Глядя на пылающее красками небо, Альмарен в который раз подумал, что нигде еще не видел таких изумительных закатов, как здесь, в Тире. Да и местные скалы, не розоватые, как в Оккаде, и не жемчужно-серые, как скалы Тионского нагорья, а тревожного красно-бурого оттенка, создавали особое, вечернее настроение, гармонирующее с оранжево-алой предзакатной тишиной. Альмарен опустил руку с куском цветного воска, только что прочертившим отметку на скале, в том месте, куда упал последний луч солнца, но, вспомнив, что сегодня — первая ночь новолуния, еще раз провел воском по отметке, чтобы сделать ее ярче и длиннее предыдущих. Плавно загибающийся ряд насчитывал еще восемь длинных линий, я значит, три четверти года прошло с тех пор, как они с Магистром задумали проследить особенности годичного пути солнца.
Альмарен развернул коня и поехал назад, на Красный алтарь. Сейчас, в конце первой половины лета, поздний закат солнца вынуждал его ежедневно опаздывать к ужину. Молодой маг направился к выходу из крохотной лощины, окруженной отвесными скалами и потому удобной для наблюдений за передвижением дневного светила. Задержавшись взглядом на противоположной стене лощины, пестреющей утренними отметками, он вспомнил, что завтра нужно вновь вставать до рассвета, и шевельнул коня.
Наль пошел неторопливой рысью, вынося всадника на южный склон Тироканского хребта, откуда открывалась вся северная часть Тирской долины, отделенная хребтом от остальных земель Келады. Внизу, в излучине Тира, виднелось селеньице Тирон, а выше по склону, у самых скал — каменная ограда Красного алтаря.
Три года назад, когда Альмарен приехал в эти края, он не понимал, почему Трем Братьям вздумалось поставить Красный алтарь, ведающий силой огня, в таком удалении от обжитых мест острова. Даже Фиолетовый алтарь, располагавшийся в верхнем течении Каяна, по сравнению с Красным казался соседом многолюдного центра Келады. Еще бы, ведь оттуда — всего неделя пути до Тимая, степного города, славящегося конскими ярмарками. Альмарен купил там своего Наля, тогда еще трехлетку, по совету Магистра, которого вызвался сопровождать в поездке. Прекрасный жеребец редкой золотистой масти, стоивший дорого даже для коня тимайской породы, был не по карману молодому магу, но Магистр добавил своих, заметив, что не стоит мелочиться в таком деле, как покупка коня. Магистр же и разъяснил Альмарену, что в Тирских горах выходят на поверхность залежи руд, необходимых для изготовления магического оружия, которым издавна славится Красный алтарь.
С двенадцати лет, с тех пор, как отец, зажиточный цитионский купец, отвез Альмарена для обучения в Оккаду на Зеленый алтарь, молодой маг подолгу не появлялся в родном доме. За годы жизни среди магов ордена Феникса Альмарен изучил заклинания Зеленого алтаря и прочитал все книги, хранившиеся в ордене — самое полное собрание магических книг на острове. В книгах были не только заклинания для амулетов Феникса, но и многие другие, не действующие на Зеленом алтаре. Альмарен перечитывал и те, и другие с одинаковым интересом. Лишь одну книгу ему не удалось прочесть, и она беспокоила его, как больной зуб. Это была толстая книга в обложке из обтянутых кожей металлических пластин, с двумя серебряными застежками сбоку, написанная на языке, не известном магам Феникса.
Получив жезл Феникса, Альмарен надумал совершить поездку на Оранжевый алтарь, чтобы узнать побольше о заклинаниях магов ордена Саламандры, известных на острове своим умением исцелять больных. Его учитель написал письмо к Шантору, магистру ордена Саламандры, с просьбой помочь молодому человеку. Благодаря письму Альмарена хорошо приняли на Оранжевом алтаре, где он за три месяца ознакомился с основами магического целительства. Книгу он взял с собой, но на Оранжевом алтаре не нашлось никого, кто мог бы ее прочесть. То ли поэтому, то ли по врожденной любознательности Альмарен не вернулся в Оккаду, а отправился дальше по острову, побывал в Келанге, навестил родных в Цитионе, выехал оттуда в Кертенк, а затем на Фиолетовый алтарь, нигде подолгу не задерживаясь. Наконец его занесло в такой отдаленный уголок острова, как Тирская долина.
Тирский, или Красный алтарь располагался у подножия южного склона Тироканского хребта — большого горного массива в юго-западной части Келады. В отрогах хребта зарождались две реки — Тир и Кан, орошавшие сухую долину южнее хребта и сливающиеся в единое русло у выхода в океан. Немногочисленные селения, прижившиеся на берегах, вели жизнь суровую и небогатую, так как здешние земли были скудными и давали мало средств к жизни. Несмотря на бедность и удаленность тирских земель, Красный алтарь был заложен здесь, и именно это место было указано Тремя Братьями первым магам, пожелавшим использовать силу огня.
Триста лет назад на Келаде жили трое братьев-магов, необычайное искусство которых породило массу легенд, передававшихся из поколения в поколение. В легендах утверждалось, что братья создали алтари острова для помощи остальным уроженцам Келады, наделенным способностью подчинять и использовать магические силы. Было известно только пять мест, излучающих силу магии, поэтому туда мало-помалу собирались маги, и, невзирая на трудные для жизни условия, заселяли и обживали ценную для них землю. В центре силы сооружалась алтарная площадка, вид которой зависел от вкуса и фантазии местных магов. Заклинания произносились в этой точке, хотя сила, постепенно убывая, чувствовалась на расстоянии тридцати-пятидесяти шагов от нее.
При четырех алтарях, в том числе и Тирском, в течение десятков лет действовали школы магов, называвшие себя орденами. Каждый орден имел свое название, свои знаки отличия, свой устав, свои области применения магии и своего главу — магистра ордена.
Способность применять магию не была редкостью среди келадских жителей. Желающий зарабатывать магией выбирал алтарь по своим талантам и склонностям, обучался на нем и, достигнув мастерства, проходил обряд посвящения, где получал амулет из эфилема — полудрагоценного камня, встречающегося в скалах Оккадского нагорья. Первое посвящение считалось малым, или ученическим, и давало право носить орденский перстень, на втором маг получал жезл и становился полноправным членом ордена. С помощью заклинания эфилемовый амулет связывался энергетической нитью с алтарем, приобретая свойство принимать силу этого алтаря. Обладатель амулета мог оставить алтарь и пользоваться его силой в любой точке острова, что и делали многие маги после получения жезла.
