Лучшее в Королевствах. Книга I - Уильям Коннорс

В январе 2003 года на сайте www.wizards.com был опубликован простой онлайн-опрос, в котором мы просили читателей проголосовать за ваши любимые истории из предыдущих восьми Антологий FORGOTTEN REALMS^®. После поиска нового сеттинга, мы перестали удивляться бурному отклику на вещи, которые мы размещали в интернете. Это был захватывающий шанс для вас рассказать нам о том, что вы хотите видеть, и шанс для нас осуществить это.

Разумеется, этот опрос не возник сам по себе, и весь этот текст десятилетней давности не добрался до меня по волшебной почте, и я салютую великолепной шляпой Джарлаксла Ким Лундстрем, Джулии Мартин, Рамоне Арджона, Питеру Арчеру, Марти Дюраму, Марку Сеештедту; блестящим редакторам, которые первыми выбрали эти истории из множества: Джеймсу Лоудеру, Дж. Роберту Кингу, Брайану М. Томсену и Лизз Болдуин и, конечно же, самим авторам.

В этой книге четырнадцать историй, тринадцать из которых по вашему мнению, были достаточно хороши, чтобы называться «Лучшим в Королевствах», и я уверен, что сейчас вы с этим согласитесь. Чтение этой коллекции было словно экскурс в легендарную историю Фаэруна. Неужели прошло уже десять лет с тех пор, как первая из этих Антологий попала на полку книжного магазина? За эти десять лет Королевства прожили эпоху, и мы вместе с ними. Вот немного истории величайшего, - если спросите меня, по крайней мере, - фэнтезийного сеттинга и новый рассказ, от небезызвестного вам автора, который освещает яркое и, надеюсь, долгое будущее.

- Филип Этанс, июнь 2003 г.

РИТУАЛ КРОВИ

Элейн Каннингем

Впервые опубликован в Антологии "Королевства Подземья" под редакцией Дж. Роберта Кинга, в апреле 1996 г.

Подростковый возраст - путь неосознанный для большинства из нас, но для некоторых людей определенный момент или событие сигнализируют о безвозвратном конце детства. Как и многие другие культуры, тёмные эльфы отмечают этот переход ритуалом совершеннолетия. В этой истории, очень молодая Лириэль готовится к Кровавому обряду, который означает, что она дроу.

Элейн Каннингем, март 2003 г.

В землях Торила есть немало могущественных личностей, чьи имена редко можно услышать, и о чьих делах говорят приглушенным шепотом. К числу таких принадлежат и Сумрачные Торговцы, коалиция предпринимателей, ведущих торговлю с таинственными обитателями Подземья.

Как говорят, всего их шестеро, и все они отличаются умом и бесстрашием, и амбиции их куда больше их совести. Членство в этой тайной группе добыть нелегко, для этого надо пройти долгий и трудный путь, под наблюдением не только членов картеля, но и сил Нижнего Мира. Те, кто смог пережить инициацию, получали редкое окно в таинственные земли: право попасть в подземный торговый город, называющийся Мантол-Дерит.

Его гигантская пещера, примерно в трех милях под поверхностью, защищена магией сильнее чем крепость любого чародея. Секретность – первая линия обороны города: даже в Подземье немногие знали о существовании этого рынка. Точное местоположение было известно единицам. Даже те торговцы, кто вели там дела регулярно, затруднились бы указать местоположение пещеры на карте. Пути, ведущие в Мантол-Дерит столь запутаны, что даже дуэргары или глубинные гномы не могут использовать свое чувство направления. Между рынком и близлежащими поселениями лежит лабиринт тоннелей, в которых обитает множество различных живых и неживых опасностей – монстры, секретные двери, телепорты и магические ловушки.

Никто не мог “наткнуться” на Мантол-Дерит: либо торговец досконально знал маршрут, либо погибал по дороге.

Так же защищен был рынок и от магического обнаружения. Странное излучение Подземья было очень сильно в толще камня, окружавшего пещеру. Никакой магический проб не смог бы пройти – он либо рассеивался, либо возвращался к пославшему его, иногда опасно измененным. Так что любые попытки магически исследовать тайны Мантол-Дерита были обречены закончиться либо разочарованием, либо трагедией.

Даже для дроу, неоспоримых владык Подземья, доступ к рынку был нелегким. В ближайшем поселении темных эльфов, знаменитом Мензоберранзане, не более восьми торговых компаний единовременно знали секретные тропы. Это знание было ключом к неимоверному богатству и власти, обладание им было отметкой высшего статуса для представителей торгового класса. Естественно, за него боролись яростно, сложнейшими интригами и кровавыми боями оружия и магии, что вероятно заслужило бы одобрительные кивки правящих матрон города – если бы жрицы Ллос обращали внимание на дела простолюдинов.

Очень немногие из женщин, правящих Мензоберранзаном – в основном, матроны-матери, поддерживавшие союз с той или иной торговой группой – сколь либо интересовались миром за границами пещеры их города. Дроу были склонны к самоизоляции: абсолютно убежденные в превосходстве своей расы, фанатично поклоняющиеся Ллос, полностью вовлеченные в борьбу и интриги, на которые толкала их Леди Хаоса.

Статус - это все, борьба за власть поглощала все силы. Только в исключительных случаях подземные эльфы могли ненадолго отвлечься от этого. Но Ксандру Шобалар, третью дочь благородного дома, сейчас вела самая могучая эмоция, известная дроу: ненависть и жажда мести.

Члены Дома Шобалар были отшельниками, даже по параноидальным стандартам Мензоберранзана, их редко видели вне родовой крепости. Однако сейчас Ксандра оказалась куда дальше от дома, чем когда-либо намеревалась быть. Путешествие в Мантол-Дерит было долгим – полуночный час Нарбондели наступит и пройдет возможно сотню раз с начала ее пути, прежде чем она вернется в стены Дома Шобалар.

Большинство женщин благородных семей не осмеливались покидать свои места на такой срок, из боязни что вернувшись они обнаружат, что их позицию занял кто-то другой. Ксандра об этом не беспокоилась. У нее было десять сестер, и пять из них, как и Ксандра, числились среди редких в Мензоберранзане женщин-магов. Но никто из них не хотел ее работы.

Ксандра была Госпожой Магии, и обязанностью ее было обучать волшебству юных представителей рода Шобалар, и некоторых других магически одаренных молодых дроу. Конечно, работа была очень ответственной, но славы куда больше можно получить накапливая собственную магическую силу, проводя эксперименты порождавшие новые чудеса магии. Если вдруг одна из волшебниц Шобалар попытается занять позицию инструктора, могущественная Ксандра ее само собой убьет – но только потому, что так полагается. Ни одна женщина дроу не отдаст другой свою собственность, даже если ей самой она не слишком нужна.

Ксандре Шобалар ее работа могла не особо нравиться, но она была мастером своего дела. Маги Шобалар считались среди самых изобретательных в Мензоберранзане, и все ее ученики получали достойное