Оказавшись внутри кольца стен, опоясывавших храм, Лин принялась выискивать кого-нибудь из знакомых, попутно вспоминая причины, из-за которых император ее ненавидит. Сначала Маркан — единственный, кому она верит, и чья жизнь не будет стоить ломаного гроша, если с ней что-нибудь случится, затем Крезин и Дисон, поддержавшие ее идеи. И выступление на площади, где она обошла заклинание, и король, что извинился только перед ней, и эти дурацкие угрозы… Нет, угрозы были вполне возможными, но выходить замуж она не собиралась даже в самом крайнем случае. Да и другие мелочи, всех не перечесть…
Впрочем, при виде храма Жизни грустные мысли оставили девушку. Десятки белоснежных колонн с барельефами поддерживали плоскую крышу, на которой возвышались изящные статуи, изображавшие саму Зелину, богиню Жизни, в различных ситуациях. Вот она благословляет младенца, дальше — исцеляет больного, играет с дикими животными, бросает семена в землю, кружится в танце… Под крышей находилось озеро, но вокруг него суетились жрецы и слуги, что-то убирая, передвигая, ремонтируя — по-видимому, все еще готовились к завтрашней церемонии, поэтому подойти ближе не удалось.
Храм Жизни построили на месте древнего капища, куда испокон веков приходили, чтобы обрести телесное здоровье и душевный покой, а после войны людей и не-людей они многим понадобились. Храмовые земли служили границей между Странным Лесом и человеческими государствами. Сюда не позволялось приносить оружие, а воины перед паломничеством проходили очищение именно в здешнем Озере.
Да, так было когда-то. Теперь же щеголять оружием и охраной отнюдь не запрещалось.
По преданию, в незапамятные времена богиня Жизни жила среди людей, чувствуя их печали и радости, помогая им в горе и не оставляя в беде. В благодарность ее пригласили в храм с целебным водоемом. Долгие годы не иссякал поток желающих получить благословение Зелины… Но сейчас обращение к богине стало формальностью — давно она не снисходила к простым смертным. Впрочем, вода из озера действительно помогала заживлять тяжелые раны и лечить болезни, хотя подарить жизнь неизлечимым больным не могла. Те, кто был уверен в своей скорой и неминуемой кончине, часто бросались в широкую синюю полосу, разделявшую воды озера на две равные части, посвящая себя богине. Эту полосу заполняло нечто, похожее на темно-голубой газ. Она не имела дна и то, что в нее попадало, уже не возвращалось. Никогда.
Дисон рассказывал, как когда-то деда нынешнего императора отравили медленно действующим ядом, против которого даже эльфийская медицина оказалась бессильна. В храме его быстро поставили на ноги и взяли слово никому не рассказывать о лечении. Предок клятву сдержал, а по прибытии обратно в столицу приказал казнить всех, сопровождавших его. Эльфу тогда пришлось бежать в Старилес, и возвратился он лишь по просьбе отца Малдраба. Тайной храма уже особо не интересовались, так как наладились относительно дружественные отношения с Клуссом, а с помощью магии можно было и не такие чудеса творить. На прямой вопрос Лин о правдивости этой истории Дисон ответил столь же прямо:
— Оно тебе надо?
Высматривая в толпе знакомых, девушка заметила, что за ней постоянно следует какой-то громила, вероятнее всего — гартонец, поскольку среди веллийцев таких великанов она пока не замечала. Пора воинской славы Велли закончилась после подписания мирного договора с Гартоном. Империя больше не расширяла границ, поскольку кочевники из Великой пустыни ее не интересовали (что с них взять?), а нападать на Клусс было сродни самоубийству. Армия понемногу распадалась, солдаты оседали в селах — Велли постепенно стала страной земледельцев, которую, к тому же, раздирали внутренние междоусобицы баронов. В общем, мечта завоевателя, то есть Гартона, где все мужчины считались воинами.
Лин еще раз обошла вокруг храма, решая, что делать. Угрозы преследователь вроде не представлял — он постоянно находился на расстоянии в несколько шагов и исправно держал дистанцию. Любопытство победило опасения, и девушка резко повернула назад. Гартонец мгновенно отошел на стандартные два шага, не пытаясь убежать. Она ступила вперед. Он — назад. Лин улыбнулась… и сделала еще пару шагов. Гартонец продолжал отступать спиной вперед, но, как девушка и предполагала, в толпе служащих такие фокусы долго не проходят. На него налетели строители, несшие широкую доску, молодой жрец замахнулся чем-то, похожим на кадило, еще кто-то сказал пару ласковых… и преследователь оказался пойманным. Лин вцепилась в его руку и подумала, что сейчас ее не спасет и Зелина. Даже если бы захотела.
