— Знаешь, Марк, я начинаю подозревать, что тебя достал отнюдь не император, — девушка немного расстроилась. — Скажи-ка лучше, чем тебя обидела именно я?
— Ну, Лин, неужели я не могу пофлиртовать с привлекательной девушкой? — дурашливо начал он.
— Ну, Марк, — в тон ему продолжила Лин, — если бы здесь была девушка с другой внешностью, я, пожалуй, поверила бы.
— Извини, — теперь гвардеец был совершенно серьезен. — Я не думал, что ты так все воспримешь, — он мило улыбнулся. — А этот старый напыщенный козел всего лишь напомнил, что жить мы будем недолго и несчастливо, хотя умрем в один день.
— Знаешь, при первой встрече ты был совсем другим.
— Да и ты была другая. Для меня. Погоди-ка, почему мы здесь топчемся?
— Как почему? Хочешь посвятить парнишку во все подробности императорского быта?
— Лин, ты с дуба рухнула? — Марк искренне удивился. — Он же метаморф. Тебе это ни о чем не говорит? Ему наши перешептывания все равно, что… А, проклятье, я не подумал…
— Ага, недостойное занятие для воина… Я помню. Ладно, возвращаемся. Чего же ты раньше не сказал?..
Гвардеец философски пожал плечами:
— Думаешь, наше дитя природы разбирается в имперских конфликтах?
— Думаю, глупых здесь нет, а опыт приходит со временем. И почему дитя природы? Парень выглядит вполне цивилизованно.
— Потому что по меркам метаморфов он — несмышленый младенец, которого от мамочки, то бишь учителя, и на шаг отпускать нельзя. Вот лет через сто…
— Врешь!
— Сама спроси. Или в книжке почитай. Лин, ты вообще что-нибудь знаешь о расах?
— Знаю! Названия. Хватит придираться, принцесса не должна забивать голову подобной ерундой.
Лин все-таки казалось, что Марк слегка привирает. Ребенок в облике мужчины? Не может быть! Больше похоже на то, что у двухметрового «парнишки» напрочь отсутствует опыт общения с титулованными особами. Наверно, в паре с наставником он должен был набираться житейской мудрости, однако опрометчивое желание девушки видеть рядом с собой друга (живого друга!) разрушило эти планы. С другой стороны, как мог Варласт бросить ученика на произвол судьбы? А если иметь хоть немного подозрительности, то можно перефразировать вопрос: зачем опытному телохранителю поручать охрану важной стратегической пешки своему лучшему, но все же ученику, ставя его в пару с человеком, которого выбрала по своей прихоти девчонка? Ответы делятся на две категории, в зависимости от отношений наставника и его подопечного. Утешительные — если Варласт готов самоустраниться, не мешая ученику зарабатывать уважение при дворах, что довольно маловероятно; и тревожащие, если Кариман — еще одна марионетка в их с Марком компании.
Торчать на глазах прибывавшей публики (странно, пару минут назад никого, кроме случайных прохожих, не было), которая жаждала взглянуть то ли на такую редкую диковинку, как принцесса, то ли на еще редчайший и почти вымерший вид — императора (спешите — последний представитель!), Лин не хотела. Она быстро шмыгнула в дом, хорошо хоть не пришлось искать ключ — дверь запиралась изнутри на щеколду («Чтоб папа не вломился в неподходящее время, или как? А воры?»). Оба хранителя остались на крыльце.
Домик изнутри напоминал личную комнату принцессы: те же красно-золотые тона, большая кровать с балдахином в центре, много ковров. В крошечной каморке — импровизированный душ (слуги натаскивают воду в емкость на крыше, целый день она греется на солнце и вечером жилец может пользоваться) и маленькая ванна. А еще здесь было то, чего девушка не видела даже в личных покоях императора — полки с книгами. Протянул руку — и бери! В отличие от дворцовой библиотеки, большинство томов посвящались не истории и географии, а описанию рас не-людей, сборникам легенд и пророчеств, художественным произведениям. Отобрав несколько увесистых фолиантов, которые так и требовали незамедлительного прочтения, и вдоволь посокрушавшись: «Снова бессонная ночь! Надеюсь, свечи здесь есть…», Лин рискнула выглянуть в окно. Толпа заметно поредела, однако самые стойкие, похоже, собирались ждать до конца. Интересно, чего? Когда она бродила вокруг храма, хоть бы кто подошел, а теперь словно представление ожидается!
Девушка подошла к двери и тихо спросила:
— Марк, если вы зайдете внутрь, это очень нарушит традиции?
— Угу.
— А если я настаиваю?
Никакого отклика данное предложение не нашло, но спустя немного времени Кариман несмело проговорил:
— Принцесса, вы уверены, что это подобает?..
