Джозеф Дилейни
Кошмар Ведьмака
Самый Высокий холм в Графстве окутан тайной.
Говорят, что однажды, когда бушевала гроза, там погиб человек, сражаясь со злом, которое угрожало всему миру. После битвы вершину снова покрыло льдом, а когда он сошел, изменились все названия городов, долин и даже очертания холмов. Сейчас на этой самой Высокой Вершине не осталось ничего, что бы напоминало о тех событиях. Но имя осталось.
Ее называют Каменный Страж, или Камень Уорда-Защитника.
Ведьмак, Алиса и я пересекали Долгий Хребет по пути назад в Чипенден, а трое волкодавов - Коготь, Кровь и Кость - возбужденно лаяли, следуя за нами.
Первая часть подъема была достаточно приятной. Дождь шел весь день, но теперь небо прояснилось, и прохладный ветерок поздней осени приятно трепал наши волосы безоблачным вечером: идеальная погода для прогулок. Помню, я думал, каким все вокруг выглядит мирным и спокойным.
Но на вершине нас ожидало большое потрясение. Черный дым поднимался далеко на севере за сопками. Казалось, Кастер горел. «Неужели война уже дошла и до нас?» - со страхом подумал я.
Годами ранее альянс вражеских стран вторгся на ниши земли с юга. С тех пор, несмотря на все усилия объединенных графств удержать позиции, они медленно проходили на север.
- Как им удалось продвинуться так далеко без нашего ведома? - спросил Ведьмак, почесывая бороду. Он явно был взволнован. - Без сомнений, мы бы уже услышали вести об этом - по крайней мере, хоть какое-то предупреждение.
- Это может быть всего лишь рейдовый отряд с моря, - предложил я. Вполне возможно. Вражеские лодки причаливали и атаковали прибрежные поселения и раньше, хотя до это части Графства они пока не доходили.
Качая головой, Ведьмак отправился вниз по склону, яростно шагая. Алиса одарила меня обеспокоенной улыбкой, и мы поспешили за ним. Нагруженный своим посохом и обоими нашими рюкзаками, я изо всех сил пытался не отставать на скользкой и мокрой траве. Но я знал, что беспокоило моего учителя. Он волновался о своей библиотеке. С юга приходи донесения о грабежах и поджогах, и он переживал за сохранность своих книг - хранилища знаний, накопленных поколениями ведьмаков.
Шел третий год моего обучения, и я уже умел бороться с ведьмами, домовыми и прочими созданиями Тьмы. Обычно, уроки давал мне учитель, но другим источником моих знаний была библиотека. Она, без сомнений, была очень важна.
Достигнув подножия, мы направились прямиком к Чипендену, холмы на севере возвышались с каждым нашим шагом. Мы только перешли вброд маленькую речку, прыгая по камням: вода брызгала каплями на наши лодыжки, когда Алиса указала вперед.
- Вражеские солдаты! - прокричала она.
Вдали группа людей шла на восток, наперерез нам. Их было дюжины две, а то и больше, мечи ярко сверкали в свете заходящего солнца, которое висело низко над горизонтом.
Мы притормозили и залегли на речном берегу, в надежде, что они нас ещё не заметили. Я приказал собакам лечь и вести себе тихо; они тут же послушались.
Солдаты носили серую форму и стальные шлемы с широкими вертикальными наносниками. Я таких раньше не встречал. Алиса была права. Это большой вражеский патруль. К сожалению, он заметили нас мгновенно. Один из них показал на нас, прорычал приказ, и небольшая группа, отделившись от отряда, помчалась к нам.
- Сюда! - прокричал Ведьмак и, вырвав свою сумку, чтобы избавить меня от лишнего веса, побежал по течению реки. Мы с Алисой и собаками последовали за ним.
Перед нами предстал большой темный лес. «Быть может, нам удастся скрыться там от преследователей», - подумал я, но мои надежды рассыпались в прах, как только мы достигли деревьев. Лес недавно срубили: не осталось ни саженцев, ни чащи - лишь взрослые деревья на приличном расстоянии друг от друга. Прятаться негде.
Я оглянулся. Наши преследователи рассредоточились и стали загонять нас в тупик, как на охоте. Многие из них не особо спешили, но солдат, стоявший впереди всей группы, стремительно нас нагонял, размахивая мечом.
Следующее, что я помню - Ведьмак остановился. Он кинул свою сумку к моим ногам.
- Беги дальше, парень! Я с ним разберусь, - скомандовал он, поворачиваясь лицом к солдату.
Нахмурившись, я подозвал к себе собак. Я не мог вот так оставить учителя. Я вновь поднял его сумку и приготовил свой посох. Если понадобится, я приду к нему на помощь вместе собаками. В конце концов, они были волкодавами, большими и бесстрашными.
Я взглянул на Алису. Он тоже остановилась и таращилась на меня со странным выражением на лице. Казалось, будто она что-то бормочет про себя.
Очень неожиданно бриз исчез и холод, словно меч, врезался мне в лицо; всё вдруг затихло, как будто всё живое в лесу задержало дыхание. Клубы серого тумана, отделившись от деревьев, змейкой поползли к нам, приближаясь со всех сторон. Я вновь посмотрел на Алису. Причин к такой резкой перемене погоды не было. Такое не происходит само собой. «Темная магия?»- подумал я. Собаки легли на животы и, закрыв морду лапами, начали протяжно скулить. Даже если это поможет, мой учитель очень разозлится на Алису за использование магии. Она два года училась ведьмовству, и он всегда беспокоился о ее дальнейшей судьбе, ведь она снова может вернуться к прошлому и утянуть меня за собой.
К этому моменту Ведьмак принял защитную стойку, держа посох диагонально. Солдат достиг его и рубанул мечом по прямой. Моё сердце подскочило к горлу, но мне не следовала бояться. Послышался крик боли, но его издал солдат, а не мой учитель. Меч кувырком полетел в траву, и затем Ведьмак нанёс мощный удар в висок противника, от чего тот упал на колени.
Туман быстро приближался, и на несколько мгновений мой учитель скрылся из виду. Затем я услышал, как он бежит в нашу сторону. Как только он догнал нас, мы поспешили вперед по реке, туман становился гуще с каждым шагом. Вскоре мы оставили лес и реку позади и прошли несколько сотен ярдов на север, через заросли боярышника, пока Ведьмак не помахал нам рукой, чтобы мы остановились. Мы засели в канаве, притаившись вместе с собаками, задержав дыхание и прислушиваясь к опасности. Сначала не было слышно никаких звуков погони, но затем мы услышали голоса к северу и востоку. Они всё ещё искали нас, хоть свет и становился слабее, и с каждой минутой вероятность нашей поимки уменьшалась.
Но не успели мы подумать, что находимся безопасности, как голоса с севера стали громче, и вскоре мы услышали звуки шагов, становящихся все ближе и ближе. Весьма вероятно, что они наткнуться прямо на наше укрытие, и мы с учителем взялись за посохи, приготовившись защищать наши жизни.
