— Если тебе не интересно, то мог бы так и сказать, — чуть обиженно проворчал я.
— Ха-ха, прости, Куроме, просто не хотел сбивать тебя с мысли, — ответил парень, смущённо почесав затылок. — Я не алхимик и у меня нет твоих талантов.
— Не прибедняйся. Твои способности ощущать духовную энергию быстро растут, как и навык разгона разума. И в отличие от меня, ты их развил сам.
— С твоей помощью, Куроме.
— Я только показала тебе направление и помогла с ошибками, больше ничего.
— А теперь ты прибедняешься, — улыбнулся друг. — Или… — улыбка стала хитрой, — ты стесняешься своих талантов наставницы?
— Да какой из меня наставник? — насмешливый взгляд Натала, — Ладно, уел, — скрестив руки под грудью, недовольно смотрю на веселящегося «разоблачителя». — Ты ведь пришёл не для того, чтобы мы друг друга хвалили?
— Пришёл позвать тебя наверх. Скоро обед, слуги уже начали сервировать стол. Ты же не хочешь пропустить обед и позволить всё съесть Кей Ли и Бэйбу?
— Ну уж нет! Чтобы эти бездельники, весь день катавшие шары в бильярдной, объели Меня? Не бывать этому! — начинаю с преувеличенной решительностью собираться. — А что там, кстати, у здоровяка? Берут у него туши? — Интерес был не праздным: после опытов свинки выглядели не так, чтобы очень, а бесплатная раздача такого мяса могла вызвать настороженность. В Империи тоже существовал аналог пословицы про бесплатный сыр.
— Берут. Но он жаловался, что в нём и его помощниках подозревают слугу местного алхимика.
— Это который, по слухам, бежал от западников?
— Да. Одного из кучеров даже пытались поколотить, как слугу поганого чернокнижника, — засмеялся блондин. — Будто он хочет уморить людей ядовитым мясом.
— Ну, — вильнув взглядом, я неуверенно поддержал смех друга, — думаю, никто не умрёт. Наверное.
— То есть ты не уверена? — насторожился Натал.
— Э-э… ну, оно же не отравленное? — я смущённо потёр щёку. — Но, пожалуй, в следующий раз нужно будет посмотреть, что стало с подоп… то есть теми, кто это ел. Если что, у нас есть на кого свалить вину. Да-да, во всём виноваты гадские западники и злые чернокнижники!
— Куроме… — в голосе Натала зазвучали нотки, с которыми он распекал проштрафившихся членов группы.
— Ой, нам же пора на обед! — протараторив эту фразу, миную возмущённого друга и, стремительно выскользнув в коридор, устремляюсь к проходу наверх. Не то, чтобы я действительно допускал, что «гуманитарная помощь» вызовет массовые отравления и смерти среди местной бедноты, но… не только же Наталу надо мной подшучивать?
— Куроме! А ну стой!
— Хе-хе…
* * *
После обеда я, прежде чем засесть в кабинете, подозвал Астру — самую умненькую из служанок, которая метила в экономки, и озадачил девушку поручением. Ей предстояло навестить местную гимназию и ознакомиться с изучаемыми предметами и экзаменационными вопросами. Интересно, дотягивает ли полученное на Базе образование до уровня гимназиста-выпускника старших или хотя бы средних классов?
Зачем мне это? Ускоряя мышление, можно очень быстро учиться, а если так, — почему бы не получить образование официально?
После завершения подготовки генерал Билл, разумеется, и не подумал выдать своим подопечным какой-нибудь диплом об окончании высшей школы убийц, и перед лицом бюрократической системы гражданка Куроме ничем не отличалась от дремучей крестьянки, не получившей даже начальных навыков письма и счёта. А меж тем для получения звания даже младшего офицера одной силой не обойтись, нужно иметь бумагу об окончании средней школы и пройти какие-то курсы. Но без аттестата из учебного заведения на курсы младших офицеров не возьмут, не говоря уж о чём-то более серьёзном. Желая вылезти на свет и стать кем-то большим, чем рядовая убийца, не стоило забывать о таких вещах. Поэтому необходимо подготовиться, чтобы без ненужных проблем сдать экзамен в одном из учебных заведений Столицы и загодя устранить эту препону для возможного роста в чинах и званиях.
