувства. Мне было тревожно и страшно. Я выглядела как растерянная обиженная девчонка, которую выгоняют из дома, а она не понимает за что.
И это не то, что должна чувствовать невеста в день помолвки. И уж точно не то, что может позволить себе гордая принцесса огненных магов. Поэтому я привычно вздернула подбородок, выпрямилась и вдохнула поглубже, успокаиваясь.
Так-то лучше. Вот так я должна выглядеть: гордо и невозмутимо. А все остальное следовало задушить в себе, засунуть поглубже, сжечь и не вспоминать. Хватит быть тряпкой, иди и делай, что должна!
Я отвернулась от зеркала и прошла мимо склонившихся в поклонах служанок. Еще две девушки распахнули передо мной двери будуара.
За порогом ждала моя свита: четверо высокородных дам в бордовых платьях тончайшего шелка и шестеро дворян-мужчин, которым высочайшим повелением императора, позволено было меня охранять на территории дворца.
— Вы прекрасны, Ваше Высочество.
— Вы ослепительны, Старшая дочь.
— Ах, принцесса, вы просто восхитительны.
Комплименты как милосердный дождь в жарком июле пролились на мою растревоженную душу. На губах заиграла приличествующая легкая улыбка. Отвечать на такое благодарностями мне было не по статусу. Меня всегда хвалили и это уже вошло в привычку.
Ладно, хотя бы буду выглядеть хорошо. Это всегда меня согревало.
Я легким кивком ответила на приветствия и пошла в тронный зал. Свита торжественно вышагивала следом.
По пути стояли дворяне и кидали мне под ноги цветки огненной лилии. Нашего семейного цветка. Я старалась наступить на все, это обещало мне счастье в браке.
Не то чтобы я верила, что если растопчу все эти цветочки, то внезапно стану счастлива. Но сегодня я так волновалась и боялась, что готова была поверить во что угодно и сделать что угодно.
Гвардейцы распахнули передо мной высокие двери тронного зала. Тут собрался весь свет нашего двора. Все посмотрели на меня и ахнули. Стали перешептываться и бросать лилии в проход.
Обычно я к такому была очень чувствительна. Обожала восхищение. Сегодня же слишком нервничала, даже чтобы порадоваться, что выгляжу отлично. Это начинало раздражать не на шутку. Да что со мной! Подумаешь помолвка! Как будто я не знала, что выйду замуж однажды.
Отец спустился с лестницы у трона и взял мои руки. Он тоже был в парадном и сердце мое сжалось от любви и нежности, когда я заметила сколько в его бороде уже седины.
— Ты восхитительна, Сан, — сказал он искренне.
— Спасибо, Ваше Императорское Величество, — ответила я, и только после его слов действительно поверила, что да. Я сегодня ослепительно хороша. Не зря старалась долгие месяцы, выбирая ткани, камни и мастеров-ювелиров. Но в животе опять что-то едко сдавило. Сегодня мне не хотелось быть ни ослепительной, ни прекрасной. Хотелось быть кем-то другим, не принцессой, связанной долгом, а той, что может остаться дома с родными людьми: отцом и сестрами, своей привычной свитой.
«Да-да, размечталась! — едкий голос в моей голове живо привел меня в чувства. — Ты принцесса. Вот и делай, что положено. Хотела бы остаться так чего не стала сильнейшим магом? Возглавила бы семью, так нет же.»
Я мигом прогнала меланхолию. Это была правда. Я сделала выбор давным-давно. Мне пришлось отвергнуть семейную магию и это все одобрили. Так что единственным способом послужить семье стал династический брак.
— Сегодня мы отдаем мою старшую дочь. Да будет ее брак счастливым и плодовитым и принесет мир на наши земли! — провозгласил отец, не отпуская мою руку.
Из толпы дворян вышел посол, что должен был доставить меня к жениху.
Отец переложил мою руку в руку хмурого бородача из чужой страны.
Вот и все.
Теперь я принадлежу другой семье.
Глава 2. Невеста пропадает в переделку
Маги путей создали порталы во дворе дворца и в них повозка за повозкой потащились мои обозы. Гардероб, утварь, дорогие ковры, драгоценности, мебель — я не могла прибыть к жениху как какая-то нищенка. Нет, уж пусть видит как богата наша империя и как ему повезло, что ему в жены отдали не кого-нибудь, а саму меня.
Пока совершались последние церемонии, все желали мне счастья и множество детишек, моя меланхолия отступила. Ну правда, и что со мной такое? Я же хотела замуж? Хотела. Жених был знатен, богат и красив.
Когда он несколько месяцев назад приезжал знакомиться, все девушки во дворце провожали его взглядами.
Помню, я сидела в своем втором троне по правую руку отца. Я была старшей дочерью, а Небеса не одарили папу сыновьями.
Августин вошел в тронный зал и не только у меня остановилось сердце. Все девушки замерли как по команде. Он был мощным, высоким, с резкими отрывистыми жестами воина и опытного мага. Прошагал, чеканя шаг по нашему мраморному полу, как гарцующий жеребец. И все девушки тоненько украдкой ахнули. Я не была исключением.
Принц смерил меня оценивавшим взглядом от макушки до пят. Глаза у него были зелеными как сапфиры и навевали мысли о ведьмовских ритуалах и снадобьях. Такими глазами можно было околдовать.
Он отвернулся от меня и поклонился отцу, начиная разговор. Больше не посмотрел на меня ни единого разочка.