— Спроси Марка.
— Маркан, как вы думаете?
Ответ не поняла даже Лин, не говоря уже о метаморфе, поэтому они вместе переспросили:
— Что?!!
Марк пригрозил показать на практике, причем обоим непонятливым по очереди. Затем все же снизошел до объяснений:
— Лин, ты людей видишь? И зачем, по-твоему, они там стоят?
— Да не знаю я! Давай без намеков, ладно?
— Детка, они ждут скандала! Громадного скандала, который устроит твой папа, который стоит за Дисоном, который присутствует в толпе, которая… А, проклятье, ты же поняла?
— Так, парни, подождите… А если вы зайдете оба?
— Принцесса, позвольте напомнить вам о часе новоселья, — похоже, Кари уже не робел. — Первый час в новом доме могут провести лишь его полноправные владельцы. И если вы хотите, чтобы мы имели право по собственному желанию входить в ваши покои… то есть в дом или на веранду, пригласите нас, — метаморф мгновение помолчал. — Или одного из нас. Только вашему отцу это не понравится, — добавил он со вздохом.
Лин данная ситуация тоже не нравилась. Жутко хотелось насолить императору, хоть в чем-то пойти против… Появился еще один вопрос:
— А вас где разместили?
Парни дружно захихикали, потом тот же Кариман ответил:
— Принцесса, мы хранители. Наш долг — оберегать вас. Мы — как цепные псы, и…
— Ага, я поняла. Долго еще до конца этого часа?
— Нет, принцесса.
— А почему Марк молчит?
Шебуршание за дверью, затем возмущенный голос метаморфа:
— Я не буду это передавать! Сами скажите! Если вам не стыдно перед дамой!
— Будешь мне выкать, мальчик, — проворчал гвардеец, — и не то передашь!
— Я не «выкаю», а проявляю уважение. В отличие от некоторых…
— Прекрасно! Тогда проявляй его в другом месте. Уточнить, в каком? А теперь передай уважаемой принцессе, что я предпочитаю прожить еще хоть немного, ввиду чего не хочу лишний раз раскрывать рот в присутствии ее обожаемого родителя, который не сводит с меня глаз. Достаточно вежливо?
Лин снова посмотрела в окно. Да, Малдраб маячит на переднем плане (не удивительно, что Марк бесится!), эльфа уже не видно. План созрел мгновенно, идеальный по своей простоте и наглости. Она приоткрыла дверь:
— Кари, сколько еще?
Тот взглянул на солнце, потом на землю:
— Несколько минут, принцесса.
Разбираться относительно способа определения времени Лин не стала, поверив хранителю на слово. Не закрывая дверь, она подошла к одной из полок с книгами, прокашлялась, и заорала:
— А-а-а! — толкая одновременно полку в сторону.
И сама удивилась, до какой громкости может подняться ее тихий, в общем-то, голос, перекрывая грохот падающих книг.
В следующее мгновение оба парня стояли рядом, удивленно переглядываясь.
— Что, не успела?
Лицо императора, появившегося в двери, убедительнее всего выражало ответ.
«Ну почему?!! Почему я постоянно стараюсь уязвить этого человека? И почему я хочу назвать его отцом, хоть знаю, что это не так? И зачем вообще мне была нужна комедия с новосельем, если я могла позже пригласить в дом кого угодно, не привлекая лишнего внимания?!!» — подумала девушка, удивляясь сама себе.
— Заходите, папа, — она уже не пыталась никого дразнить, — садитесь. Поболтаем немного? А то мы лишь грыземся и грыземся…
Император слегка опешил от такого приема. Впрочем, он мгновенно взял себя в руки:
— А пса, — указывая на гвардейца, спросил он, — не выгонишь?
Похоже, примирения не будет. Человек, пообещавший им с Марком смерть в один день, не мог так быстро изменить мнение. «Понятно, почему я его не люблю. Но почему он меня ненавидит? Я же никто в буквальном смысле! Табула раса, на которой только-только что-то появляется… Я же не собираюсь заменить ему дочь!».
— Нет, папа, вас я не выгоню.
Император уходит, не говоря ни слова. Уходит, расправив плечи и гордо подняв голову. И думая о дочери — той, какая она есть, и той, какой он хотел ее видеть: «Девочка, если бы ты знала… Но никто не знает… А я постараюсь, чтоб и не узнали о моей мечте… О дочке, на которую у меня никогда не хватало времени… О дочке, превзошедшей меня… Ненавижу! Иногда смотрю на тебя, и забываюсь… Принцесса! Да как ты смеешь быть лучше нее?!!» — и глаза его подозрительно блестели…
