Но если не внешность, тогда что ты имел в виду под словом «старше», старый друг? Новый опыт? Но тогда ты бы выбрал другое слово: с опытом приходит мудрость, а ее во мне ты явно не видишь.
«Danell, вы ведь уже не ребенок – перевяжите раны», – добродушно поддел меня Северный ветер. Не помню, чтобы раньше он позволял себе такие вольности, впрочем, мы уже столько лет знаем друг друга, что это не важно. Да и не Лорд я больше.
Тем более он прав: у людей‑то раны в одно мгновение не затягиваются, а значит, придется самому о себе позаботиться. Бездна! Ну почему мне всегда приходится напоминать себе об этом?!
…К Мейлону я вернулся лишь через час. Рыжик уже успел изрядно поволноваться и явно собирался идти на розыски, но не решался бросить лошадь и вещи без присмотра. — Где ты шлялся?! – налетел он на меня, стоило мне только показаться между деревьями. Выглядел он при этом весьма примечательно: золотистые глаза сверкают, волосы встрепаны, а руки тянет так, словно желает придушить. — За лошадью ходил, – ответил я, указывая на хмуро бредущего позади меня Ландыша. Когда он узнал, куда именно мы направляемся, то обиженно надулся и больше не произнес ни слова.
Мейлон перевел взгляд на моего коня и удивленно вытаращился на него. — И… и это ты называешь лошадью? – взволнованно уточнил Рыжик, пристально разглядывая мое «средство передвижения».
«И это вы называете «новым приятелем»?!» – в тон ему откликнулся Ветер. — А что не так? – Вопрос я адресовал сразу обоим. — Это же не лошадь, а чудо! Где ты ее нашел? — Его, – поправил я. – Это Ландыш. И там, где я его нашел, таких больше нет.
«Спасибо на добром слове, danell. Но кем вы считаете это существо?»
Существо? Это он о Рыжике? Любопытно. Чем же его не устраивает мой наниматель? Боги, я бы сейчас все отдал за способность вновь заглянуть в самую суть вещей! — Он призванный, да? Ты маг? – Мейлон как‑то ошарашенно смотрел на меня, словно только сейчас понял, что связался с чем‑то странным. — Он призванный, – согласился я с первым пунктом, – но я не маг. Ландыш завязан на мою кровь, – я показал Рыжику свои перебинтованные запястья. Несколько бурых пятен уже проступили сквозь ткань, а значит, еще одним вопросом меньше – красная кровь только у людей. Любопытно: а у кого тогда черная? Даже тут я умудрился сделать финт ушами… — И кто тебе сделал такой подарок? – подозрительно сощурив золотые глаза, спросил Мейлон. И я запоздало вспомнил, что мальчик‑то мне достался не простой, а из тайной стражи. — Родственники, – почти не соврал я. Все верно: не будь я Лордом Севера – не смог бы призвать Ветер, так что и моей семье есть за что сказать спасибо. — Маги? — Не то слово, а я белая ворона в семье. Вот они от меня и откупились. — А эльфов у тебя в родственниках случайно нет? – напряженно спросил он, окинув меня подозрительно внимательным взглядом.
Бездна и все ее порождения! Да что они все привязались к этой теме?! Неужели я так похож на ушастых?! Может, зря я к людям ушел? Надо было податься к светлым, в леса, – уж там бы меня точно никто не нашел. Разве что Нурнаил… но это уже совсем другая история. — Нет! – рявкнул я и отвернулся. Всему есть предел, и моему терпению в том числе. — Ты уверен? — Абсолютно! – бросил я и взобрался на спину Ландыша. Седло мне было ни к чему, так же, как прочие атрибуты всадника – Ветер меня не уронит, а значит, и беспокоиться мне не о чем.
…Ночевать нам пришлось под открытым небом. Впрочем, ничего другого я и не ждал, здраво рассудив, что из проклятых земель все давно предпочли переселиться в другие области.
Устроились мы недалеко от дороги, в развалинах какого‑то здания. Возможно, раньше здесь был постоялый двор, но теперь от дома остался только фундамент да одичавший огород. Зато был крытый колодец, вода в котором до сих пор была годна для употребления, да и за хворостом далеко ходить не надо было – рядом замечательный подлесок.
Ландыша я отпустил сразу же, как только мы остановились на ночлег. Северный ветер, покружив немного по ближайшей поляне и поиграв с лепестками огня, умчался в лес – пугать местных духов.
Все это время Мейлон не сводил с меня напряженного взгляда. — Северный ветер? – негромко уточнил он. В золотых глазах причудливо сплелись воедино отблески пламени, не давая мне возможности понять, что именно так беспокоит их владельца. — Северный, – подтвердил я. — Твои родичи служат сидам? – Тон Рыжика мне совсем не понравился. У него какие‑то счеты к темным? Или он их не любит в силу традиций? — Моя семья никому не служит.