— Что тебе надо?
— А… м-м-м… и… — кажется, парень испугался гораздо больше, чем она сама. Может, ему велели наблюдать и не попадаться? Хотя… Такую слежку слепой заметит!
— Стоп, начнем сначала, — Лин потянула его в сторону. — Ты меня понимаешь?
Утвердительный кивок. Ну, уже что-то…
— Ты знаешь, кто я?
Снова кивок. Или он только это и умеет?
— Как тебя зовут?
Гартонец жмурится, его смуглое лицо темнеет еще больше. Кстати, красивый парень, да что там говорить — очень красивый! Жаль, то ли немой, то ли просто сумасшедший. С другой стороны, вдруг ему запретили называть имя?
— Ладно, можешь не отвечать на последний вопрос. Ты давно за мной ходишь?
Да.
— Ты гартонец?
Нет.
— Тебя послал император?
Неопределенное пожатие плечами.
— Ты веллиец?
Нет.
— Так, — кажется, в игру вступает некто неизвестный, — ты местный?
Нет.
— Ты немой?
У парня на удивление богатая мимика, но отменить вопрос и задать следующий девушка не успела. Он бухнул на колени, схватил полы ее дурацкого плаща, попытался их облобызать и произнес:
— Простите, принцесса. Я недостоин, — его голос был преисполнен отчаянья. — Я приму наказание, принцесса, — и совсем тихо, — прошу вас, не… не сообщайте учителю.
Лин в немом изумлении смотрела на своего второго хранителя и пыталась сообразить, что принято говорить в таких случаях. Однако на ум не пришло ничего, кроме повелительного:
— Быстро вставай и пошли со мной, пока никто не обратил внимания!
Комнаты, отведенные для императорской семьи, нашлись довольно легко. Оказалось, жилые помещения располагались немного в стороне от самого храма, и большинство прибывших уже разместились. Сами здания больше всего походили на деревенские избушки: деревянные строения, крытые чем-то сродни камышу, рядом — кабинка для удобств, и возле каждого — колодец. Даже нужный дом долго искать не пришлось — на его крыльце дремал Марк. Услышав шаги, он поднял голову и радостно осклабился:
— А, нашлась-таки! К тебе тут император заходил. Очень расстроился, что не застал!
— Надеюсь, ты его утешил? — огрызнулась девушка, все еще досадуя из-за представления, устроенного вторым хранителем.
— Нет, таких подвигов от меня не требовалось. Он, кстати, просил… то есть приказывал тебе передать… Подожди, сейчас вспомню дословно… Ага, слушай: «Последнее слово останется за мной, хоть я не издам ни звука. Посмотрим, сможет ли она… то есть ты… улыбаться завтра». Тебе это о чем-то говорит?
— Только о том, что все дурно пахнет. Но мы и раньше об этом знали, верно? Давай не будем о грустном. Познакомься, это Кариман, твой коллега. Кариман, это Маркан. Надеюсь, вы поладите. Кстати, у тебя есть уменьшительное имя?
— Зачем, принцесса?
— Меня же она зачем-то называет Марком, — гвардеец повернулся к любопытствующему. — Советую вспоминать быстрее, а то наша принцесса такая выдумщица, — мечтательным голосом продолжил он, — обзовет, моргнуть не успеешь. Такая затейница…
— Марк, на два слова, — Лин отошла в сторону. — Что случилось? Он тебе угрожал?
— С чего бы? — спросил тот, отводя взгляд в сторону.
— Марк, пожалуйста, — девушка попыталась заглянуть ему в глаза, — скажи, в чем дело?
— А с чего ты, собственно, решила, будто произошло нечто, стоящее внимания?
— Послушай, мы знакомы не очень давно, — она старательно подбирала слова, — но я заметила, что в присутствии императора ты ведешь себя немного… по-другому. Я, конечно, все понимаю, однако в следующий раз просто отошлю тебя по избытому маршруту.
— Это туда, куда я думаю?
— Ты об этом думаешь постоянно, так что, полагаю, адресом не ошибешься.
— У-у-у, детка, а ты жестокая.
— Я никакая. Пораскинь мозгами, и поймешь, о чем я.
— Нет, думать — занятие недостойное для настоящего солдата. Лучше я загляну вечерком, ты мне все расскажешь, — он хитро подмигнул, — а, может, и покажешь, если я буду достаточно милым…
— Знаешь, Марк, я начинаю подозревать, что тебя достал отнюдь не император, — девушка немного расстроилась. — Скажи-ка лучше, чем тебя обидела именно я?
— Ну, Лин, неужели я не могу пофлиртовать с привлекательной девушкой? — дурашливо начал он.
