Первая глава
- Наместник прислал нам приглашение на ярмарку невест! Да еще и с подачки короля, – громкий визг Марты и я сильнее сжимаю тряпку, – да, да, тут так и написано! А вдруг королевская чета там тоже будет? - она буквально сияет от надежды.
Марта – моя кузина, вальяжным шагом мчится к дворецкому, оставляя за собой грязные следы. Последние несколько часов моей работы летят к чертям. Я тщательно по приказу тётушки терла паркет и сейчас ловлю ее недовольный взгляд. Ее блеклые стальные глаза бьют хлыстом, как всегда, когда она предельно недовольна.
Дышу ровно, прогоняя наполненный паркетным маслом кислород через легкие. Краешки глаз пощипывает от крохотных слезинок.
«Соберись!» - мысленно приказываю себе. Не хватало мне еще расплакаться перед ними. Много чести!
Марта вырывает из рук дворецкого послание. Куски бумаги от конверта и небрежно сорванный сургуч летят на пол. Она торжествует. Ее визг резким звуком вновь режет по ушам. Зажимаю их с силой ладонями.
Стискиваю зубы до скрипа. Опять придется заново убираться. Как же я их ненавижу!
Встаю на ноги со вздохом и едва успеваю отскочить. Тетушка мчится на меня, скользя по начищенной поверхности модными туфельками.
– Такой шанс выпадает лишь раз в жизни! - ее голос впервые такой довольный и всепрощающий.
Вот только адресован он не мне. Мою персону она вновь смеряет ледяным колким взглядом, словно говоря: «уйди с дороги, плебейка».
Тетушка изучает послание и ее широкий рот расплывается в счастливой улыбке.
Марта светится, перечисляя будущие покупки. Кружева, аренда украшений, атлас для бального платья. А тетушка в пятый раз перечитывает письмо, будто не верит в написанное.
Я невольно прислушиваюсь и удивление охватывает и меня.
Ярмарка невест? Не может быть. Ярмарка невест в наших краях — редкое событие, тем более ее решил устроить сам король. С чего вдруг?
Впрочем, мне не светит такое счастье, поэтому швыряю тряпку в ведро и беру щетку. Паркет сам себя не начистит. А если не выполнить указаний тетушки, то запросто можно на несколько дней остаться без ужина.
– Приглашение пришло и на эту оборванку, - выкрикивает Марта. Точнее она пытается говорить тихо, но от ее голоса дребезжит старый рояль в центре гостиной. - Может сожжем его, пока никто не заметил?
Краем глаза замечаю, как кузина поглядывает на тетушку, покусывая губки. Сколько надежды и мольбы в этом взгляде. Тетушка кривится. Идея дочки ей явно нравится, но слова звучат противоположно:
– Раз пришло приглашение на нее, мы должны взять ее с собой. Иначе наместник может спросить у нас, почему София отсутствует.
– Но маменька, – Марта истерично топает ножкой и я вижу как по невысохшему слою лака ползет развод. Мой висок болезненно дергается. – Она же моя конкурентка и говорят, что красивее меня.
– Не переживай, мы ее так нарядим, что ни один дворянин ее не возьмет, - заговорщический шепот доносится до моих ушей, – Мы просто выполним волю короля и она вернется к своим непосредственным обязанностям. Мы же не хотим проблем?
Ответа Марты на вопрос тети я не слышу, глаза припекло так, что я абстрагируюсь от всего. Закрываюсь в собственном вакууме, отворачиваюсь и часто моргаю. Веки сильно печет и щиплет. Облегчение наступает, когда на носок моего ботинка падает соленая капля.
В голове крутится только одна мысль - мне нужно выбраться, освободиться. Вот только замужество - мои цели существенно может отодвинуть.
Марта с недоверием косится на мать, а тетушка уже тычет мне:
– Когда ты свою работу делать нормально начнешь? Пол весь в пятнах! Неумеха.
Натягиваю учтивую улыбку, отвечаю сдержанно, пока внутри все обливается кислотой:
– Простите, тетушка, сейчас все исправлю.
В ответ получаю громкое шипение. Тетушка скользит по моему лицу цепким взглядом. Ищет обман. Как всегда. Впрочем, Марта увлеченная своими мечтами, побыстрее купить самый красивый наряд, отвлекает ее.
Знала бы Марта, насколько сильно я не горю желанием ехать на эту ярмарку. Зачем она мне?
Мне осталось всего полгода до своего девятнадцатилетия и я освобожусь из под опеки дяди и его семьи. Смогу покинуть страну, сохранив свою тайну. Я терпела годы унижений в этой семье ради этого дня - когда стану свободной. Замужество наденет на меня новый хомут. Хуже. Мой секрет может быть раскрыт.
Поэтому, позже, я терпеливо одеваю самое вульгарное и безвкусное платье, которое только Марта с тетушкой смогли найти. Похоже долго старались. Наношу щедрый слой белил, переживая, что белая маска пойдет трещенами и жирно румяню щеки. Марта помогает, пририсовывает мне круглые черные брови и ставит мушку над губой, размером с монету.
Тётушка постоянно косится в мою сторону. Моя покладистость ей не нравится, а на лице читается: «Что же задумала эта плебейка?»
«Всего навсего хочу отпугнуть всех возможных женихов» - мысленно улыбаюсь я.
Неделя до ярмарки невест пролетела для меня одним коротким мгновением, как и дорога. Вот я уже стою скромно в углу, сжимая в руках бокал шампанского. Не пью, просто создаю антураж. Немного нервничаю. Юные красавицы в пышных нарядах пастельных тонов бросают в мою сторону насмешливые взгляды. Перешептываются и негромко посмеиваются:
