Стивен Дональдсон - Сила, которая защищает

Молодой писатель Томас Кавенант был удачлив и счастлив до тех пор, пока из-за непонятной болезни не лишился двух пальцев. Вскоре он узнает, что это проказа. Врачам у дается остановить болезнь. Кавенант возвращается из лепрозория домой, но оказывается изгоем. Жена с ним развелась, соседи в ужасе сторонятся.

Одинокий, покинутый, он отправляется по делам в город и здесь встречается со странным нищим, чьи туманные советы остаются для Кавенанта непонятными. Неожиданно, оступившись, он попадает под полицейскую машину и приходит в себя в странном мире. Зловещий голос Лорда Фоула приказывает ему отправиться к Лордам Страны – так называется то место, куда он попал, – и передать сообщение о неминуемой гибели, которую он им готовит. Место, где он оказывается, называется Смотровой Площадкой Кевина. Здесь его находит девушка по имени Лена и приводит к себе домой. Жители Страны принимают его из-за отсутствия двух пальцев на руке за легендарного героя Берека Полурукого, одного из Старых Лордов, а его обручальное кольцо, сделанное из белого золота, – за талисман огромной силы. Лена лечит его с помощью целебной грязи, и она помогает. Он чувствует себя излеченным от ужасной болезни, которая, точно проклятие, нависла над всей его жизнью. Внезапное исцеление потрясает его настолько, что он теряет контроль над собой и силой овладевает Леной. Несмотря на это, мать Лены, Этиаран, спасает его от гнева Триока, жениха Лены, и соглашается отвести его в Ревелстоун, чтобы он мог встретиться с Лордами и передать им сообщение Лорда Фоула. По дороге она рассказывает ему о древней вражде между Лордом Фоулом и остальными Лордами, которая привела к тысячелетнему Осквернению Страны. Кавенант узнает, что жители Страны способны с помощью магии извлекать свет и тепло из камней и растений. Однако ему кажется все время, что происходящее с ним – сон, он сомневается и в своем здравом рассудке, и в самом существовании Страны. Он не скрывает своего отношения от жителей Страны, и они начинают называть его Неверящим.

На помощь Кавенанту приходит добродушный Великан по имени Мореход Идущий-За-Пеной, и, в конце концов, оба они оказываются в Ревелстоуне. Лорды встречают его, называя юр-Лордом, и он передает им слова Лорда Фоула. С ужасом они узнают, что знаменитый Посох Закона – магический жезл, принадлежавший когда-то одному из Старых Лордов, – оказался у пещерника Друлла, злого существа, попавшего под влияние Лорда Фоула. Лорды рассчитывали с его помощью одолеть Лорда Фоула, а теперь оказались бессильны, так как из Семи Заветов Учения, оставленного Кевином, владеют только Первым.

Лорды принимают решение разыскать Посох Закона и попытаться отнять его у Друлла, который скрывается в пещерах под Горою Грома. Кавенант отправляется вместе с ними, за его безопасность отвечает Баннор, один из Стражей Крови, которые много поколений назад поклялись охранять Лордов. Они движутся на юг, к Равнинам Ра, по дороге подвергаясь нападениям всевозможных тварей, верно служащих Лорду Фоулу. Им встречаются ранихины, прекрасные свободные лошади, которые подчиняются магической силе кольца Кавенанта. Мучимый раскаянием от того, как отблагодарил Лену, он приказывает, чтобы раз в год один из ранихинов непременно отправлялся к ней и исполнял то, что она пожелает.

Наконец Лорды добираются до Горы Грома. После многих сражений со слугами Зла, владеющими черной магией, один из Лордов, Протхолл, вырывает Посох у пещерника Друлла. Им удается скрыться с ним – благодаря тому что Кавенант использует силу кольца, причем сам не понимает, каким образом это ему удается. Во время бегства он внезапно возвращается в наш мир и приходит в себя в больничной палате, со времени несчастного случая на дороге по земному времени прошло всего несколько часов. Он обнаруживает, что проказа вернулась, и это поддерживает его уверенность в том, что все, связанное со Страной, не более чем иллюзия. Он выписывается из больницы и возвращается домой.

