Была глухая темная ночь в начале осени. Во всем Ильрагарде погасли огни, и долина реки Ильрадан окуталась сырым туманом, густым и белым, как молоко. Холодный дождь заливал улицы и мосты, отходящие от городских ворот. В небе сгущались волнистые серые тучи, за темной стеной Разнолесья, смутно видневшейся на севере долины, глухо гремел гром. Около полуночи на мосту у Восточных ворот послышался стук копыт, и вспышки молний выхватили из мрака фигуры трех всадников. Все они были закутаны в промокшие дорожные плащи, все въехали в город через разные ворота, все проехали по пустым спящим улицам и, встретившись у Восточных ворот, подъехали к высоким стенам, окружающим царский дворец.
- Доброй вам ночи, господа, - сказал один из прибывших, восседающий на упитанном сером муле, звучным низким голосом, - Полагаю, вы, как и я, приехали издалека, чтобы встретиться с царицей?
- Да, - коротко ответил высокий всадник на красивой черной лошади, одетый в серебристый эльфийский плащ, и поднял кверху ладонь, подставляя ее под дождь, - Замечательная погода.
- Ну да, - недовольно фыркнул третий, наглухо закутанный в поношенный темный плащ дорожного скитальца, и зябко повел широкими плечами, - К тому же время позднее, ворота, поди, заперты. Совсем замечательно будет, если нас не впустят, и мы останемся тут под проливным дождем.
Он дал шенкелей своему выносливому белому коню, подъехал ближе к воротам и с силой постучал по деревянной створке кулаком. К удивлению его и двух остальных приезжих ворота заскрипели и тотчас же отворились. Капли дождя заплясали в свете фонаря, который держал в высоко поднятой руке пожилой гном-привратник.
- Опаздываете, господа, - с укором заметил старик, - Все уже собрались в Двадцатой башне. Царица, должно быть, уже заждалась.
- Она знает о нашем приезде? - удивился человек в старом дорожном плаще.
- Конечно, - спокойно подтвердил привратник, - Советую вам поспешить.
Вновь прибывшие спешились и передали лошадей на руки конюхам, встретившим их во внутреннем дворе. Двор был ярко освещен множеством фонарей, развешанных по кругу прямо в воздухе, и было светло почти как днем. Яркий свет лился и из окон длинной галереи, тянувшейся вдоль первого этажа. Дверь в нее была открыта, гном-привратник жестом предложил приезжим войти внутрь.
- Царица знает о нашем приезде, - повторил человек в старом плаще, задержавшись у входа, - Чудеса в решете!
- Мы ведь в Стране Чародеев, - пожал плечами высокий эльф.
Они внимательно посмотрели друг на друга при ярком свете, исходящем от фонарей.
- Эгмар, - удивился бродяга.
- Виго, - в свою очередь догадался эльф.
Они откинули капюшоны плащей и кивнули друг другу, как старые знакомые, после чего повернулись к третьему спутнику. Он продолжал кутаться в свободный темно-синий плащ с широкими рукавами, опираясь на длинный посох с набалдашником, украшенным позолотой и перламутром. На грудь ему спускалась седая борода, заплетенная в косицу. Из-под капюшона смотрели мудрые, немного лукавые глаза.
- Чародей, - определил Виго, явно не склонный к светским церемониям.
- Воин Крылатого Льва, - со снисходительной усмешкой поклонился волшебник, заметив рукоять меча, торчавшую из-под плаща Виго.
- А вы, должно быть, Северный Колдун Тирэно? - более почтительным тоном спросил эльф, с достоинством поклонившись седобородому чародею.
- Рад встрече с великим путешественником и храбрым витязем, - переведя взгляд с одного собеседника на другого, снова улыбнулся волшебник, - Раз мы представились друг другу, поспешим. Нас ждут в Двадцатой башне.
Он устремился вперед и первым вошел в дверь, ведущую в галерею. Колдун шел так уверенно, словно часто бывал во дворце и знал дорогу. Его спутникам оставалось лишь следовать за ним по извилистым переходам.
- Сам Тирэно, кто бы мог подумать! - прошептал Виго, проводя рукой по намокшим светлым волосам, - И как это он узнал, что я из Ордена? Ведь не по мечу же.
- Ты блеснул воспитанием и независимостью суждений, свойственными солдатам Ордена, - усмехнулся Эгмар, доставая из кармана куртки платок и вытирая мокрое лицо.
- Подумаешь, - презрительно фыркнул Виго, поводя плечами, - Это вы, эльфы, готовы расшаркиваться перед каждым старым чародеишкой. Воины Крылатого Льва знают себе цену. Сам король Занбаарский нам не указ.
- Конечно, конечно, - с иронией кивнул эльф.
Галерея убегала вперед множеством сводчатых арок. Проходя по ней, приезжие даже не заметили, как она несколько раз обогнула дворец, все выше и выше поднимаясь наверх, пока наконец не оказались у двери, распахнутой в Восьмиугольный зал на самом верху Двадцатой башни. Из зала доносился негромкий гул голосов.
- Пришли, - сказал Северный Колдун, остановившись и обернувшись к своим спутникам, и важно прошествовал в зал.
Эгмар расстегнул плащ, стряхнул с него капли воды и пригладил ладонью короткие черные волосы. Виго гордо приосанился, взявшись за рукоять меча. Его зеленые глаза с любопытством смотрели на открытую дверь.
- Кто, интересно, еще приехал во дворец в такой поздний час? - прошептал он.
Эгмар пожал плечами и вошел в дверь вслед за Колдуном.
- Зловредные эльфы, - пробормотал Виго, недовольно поглядев ему в спину, и пошел следом.
Стены Восьмиугольного зала окружал ряд витых белых колонн, на которых поблескивала позолота. Возле каждой колонны стояли высокие бронзовые подсвечники, похожие на деревья со сплетающимися ветвями. На каждой ветви мерцали желтые свечи, роняя вокруг себя таинственный неяркий свет. Купол потолка украшали росписи с парящими в грозовых облаках огненно-красными драконами. На полу, выложенном красными и белыми мраморными плитами, стояли ряды стульев с высокими спинками. Почти все стулья были заняты. Вошедшие в зал Северный Колдун, Эгмар и Виго увидели множество прибывших из разных концов Дивного Края людей, эльфов, гномов и многих других существ, которых и назвать-то было нельзя. Приезжие переговаривались между собой встревоженно и с любопытством. Между всеми в разных концах зала на стульях восседали чародеи в длинных одеяниях, шитых золотыми и серебряными звездами. И молодые и седобородые, они сидели с суровыми серьезными лицами, не принимая участия в общем разговоре. Появление Колдуна, эльфа и воина Крылатого Льва вызвало всеобщий интерес. Представители разных народов Дивного Края зашушукались, когда трое опоздавших вошли в зал и отыскали себе место в последнем ряду стульев.
- Это один из Великих Колдунов - Тирэно, - зашептались двое чародеев в дальнем углу, - Он не появлялся в Ильраане сто пятьдесят лет. Уж если старик сам приехал с севера, то дело совсем плохо.
