- Ты умеешь делать чертежи огнем на пустоте! - Жасмин ахнула. - Это магия, а не карта! Ты хочешь меня обмануть!
- Магические карты точнее географических, - оборвал ее я. - Они показывают всю местность, даже ту, которую люди не видят. Если бы где-то имелись обходные тропы, то на карте они бы прорисовались.
Золотистая карта висела в пустоте перед моим лицом всего минуту, а затем исчезла.
- Едем вперед! - скомандовал я. - Дорога тут плохая, но, увы, другой не проложили, потому что магия этих мест не позволяет тут работать ни киркой, ни лопатой. Здесь можно применить только чары.
- Верно, всех землекопов и строителей, которых направили сюда, потом нашли растерзанными. Говорят, в пустоши живут оборотни.
Я с сомнением покачал головой. Те хрипы, которые доносились из-под земли, точно оборотням не принадлежали.
- Смотрите! Принцесса едет! - доносились шепоты из-под земли.
Чьи-то когти рыли себе тоннели в слоях земли, глины и грунта. Мне не нравилось ехать по этой заколдованной земле, но деваться было некуда. Не могу же я превратиться в дракона и взвалить себе на спину весь свадебный кортеж. Одну принцессу я бы мог доставить в Тирин и на собственном загривке, но вот ее спутников и ее приданое тогда придется бросить.
Не успели мы проехать и полмили, как странный предмет преградил кортежу дорогу. Откуда он только взялся? Будто с неба упал или из-под земли вырос. Предмет был похож на овальное зеркало без подпорки. Оно стояло без опоры, будто какой-то невидимка его поддерживал. Основание зеркала запачкалось в земле.
Я спрыгнул с коня и подошел к зеркалу. Одно зеркало посреди пустого пространства почему-то производило жуткое впечатление. Оно должно было отражать пустошь и меня. Я заглянул в него и отпрянул. В нем отражалась целая армия странных черных существ. Они угрожают мне, потрясая копьями и когтями.
- Это ты наколдовала? - оглянулся я на принцессу.
- Почему сразу я? - Жасмин напустила на себя обиженный вид. - Чуть что во всем виновата я! Так нечестно!
Чтобы поверить в ее искренность, нужно было быть полным дураком. Войско в зеркале быстро исчезло. Теперь в нем показался уродливый черный джинн. Неужели еще один поклонник Жасмин? Наверное, да. Вокруг принцессы увиваются все сомнительные личности.
При виде него Жасмин испуганно вскрикнула. Значит, я поспешил с выводами. Джинн не ее воздыхатель.
- Ты страж этих мест?- спросил я у джинна, который плавно выпорхнул из зеркала и теперь парил над нами.
- Ее сумрачное величество, императрица всей нечисти Роза не хочет, чтобы вы проезжали по этим землям, - с поклоном доложил черный джинн.
Вот это да! Упоминание о Розе всегда кололо до боли, как шип. Недаром моя бывшая жена названа в честь цветка с шипами. Имя выбрано не случайно.
- Я помню, что Роза была императрицей всех фей, да и то лишь с позволения собственного мужа, но с каких пор она стала императрицей всей нечисти? - озлобился я.
Джинн лишь молча упорхнул в зеркало.
- Ты хочешь платы за проезд? - спросил у него я. Обычно, зная мой высокий ранг, все волшебные существа передо мной пасовали, но сейчас возникла непредвиденная ситуация.
Темный джинн в зеркале исчез, зато само зеркало показало мне растерзанный свадебный кортеж. Какие-то жуткие твари махали когтистыми кулаками по ту сторону зеркала. Одно из них постучало по стеклу.
- Прогони их! - Жасмин вдруг перепугалась.
- Как я могу их прогнать! Они и так находятся в зазеркалье? Кстати зазеркалье это игра по твоей части. Может, сама их и прогонишь.
Жасмин не решилась. Значит, это все-таки не ее фокусы. Я опасался, что джинн потребует за проезд кровавую оплату. Хорошо, если он или подземные существа утащат с собой одну из фрейлин Жасмин, а не саму принцессу. Обычно, они брали с каждого каравана или кортежа по одному человеку в качестве дани. Несчастный просто исчезал. Лучше бы прямо сейчас развернуться назад. Зеркало в пустоши, полное духов, это дурная примета.
