Торговец королевствами.
В просторной палатке, несмотря на царящую за окном душную ночь было светло и прохладно. Небольшой электрогенератор, тихо гудящий в унисон с вентилятором, создавал ветерок, разгоняющий застывший воздух, а роль лампочки играло нечто, похожее на миниатюрную звезду, зависшее под самым потолком без всякой видимой опоры. Обитатель переносного жилища сидел за небольшим столом, заваленным бумагами и смотрел на лежащие перед ним документы с каким-то суеверным ужасом. Был он молод и по единодушному мнению всех окружающих женщин, которых сейчас, правда, рядом не имелось, красив. Черноволосый, черноглазый, высокий, стройный. Да к тому же с короной на голове. Этот золотой обруч придавал пока еще официально не женатому кандидату в императоры в глазах противоположенного пола безумно большой вес.
— Это безобразие! — вопль старика в рваном, но некогда явно дорогом костюме и со шпагой на боку слился с выстрелом, произведенным в него в упор. — Это кошмар наяву! Это… да у меня слов нет!
— И тела, к сожалению, тоже, — едва слышно пробормотал хозяин жилища, не глядя, пытаясь засунуть оружие в кобуру лишь левой рукой. Получалось у него не очень. А вторую пустить в дело было пока нельзя. На правой ладони человека медленно угасало жаркое рыжее пламя, казалось, танцующее на гладкой коже. — Чего приперся, на ночь глядя? Папочка.
Последнее слово явно далось ему с большим трудом.
— Главное не то, зачем я пришел, — подняв левую руку на уровень лица и выставив указательный вверх палец, наставительно произнес призрак, сквозь которого пуля пролетела не встретив ни малейшего сопротивления. — А то, что меня пытались сюда не пустить! Меня! Канлера Великого! Императора! Победителя демонов! И кто?! Какой-то жалкий остроухий жрец, нанятый подружкой моего родного сына?! Эх ты, магик! Испортили тебя. Никакого уважения к старшим отродясь не бывало и от подданных его же даже и требовать не хочешь!
— Бастарда, — суховато поправил носитель короны, привычно пропустив мимо ушей большую часть болтовни нематериального мертвеца, которую он слушал, пусть иногда и с большими перерывами не первый десяток лет. И до недавнего времени ничего путного она не несла. А голову его не украшал золотой венец, в общем-то, не положенный обычному боевому магу. Который с недавних пор известен всему миру как убийца дракона и герой, закрывший портал в Хаос, из которого выходили на охоту за жизнями и душами смертных кровожадные демоны. — Что с эльфом? Селес мне все уши прожужжит, если ее сородича сильно покалечило.
— Аксимилиан, ты дуешься как ребенок, — всплеснул руками чересчур активный покойник. — А насчет того типа успокойся. Мантию постирает и будет как новенький. Нет еще молитвы на меня, как никак сильнейшим призраком всего мира считаюсь. И вообще, о наших разногласиях пора забыть. Ну да, ты получился случайно и при жизни не получал должного внимания и воспита…
— Был брошен на произвол приемных родителей! — жестко оборвал отца хозяин палатки. — А теперь пытаюсь собрать из кусочков страну, которую кое-кто из здесь присутствующих, но не я, доблестно развалил, потеряв заодно, столицу, семью и жизнь. Хватит мешать мне работать! Чего у тебя стряслось?
— Барон Крайт, к землям которого ты приближаешься вместе со своей армией, отказался признать неоспоримые права моего потомка на трон, — буркнул призрак. — И только что повесил нашего посланника. Возможно, он еще жив и дергает в петле ногами, но смерть уже отправилась за ним и без добычи она ней уйдет. Мертвые чуют такие вещи.
— Это ожидаемый ответ, — тяжко вздохнул Аксимилиан. — Меня благородные, привыкшие за десятилетия разрухи к самостоятельности в пределах родовых владений, не знают, и знать не хотят. У этого проворовавшегося писаря изначально не имелось шансов на успех. Ополчение кстати владетели близлежащих земель в его замок уже стянули?
— Не совсем, — развел руками мертвый король, знающий или способный узнать если и не все, так очень и очень многое. — Еще дней шесть-семь.
— Медленно, — покачал головой потенциальный правитель. — Но придется подождать. Выкуривать их из замков по одному будет слишком долго. Даже с помощью артиллерии, которую со дня на день обещает доставить из своего мира Олаф.
— Ты думаешь она возьмет стены, стоящие века? — скептически уточнил призрак.
— За несколько дней, — слабая тень улыбки осветили лицо его сына. — А потом этих аристократов можно будет отдать на опыты некромантам.
— Это не красиво, хотя и разумно, — попенял потомку мертвый король. — Мятеж в тылу нам не нужен, а посадить кого на место погибших найдется. Но лучше их просто обезглавь. Или выдай по мечу, и пусти на себя всех сразу с расстояния в сто шагов и расстреляй из пулемета. Такое даже сейчас холоднокровным убийством не назовут. А в балладах лет через сто так и вообще будут утверждать, будто всех ты сразил на дуэли. Заботиться о репутации полезно, я понял это еще когда…
— А хорошие то новости есть? — прервал словоизлияние призрака маг.
— Святой престол направил к барону трех паладинов и десяток рыцарей-монахов со свитой, — с готовностью ответил покойник. — Их тоже можно будет сразу прищучить. А ведь это не так и мало. Наместник Светлого Господина не может похвастаться большим количеством элитных воинов, а ведь проблему с ним тоже придется решать.
— Да уж, — буркнул Аксимилиан. — Церковь, это давняя головная боль нашего рода. Всем представителям династии по мере сил палки в колеса ставит. Уже поколений с пять-семь или когда-там легендарный герой, наш общий с Олафом предок и его тезка, взял в жены бывшую верховную жрицу Культа Змеебога?
— Без разницы, — пожал плечами призрак. — Кстати, а где сам поставщик огнестрельного оружия, позволяющего нашим, ну ладно, не хмурься, твоим войскам одерживать победу над противниками, имеющими лишь луки и стрелы? Почему-то последнее время я его почти не вижу.
— Показывает Инельде свой мир, — со вздохом ответил Аксимилиан. — Они с ней удивительно хорошо сошлись, судя по всему. И меня это, признаться честно, немного пугает. Торговец оружием, запасов и ассортимента которого хватит, кажется, на завоевание всего нашего мира и еще останется и глава вечно преследуемой, но так и не уничтоженной гильдии убийц. Опасное сочетание.
— Угу, — задумчиво согласился с ним призрак. — И как ей родина Олафа?
— Нравится, — без колебаний ответил маг. — Причем куда больше, чем наш мир. Она сама об этом говорила и уверяла, что после того, как расквитается со старыми долгами, обязательно туда переберется.
— Тогда не хотел бы я там родиться, — решил Канлер Великий.
