Всадника я заметил издалека. Да и сложно его было не заметить: конь под ним пылал, как промасленный уголек – само тело черное, а грива и хвост словно из языков пламени. Значит, я не ошибся: брать Принца из конюшен помимо самой Марисы мог только он.
Я напряженно смотрел, как неотвратимо приближается всадник. Воображение против воли нарисовало картину: закутанный с ног до головы кочевник прижимается к сильному телу коня. И невозможно ни разобрать пол наездника, ни рассмотреть его лицо – все, кроме глаз, в темноте вспыхивающих алыми всполохами, скрыто от взоров простых смертных…
Вот интересно, Рейм посчитает меня достойным увидеть его лицо? Или решит, что какой‑то «человек» и права не имеет лицезреть наследника огненных эльфов?
Принца Рейм осадил всего в двух шагах от меня, из‑за чего разгоряченный скачкой зверь встал на дыбы. Ландыш сделал шаг вперед, готовый до последнего защищать своего хозяина от пламенного духа. Я жестом остановил его, даже не взглянув в его сторону, сейчас все мое внимание было сконцентрировано на завернутой в серый плащ фигуре. Знакомые пламенно–красные глаза смотрели на меня поверх шарфа, скрывавшего нижнюю половину лица. И их выражение не предвещало мне ничего хорошего.
Я не могу сказать, что прекрасно знаю старшего сына нынешнего правителя ифритов, но кое‑что нас связывает. И я не раз видел его лицо без этого дурацкого шарфа, поэтому мне несложно мысленно дорисовать его образ. Властная линия губ, резко очерченные скулы, чуть заметная белая полоска шрама у подбородка и мягкие рыжие волосы, словно в протест против эльфийской моды, обрезанные по плечи. — Ну, здравствуй, котенок. Соскучился? – Хищно сощурив глаза, Рейм медленно сдвинул шарф, позволив мне увидеть его улыбку. Меня невольно передернуло и от его тона, и от его взгляда. Этот младший никогда не изменится. Впрочем, так же, как мое отношение к нему. — Нисколько, – мгновенно ощетинился я. Мне совсем не хотелось поднимать тему наших взаимоотношений – и без того проблем хватает. — А вот я, представь себе, скучал. Ты был на редкость интересным существом, котенок, – послушным, но упрямым одновременно, – произнес он, знакомо растягивая слова. Он всегда так говорил, когда хотел немного поиграть – Рейму безумно нравилось то, что я сопротивлялся его власти. И я, как идиот, наступал на одни и те же грабли, пока не догадался просто смириться. И я победил, потому что безразличная покорность ифритского принца не устраивала. Правда, даже после этого ломка продолжилась, вот только, когда не противишься ничему происходящему, удается хоть что‑то сохранить. Жаль, что я это понял так поздно. Если бы я с самого начала принял свою судьбу, то, возможно, не превратился бы в монстра, способного сорваться и убить из‑за любого пустяка. — Что, котенок, так и не поприветствуешь бывшего учителя как полагается? – насмешливо поинтересовался Рейм, спрыгнув с коня. Он стоял всего в шаге от меня, при желании я бы мог даже до него дотронуться… Сам того не заметив, я подался назад, а когда понял, что испуганно шарахнулся от какого‑то эльфа, не сдержавшись, зло бросил: — Иди ты в бездну со своими химерами! — Эмоции? Алесан Двуцветный демонстрирует что‑то кроме вселенского равнодушия? – фальшиво удивился ифрит, довольно щуря бесстыжие глаза. – Человеческая шкура сделала невозможное – заставила тебя чувствовать? — Рейм, говори, что тебе надо, и убирайся ко всем двуликим! – Меня этот разговор уже начал раздражать, вернее, раздражал он меня с самого начала, но еще немного, и я нарушу собственную клятву… Но, видят боги, ради возможности убить этого гада собственноручно я отступлюсь от многого! — А ты выполнишь все мои просьбы, Владыка? – Он произнес это столь двусмысленно, что мне нестерпимо захотелось ему врезать, чтобы хоть так стереть с его губ эту наглую ухмылочку.
С трудом взяв клокотавшую в груди ярость под контроль, я негромко произнес: — Рейм, я не появлюсь на церемонии. Мариса может и подождать моей смерти, раз уж так желает войти в Северный Дом. Я не меняю своих решений, кто бы ни пришел от нее. — Значит, этот темный уже успел с тобой переговорить? Неужели ваша связь настолько сильна, что он нашел тебя раньше меня?