Однако спустя месяц он не выдерживает одиночества и отправляется в ночной клуб, где певица обращается к нему как к Береку. Не успев расспросить ее, почему она так его назвала, он оказывается выдворенным из клуба чрезмерно рьяным шерифом и вынужден отправиться домой. Позднее ему звонит бывшая жена, но, не успев ответить, он падает и теряет сознание.

Он снова оказывается в Стране, где прошло уже сорок лет. Теперь Высоким Лордом, главой всех Лордов, стала дочь Кавенанта и Лены Елена. Она знает о той роли, которую он сыграл в жизни ее матери, но не держит на него зла. Более того, между ними возникают самые теплые, дружеские отношения. Лорды в отчаянии – Фоул раздобыл где-то волшебный Камень Иллеарт, источник огромной злой силы, и с его помощью готовит новое нападение. Армия Лордов под предводительством Хайла Троя, который тоже прибыл в Страну с Земли, кажется слишком незначительной, чтобы противостоять силам Зла.

Несколько Лордов и Стражей Крови отправляются к Великанам, чтобы просить их помочь в войне с Фоулом. Однако они обнаруживают, что большинство Великанов убиты, а трое из них заколдованы Лордом Фоулом и стали его верными слугами и злейшими врагами людей. Опустошителями. Он использовал тела Великанов, вселив в них души своих древних служителей. Один из Опустошителей нападает на Лордов и Стражей Крови, но им удается его уничтожить, по крайней мере его телесную оболочку. К несчастью, один из Стражей Крови уносит с собой кусок Камня Иллеарт, который находился у Опустошителя, чтобы отдать Лордам.

В то же самое время другие Лорды отправляются в настволье Ревелвуд, город-дерево, где занимаются изучением древнего Учения Кевина. Отсюда Хайл Трои ведет свою армию на юг, сопровождаемый одним из Лордов, Морэмом. Происходит отчаянное сражение с армией Лорда Фоула, возглавляемой другим Великаном-Опустошителем. Трои терпит неудачу и вынужден бежать. Он отступает к Дремучему У душителю, лесу, в котором обитает древний Защитник Леса, Сирол Вейлвуд. Защитник спасает тех, кто уцелел из армии Троя, и расправляется с их врагами. Он вздергивает на виселицу Опустошителя и вынуждает злого духа, вселившегося в него, покинуть тело Великана.

Между тем Елена вместе с Кавенантом и Стражами Крови отправляется к Меленкурион Скайвейр, таинственной горе неподалеку от Великой Топи. Их ведет Амок, один из необыкновенных служителей Знания Кевина, с помощью которого они надеются приобщиться к древним таинствам. Благодаря его Знанию, им удается проникнуть внутрь горы, но там с Амоком происходит метаморфоза – он стареет у них на глазах и исчезает. Однако он успевает показать Елене источник волшебной воды, и она пьет ее, вопреки просьбам Кавенанта не делать этого, и обретает Силу Повелевать. Она самонадеянно вызывает дух Лорда Кевина и приказывает ему уничтожить Лорда Фоула. Но Фоул без труда побеждает дух Кевина и подчиняет его себе. Дух Кевина обращается против Елены и убивает ее. Вместе с ней оказывается утрачен и Посох Закона. Кавенант и Баннор спасаются бегством по реке, которая вытекает из горы. Кавенант очень огорчен смертью Елены, обвиняя себя в том, что не сумел спасти ее. Около Великой Топи они встречают Лорда Морэма и Троя. Защитник Леса отсылает Морэма домой, а Хайла Троя превращает в дерево, с тем чтобы тот впоследствии стал его учеником. И тут Кавенант снова исчезает из Страны.