- Ладно, нам придется ехать дальше, потому что я обещал доставить тебя в Тирин, - я запрыгнул назад в седло и решил объехать зеркало стороной.
Странно, но едва кортеж миновал зеркало, как оно исчезло. Я оглянулся назад. Пустошь была снова пуста, а шепоты под землей затихли.
Подземные существа
Целый день кортеж ехал без препятствий. Вокруг никого и ничего не было. Лишь темно-серая равнина простиралась на много миль вокруг.
Можно было подумать, что духи от нас отстали, но тот, кто так решил бы, обрадовался бы слишком рано. Я заметил, как в земле то здесь, то там образуются ямы, из которых выползают странные существа. Они чертили на земле какие-то знаки и моментально прятались назад. Ямы над ними мгновенно закрывались землей, будто их и не было.
Жасмин подземных существ не замечала. Или делала вид, что не замечала?
- Не хочу ехать в Тирин! - хныкала она всю дорогу.
Я игнорировал все ее жалобы. Тогда принцесса сменила тактику и начала хитрить.
- Я слышала, что в Тирине терпеть не могут драконов,- заявила она. - Тебе туда лучше не ехать, иначе тебя поймают и посадят на цепь.
- Это вряд ли! - разочаровал я ее и наглядно продемонстрировал, как легко я могу согнуть подкову одной рукой, а затем разогнуть железо. Цепи я рвал еще быстрее. Меня цепями не удержишь. Одна прекрасная и коварная королева по имени Серафина как-то раз попыталась посадить меня на цепь. Из этого ничего не вышло, хотя цепь Серафины была зачарованной и выглядела, как лента, расшитая рунами.
Жасмин лишь минуту ехала спокойно, а потом снова принялась настраивать меня против своего будущего мужа:
- А ты знаешь, что правитель Тирина неуважительно о тебе отзывался?
- Обо мне? - я крайне удивился. - Но он меня даже не знает!
- Точнее о драконе, - Жасмин изворачивалась, как умела. - Дракон это ведь тоже ты.
- В облике дракона я в Тирин тоже ни разу не летал.
- Значит, он от кого-то о тебе услышал и начал выражать недовольство твоей агрессивностью. За это ты должен покарать его!
- Я и так уже его караю ни за что - доставляю ему тебя!
- Я это подарок, а не наказание, - высокомерно вздернула голову Жасмин.
Я считал, что от такого подарка можно повеситься, но деликатно промолчал.
- Ты должен слетать в Тирин и спалить всё государство за то, что тебя там не почитают! - настаивала принцесса.
- Мне это от них и не надо.
- Тогда сделай это ради меня. Я не хочу быть королевой Тирина.
Любопытно, почему она не хочет быть королевой? Неужели просидеть в старых девах в Этаре более завидная учесть, чем выйти замуж за могущественного короля? Я не мог понять Жасмин, как ни старался. Почему она так боится брака?
Ах, да, кажется, у нее в Этаре остался какой-то возлюбленный. Ну, так она его больше никогда не увидит! Жасмин лучше о нем забыть и постараться полюбить короля Тирина. Правда, говорят, что сердцу не прикажешь, но я знал рецепт одного магического эликсира любви. Если Жасмин будет всю дорогу вести себя хорошо, то я для нее такой эликсир приготовлю. Нужно будет, чтобы его выпили и король, и принцесса. Тогда их любовь продлится вечно. Эликсир любви это, конечно, хитрая уловка, но лучше магическая любовь, чем брак без любви.
- В конце путешествия, я сделаю тебе подарок, если будешь вести себя смирно, - пообещал я Жасмин.
- Нужен мне подарок от дракона! Небось, это будет яд или какая-то воспламеняющаяся вещица, от которой я сгорю!
- Не считай меня подлецом! - я разговаривал с Жасмин, а сам присматривался к подземным существам. Они сновали на горизонте, как тени.
- Я считаю тебя драконом. Дракон ты и есть! И боги накажут тебя за то, что ты под конвоем везешь меня в Тирин, чтобы принудить к браку с нелюбимым.
А вот это уже угрозы и проклятия! Жасмин начинала пророчествовать, как старая беззубая гадалка.
- На тебя еще свалятся тяжкие испытания за то, что ты принуждаешь меня к нежеланному браку! - угрожала она.