Я неопределенно пожал плечами. Ша’рэл одно время входил в мой круг, я считал его другом, ему бы я доверил все, даже собственную душу… Но ифрита такой ответ не устроит. — Иди в бездну, Рейм! Меня еще вечность назад достали твои фантазии и придирки. Черныш был моим другом гораздо дольше, чем ты – наставником. Впрочем, думаю, это тебе и так известно. — Разумеется, известно. – В пламенных глазах ифрита появилась тень недовольства. Он не любил, когда я напоминал ему о его месте. Всего лишь наставник. Да еще и не лучший в этом ряду, ибо до моей души он, как ни старался, так и не смог добраться. Ломка так и осталась незавершенной, иначе бы у меня и мысли о побеге не возникло. Все‑таки мне повезло. Если бы с самого начала Пламенный принц подошел к своей задаче со всей серьезностью, я бы сейчас не стоял здесь. И я бы не ненавидел его так, как ненавижу. Видят боги, мне до сих пор противно вспоминать о том, что со мной сотворили по воле Совета… Но разумом я признаю, что это было необходимо, в отличие от развлечений Рейма… он ведь мог повести себя иначе, возможно, я бы даже повелся на его очаровательную игру, но… не хочу вспоминать. – А я, стало быть, был врагом? — Не врагом, Рейм. Ты был всего лишь навязанной мне волей Совета. С чего ты взял, что я чем‑то выделяю тебя из остальных? — Так вот, значит, кем я был для вас, Князь? Забавно это слышать. Думаю, danely Марису порадовали бы ваши слова, а то она вечно ревновала вас ко мне… Почему‑то она была уверена, что лишь моя персона пробуждает в вашей душе хоть какие‑то чувства. – Рейм нацепил маску воина Дома и теперь смотрел на меня, как на Владыку, пусть и бывшего. Правда, уважения или смирения в его взгляде о т этого все равно не прибавилось. Впрочем, его признание мне уже давно и не нужно. — Ревновала? – Зацепившись за слова ифрита, я невольно усмехнулся. – Быстро же она забыла о своих чувствах ко мне.
Интересно, а Мариса тоже была частью ломки? Или, может быть, моей семейке просто надоело возиться с двуцветным выродком, и они решили обзавестись другим наследником? Не знаю, да и безразличен мне ответ, если честно. Возможно, когда‑то я и любил свой Дом, но после ломки в душе не осталось места глупым воспоминаниям детства. — Вы не имеете права так говорить, danell. Вы же ничего не знаете! Владычица очень страдала… — Рейм, мне глубоко безразлично, устраивала ли истерики твоя danely или сразу забылась в объятиях моего брата. Я всего лишь прошу оставить меня в покое – это не так уж и много. – Я снова, пряча взгляд, закрыл глаза. Это стало уже своеобразной привычкой. Так же, как страх, что мои мысли можно про читать. Впрочем, сложно ли умеючи?.. — Вы по–прежнему жестоки, danell. — Не жесток, – возразил я. — Да, не жестоки – равнодушны. А это, можете мне поверить, гораздо хуже, – обреченно произнес он и поклонился. Странно, не помню, чтобы Рейм когда‑то гнул передо мной спину. – Я передам Владычице Марисе ваши слова, danell. До встречи, – ифрит запрыгнул на спину коня, но поворачивать не спешил, словно чего‑то ждал от меня. — Прощайте, sell Raym. Я не думаю, что мы снова свидимся, – поправил его я. Но люди же не зря прозвали ифритов демонами, Рейм вместо того, чтобы молча уехать, многообещающе улыбнулся. — Нет, котенок, до встречи. Когда‑нибудь ты вернешься обратно – тогда и поговорим. – И теперь, уже не дожидаясь ответной реплики, он развернул коня и рванул назад, в сторону заселенных земель.
А я стоял и смотрел ему вслед, впервые на своей памяти желая встретить его снова. Я ненавижу, когда кто‑то оставляет за собой последнее слово!
«Danell», – Северный ветер поспешил напомнить о себе. — Да?
«Вы ни о ком не забыли?» – мягко поинтересовался Ландыш, даже не скрывая насмешливо–едких интонаций.
Проклятие! Рыжик! Я же оставил его одного, даже не объяснив толком, куда и зачем иду!
…Мейлон сидел у самого костра, зябко протягивая к пламени руки. И огонь ласковым зверьком вился вокруг него, изредка касаясь бесцветным языком светлой кожи. Сейчас он, как никогда прежде, напоминал ребенка, потерянного, не знающего, куда деться от обуревающих его страхов и мыслей.
Еще одна маска? Или ты настолько испугался, что показал свое истинное лицо, Рыжик?
Что ж, зато теперь я хотя бы знаю, что мое первоначальное мнение было верно – ифриты у него в роду все‑таки были. Ошибся я в другом, когда посчитал, что в этом мальчике есть хоть капля человеческой крови… Однако он неплохо замаскировался! И если бы не столь яркая реакция на вестника Пламенных…
Вот только интересно, почему он почувствовал приближение Рейма? Причин, конечно, может быть много. Эльфы вообще неплохо чувствуют друг друга, особенно на незначительных расстояниях, но что‑то мне подсказывает, что здесь несколько иная ситуация. — Зачем он приходил? – тихо–тихо, почти неслышно. — Кто? – на всякий случай уточнил я, хотя и так было ясно, о ком речь. — Демон. – Всего одно слово, но в нем столько противоречивых эмоций, что даже огонь сжимается в испуганный комочек. — Он был всего лишь вестником, – как можно спокойнее произнес я, пытаясь вывести Рыжика из этой задумчивости. Ничего хорошего не случится, если он потеряется в своих чувствах, тем более когда они настолько противоречивы. — С какой это поры наследники правящих династий стали «всего лишь вестниками»?! – резко вскинулся Мейлон. Золотые глаза на мгновение полыхнули огнем, истинным, тем самым, что горит в недрах планеты. И в душах ифритов старшего рода.