Все верно: служат – ей. — Разве еще остались магические династии, никому не отдавшие свою верность?
Я неопределенно пожал плечами. Меня этот вопрос никогда не волновал. Я знаю, что многие по–настоящему древние и сильные династии магов служат эльфам, а иногда и напрямую Домам, но все или нет… я никогда не задавался этим вопросом. Не исключено, что еще есть семьи, свободные от клятвы, но не поручусь. — Как видишь, – уклончиво ответил я.
Мейлон задумчиво кивнул. Теперь он не отрываясь смотрел на пламя. Я же, вытянувшись на своем одеяле, вслушивался в шепот закипающей воды. Люблю такие ночи. Душный день уступил место прохладе, и к утру на траве вместо росы появится легкая изморозь. Наверно, я просто слишком привык к холодам, вот и ищу их. Странно это: мороз я люблю, а снег – нет. Вот такой я забавный зверек. Двуцветный.
Что‑то в последнее время я слишком часто вспоминаю этот факт. Причем ненавистный титул стал для меня словно бы оправданием моих странностей…
«Danell». Мысленный голос Ветра прохладой разлился по телу. Я застыл, напряженно ожидая продолжения. Ландыш не стал бы меня беспокоить по пустякам. Вот только чего он ждет? Ответа? Но я же теперь абсолютно пуст, я и его‑то слышу только благодаря крупицам своей крови в его жилах.
«Danell, кажется, у вас скоро будет гость. Очень интересный гость». Не дождавшись моего ответа, Северный ветер поспешил сообщить все сразу. Вот только манера общения у стихийных духов самая что ни на есть раздражающая – они слишком любят недоговаривать. И как назло, я теперь не могу ничего из него вытянуть силой.
Впрочем, если подумать…
Во–первых, если Ландыш предупредил в таком тоне, то «гость» опасности не представляет. Во–вторых, Ветер решил, что целью этого путешественника являемся мы – значит, он встречал его раньше… И, наконец, кроме очень узкого круга лиц, он никого не знает.
Бездна и ее порождения! Кто еще из моих старых знакомых решил вспомнить обо мне?! Мне что, мало было Черныша?!
Стоп. А если немного подумать? Ша’рэл ведь не просто так являлся. Он был вестником от моих родственничков, а о свадьбе, тем более свадьбе повелителей разных Домов, обычно сообщают дважды.
Кого могла послать Мариса? Нет, не так: кто из ифритов знает меня достаточно близко, чтобы найти?
Бездна! Вот именно таких немного, я бы даже сказал, всего один… И меньше всего мне сейчас хотелось бы видеть его. — Рыжик, присмотри за костром, – приказал я, поднимаясь с земли, – и проследи, чтобы ужин не подгорел.
Мейлон механически кивнул и только после этого насторожился: — А ты куда собрался? — Не бойся, я ненадолго и недалеко. Просто надо встретить старого… – я замялся, не зная, как можно охарактеризовать мои взаимоотношения с этим ифритом. Эмоций у меня одно упоминание о б этом огненном демоне вызывало много и самых разных, а потому выбрать что‑то одно казалось немыслимой задачей. — Друга? – предположил Рыжик. Я резко мотнул головой – вот уж чего точно не было и нет! Я ему в жизни не поверю и не доверюсь – одного раза более чем достаточно! — Скорее уж врага. Впрочем, тут все зависит от точки зрения… – Не желая врать, я попытался уйти от прямого ответа. Вышло не так уж и хорошо, но зато от меня отстали. Видимо, как и я, мой спутник не горит желанием слишком сближаться со мной. – Я постараюсь освободиться пораньше, но все же лучше не отходи от костра. — Ты бы хоть взял оружие. — Оно мне не поможет, – вздохнул я и отправился по дороге обратно, в сторону покинутого нами города… навстречу «старому знакомому». Если я не ошибся и это действительно Рейм, то вчерашняя беседа с Чернышом мне покажется ничего не стоившим пустяком. С Ша’рэлом меня связывала только старая дружба, а вот с ифритским принцем…
Я невольно вздрогнул от непреодолимого отвращения, когда перед глазами пронеслись воспоминания прошлых встреч. Впрочем, это отвращение – чувство новое, принадлежащее Ксану–человеку, а вот Князю Алесану в свое время все было безразлично…
«Danell…» Ландыш появился рядом со мной. Серебристая шкура слабо светилась в вечерней тьме. Я благодарно улыбнулся северному духу. Странно, но из всех, кто клялся мне в верности, по–настоящему верным остался лишь порабощенный Ветер. Такие вот шуточки у danely Судьбы.
Всадника я заметил издалека. Да и сложно его было не заметить: конь под ним пылал, как промасленный уголек – само тело черное, а грива и хвост словно из языков пламени. Значит, я не ошибся: брать Принца из конюшен помимо самой Марисы мог только он.
