Глава 1: Отбор невест.
Аластар Макберн.
- Что, совсем плохо? - равнодушно спросил я Главного Императорского лекаря.
Целитель медленно кивнул, вставая с края кровати. Можно было не спрашивать, сам вижу. И сам же виноват в этом, во время не среагировал. Если бы я сразу отрезал себе руку, все могло бы на этом остановится... Видел ведь, что царапина сразу стала черной. Оно и понятно, наемики из Ордена Сибиллы действуют наверняка. Их клинки, как и другое оружие, всегда пропитаны веноримом, действующим даже на драконов. Стоит такой яд состояние, достать его практически не реально. Но и к услугам наемников прибегают только те, кто может себе это позволить.
- Прошу, Ваше Величество, - лекарь протянул мне колбу с лекарством.
Выпиваю залпом. Целитель тут же подсовывает мне следующее пойло. А затем - следующее. Первое должно замедлить действие яда, второе - придать мне сил, а вот третьего раньше не было.
- Это что?
- Ваше Величество... Вы белый как полотно, зрачки расширены, живот сильно вздут, а отдышка такая, будто вы бежали. Прошу прощения, но лекарство вызвало интоксикацию организма... Отменить его прием или чем-то заменить нельзя, лишь немного помочь организму справиться с побочными эффектами...
- Значит, дела обстоят хуже, чем ты прогнозировал, - не спрашиваю, констатирую факт. Стараюсь чтобы голос звучал спокойно, потираю переносицу подушечками пальцев и задаю вопрос, который волнует больше всего - Сколько мне осталось?
- Ваше Величество... Точно сказать сложно... Все зависит от реакции организма...
- Сколько? - прерываю его.
- Я бы сказал... Месяц. Возможно, полтора, Ваше Величество.
- Делай, что хочешь, но мне нужно, хотя бы, в два раза больше времени. Я не могу уйти раньше, чем Винсент женится и сможет занять мое место.
***
Винсент Макберн.
- Отбор невест? - я недовольно переспросил, оперевшись руками о стол, за которым сидел мой венценосный отец.
- Отбор невест. Для тебя, - с легкой улыбкой отозвался Император.
В кабинете воцарилась тишина. Пожалуй, пробеги сейчас где-то в комнате мышь, мы бы ее обязательно услышали. И сожгли бы. Тем самым взглядом, которым, не моргая, смотрели друг на друга.
- Твой брат погиб, - первым прервал молчание и зрительный контакт мой отец. - Ты стал единственным наследником трона. Прости, сын, но твои желания теперь отходят на второй план. Ты сможешь стать Императором только в том случае, если у тебя будет ребенок. А для этого нужно найти жену, которую примет и благословит Артефакт.
- Истинной не нужен никакой Артефакт, чтобы родить мне наследника!
- Хватит! - из груди Его Императорского Величества Аластара Макберна раздалось глухое рычание. Зрачки имератора изменились, они стали узкими, вертикальными. Пожалуй, впервые во время разговора со мной он перестал контролировать себя. - Я знаю! Отлично знаю, что ты тратишь все свое свободное время на, так называемые, поиски истинной. По факту же... - Аластар Макберн медленно встал из-за стола, пытаясь взять над собой контроль. - По факту, вероятно, уже не осталось ни одной особи женского пола ни в нашем, ни в других мирах, которую ты еще не затащил в свою постель. Раньше ты мог себе это позволить. Но не теперь. Ты исполнишь свой долг. А потом можешь и дальше заниматься своими бесперспективными поисками.
Я ничего не ответил. Найти свою истинную, действительно, практически невозможно. Даже для обычного дракона встретить ее - настоящее чудо. А для того, в ком течет Императорская кровь... За все 30 000 лет существования Пандории только одному правителю это удалось. Легендарный Дариан Макберн, от которого и ведет начало наш род, стал самым могущественным драконом всех времен именно благодаря образованию истинной пары. Вероятно, я бы никогда и не посмел поселить в сердце надежду на то, что мне удастся стать вторым таким в истории "счастливчиком", если бы не пророчество. Во время моего рождения, жрецы предсказали, что я встречу ее. Мою истинную. Более того, именно мне пророчили взойти на трон, несмотря на то, что место отца должен был занять мой старший брат. Мое… Наше, с моей истинной парой, правление должно будет стать вторым Золотым веком для драконов. А значит, отец ошибается, мои поиски не бесперспективны.
Но, в чём-то он прав. Моего страшего брата больше нет в живых, а значит теперь я... Да. Значит. Но отказаться от того, что двигало мною все 136 лет жизни я всё равно не смогу. Ну, хорошо, не все 136. Первые годы, безусловно, меня интересовали игрушки, а не поиски истинной пары. И так. Отбор? Что ж. Пусть будет отбор. Не обязательно же, что у него будет победительница? Особенно при условии, что я приложу к этому немного усилий.
- Я тебя услышал, - наконец сказал я. - Но у меня будут два условия. Во-первых, распорядителем отбора должен стать Анхель. Во-вторых, условия испытаний я буду менять по своему усмотрению.
- Против кандидатуры племянника ничего не имею. Условия ты можешь менять, но суть испытаний, подготовленных жрецами, должна оставаться прежней. И еще. Тянуть время ты не будешь. Все испытания должны закончиться в течении месяца, не более.
Месяц? Обычно отборы длятся в 2-3 раза дольше… Но, это только к лучшему. Быстрее закончим – быстрее вернусь к поискам. Я согласно кивнул. Что ж, надеюсь, вместе с кузеном мне что-то удастся придумать, чтобы остаться свободным. Уж кто-кто, а он всегда был на моей стороне в любой ситуации. Улыбнувшись своим мыслям, я развернулся и поспешил покинуть кабинет Императора драконов.
***
Винсент Макберн.
На этом этапе от меня требовалось немногое. Всего-то подойти к Артефакту, напитать его своей кровью и молиться Огню, чтобы мой замысел провалить отбор сработал.
Артефакт внешне представлял собой обыкновенную каменную глыбу, размером с человека. Сегодня его специально перенесли из Храма Стихий в королевский дворец. Установленный чуть левее тронов отца и матери, этот неотесанный камень смотрелся совершенно неуместно. Тронный зал, в котором тот был временно размещён, выглядел по истине величественно и был словно полностью пропитан магией. Стены отливали красным бархатом, а золотые рамы зеркал, закрепленные на них, освещал огонь. Этот же огонь можно было увидеть, подняв голову вверх. Потолок полностью покрывала фреска с изображением дерущихся между собой драконов. Вместо люстры для освещения здесь использовалось пламя в форме свечей. Они, как и сама фреска не "стояли" на месте, а медленно передвегались по всему периметру потолка.