Разумеется, необходимый документ несложно элементарно купить, но та же алхимия интересна и сама по себе, да и техническое образование, решись я взяться за изобретательство, совсем не помешает. Не то, чтобы я надеялся на добрую волю офицеров, которые, помахав платочками, отпустят свою подопечную в один из университетов, но заочное образование вряд ли станет запрещать даже Маркус. Взаперти на Базе нас никто не держал, а к досугу ребят новый командир относился даже более наплевательски, чем прирезанный сестрой Билл.
А вот чёртов Клаус мог создать проблемы. Просто так, чисто от врождённого сволочизма и желания показать свою важность. Пожалуй, по возвращении стоило устроить крикливому идиоту сердечный приступ. Ведь всем известно: излишняя нервная возбудимость вредна для здоровья.
Особенно если изливать её не на тех людей.
* * *
Расположившись за столом кабинета, окидываю взглядом аккуратно разложенные бумаги с систематизированными данными. Здесь было всё, что удалось собрать за минувшие дни. Разумеется, сплетни и взятая у относительно мелкой сошки информация не могли дать подробностей, но за счёт ширины охвата и перепроверки источников предоставляли неплохую общую картину.
Итак, у нас в провинции есть несколько политических блоков: Губернаторский, Вояки, Торгаши и бандитский Картель. Все они друг другу не доверяли и имели взаимные претензии, но, тем не менее, успешно сосуществовали и взаимодействовали.
Если начинать с самой могущественной и однозначно враждебной силы, ей был блок губернатора Фореста. Он опирался в основном на крупных аристократов-латифундистов и часть магнатерии провинции. Сии достойные граждане были озабоченны проблемами восстановления провинции после войны, народным благополучием, борьбой с расплодившимися монстрами и разбойничьим элементом. Ну, или, если перевести на нормальный язык, хотели меньше налогов, больше вольностей, а ещё субсидий из Центра. Вроде бы откровенно сепаратистской риторики от видных представителей этой силы не звучало, но чувствовалось что-то такое… «взять побольше, отдать поменьше, в свои дела не пущать».
Пусть этот блок и уступал Воякам по чистому боевому потенциалу, но на порядки превосходил в экономическом. Да и отставание в «мускулах» небезуспешно сокращалось: кроме имеющейся стражи, уже довольно длительное время формировались и муштровались всё новые части ополчения. Якобы, гарнизонные солдаты обленились и для борьбы с расплодившимися монстрами и разбойниками местная власть формировала собственные ВС. Воякам это не нравилось, но угрозы в «вооружённых землеройках» они не видели.
Зря, как по мне. Ополченцев трудно сравнивать с бойцами регулярных частей, но, во-первых, их много: обездоленные беженцы с радостью шли на вербовочные пункты за обещание койки в казарме и регулярного питания. А во-вторых, далеко не все из беженцев — профаны в боевых действиях, недавно отгремевшая война сказывается.
Вдобавок к этому мелькали (пока неподтверждённые) данные о том, что ополченцев планируют вооружить многозарядными винтовками армейского образца. Да-да, именно теми, которые ценятся генералами выше жизней солдат и которые получают далеко не все части центральных регионов Империи!
Так-то купить хорошую винтовку или автомат несложно даже в дальних провинциях, но не в том случае, если размер партии исчисляется многими тысячами. Государство крайне неодобрительно смотрело на такие попытки вооружиться, особенно от регионов сомнительной верности. По хорошему, вместо оружия таким оптовикам должны выдать пинка. И если не выдали — значит, группировка Фореста не только обладает немалыми средствами, но и имеет крепкие связи в Столице; возможно, выходы на какую-то шишку в минобороны. Если слухи насчёт винтовок верны, вместе с ними в руки ополчения может угодить и казнозарядная артиллерия, и пулемёты, и прочие милые вещи.
Нюанс в том, что даже при относительном богатстве партии губернатора на крупные партии высокотехнологичного оружие денег им хватить не должно. Источник дополнительных финансов выявить не удалось, но где дым, там и огонь. На уровне пьяных баек и сплетен ходили слухи о богатом месторождении золота. Но самородки и золотой песок ещё нужно превратить в деньги. То есть должен иметься либо налаженный и хорошо законспирированный канал сбыта, либо крупная мастерская фальшивомонетчиков.
