Девушка поднялась с кровати и решила направиться потренироваться на полигон.
— Ну что перерыв?
Дарст смотрел на своего взмокшего от пота друга сверху вниз.
— Ещё раз, — вставая с колен произнес сквозь зубы Элвар.
— Отличное рвение, Эл. Я могу загнать тебя сегодня так, что ты встать не сможешь. Но! Я не собираюсь тащить твою тушу до «Новичка».
Дарст сделал небольшую паузу, смотря другу в глаза.
— Поэтому ты должен чувствовать грань, когда нужно остановиться.
— Я понял тебя, но силы ещё есть.
Элвар сделал неуклюжий быстрый выпад, и был тут же наказан ударом по кисти. Деревянный меч выпал из руки.
Плюхнувшись на землю, он произнес:
— Теперь точно все.
— Молодец, дружище! Первый урок усвоен.
— Какой?
— Ты должен понимать свои нынешние пределы, чтобы двигаться дальше. Без техники от выносливости толку не много. Ты бьёшь, не думая о следующем шаге, дышишь неправильно, делаешь много лишних движений. Дарст прохаживался туда-сюда, загибая пальцы.
— Но мы теперь хотя бы знаем с чего начать.
— И с чего же?
— Во-первых, дыхание. Делая вдохи и выдохи в правильные моменты ты сэкономишь много сил. Во-вторых, тебе нужно решить каким ты мечником хочешь быть.
Присев на землю рядом с другом, он продолжил.
— Меня учили дуэльному стилю. Он был очень популярен в империи до прошлой войны. Выглядит эффектно, но в настоящей рубке я бы предпочёл, чтобы мою спину прикрывал, лучше, какой-нибудь северянин, а не дуэлянт.
— И как мне выбрать стиль?
— Понаблюдай за всеми мечниками на отборе. Подумай, что тебе нравится, и чтобы ты смог бы повторить. Если человек чем-то восхищается, значит он понимает основную суть.
Элвар задумчиво кивнул.
— Ну что пойдём?
Дарст помог другу подняться и вместе они направились в сторону общежития. Навстречу им шла Лейна.
— Ты тоже решила потренироваться? Могу составить тебе компанию, — дружелюбно предложил Дарст.
— Спасибо, но я как-нибудь сама.
Взгляд девушки скользнул по Элвару. Он смог выдавить из себя неловкую улыбку.
— Надеюсь ты не отправишь на Небеса раньше времени своего единственного друга.
— Да как можно?! Как ты вообще могла подумать, что у меня только один друг!
— А что разве есть ещё? — ухмыльнулась
Лейна.
— Тебя я ещё не списывал со счетов, — серьезно ответил Дарст.
Девушка пристально посмотрела на него, но тот держался стойко: ни один мускул не дрогнул на лице.
— Ну хорошо, — неожиданно спокойно ответила Лейна и ушла.
— Что это с ней?
— Не знаю, — смотрел ей вслед Элвар.
— Я все ждал, что она мне врежет за ледышку.
— Не сомневаюсь, рано или поздно это произойдёт.
Парни ещё долго смотрели на Лейну, пока она не скрылась из виду.
Элвару не спалось. Даже усталость от тренировки не смогла победить поселившуюся в груди тревогу. Он решил подышать свежим воздухом. Ночь была довольно прохладной, а Небеса искрились светом бесчисленного количества звезд. Лунный свет мягко ложился на траву у общежития. Эта безмятежная картина с лёгким ветерком прогоняла все беспокойство из души.
— Каким мечником я хочу стать? Таким же умелым, как Дарст или просто тем, кто сможет защищать свою страну? Таким, как был ты отец.
Падающая звезда мелькнула в тёмном океане Небес словно одобряя мысли юноши.
— Спасибо, — улыбнулся Элвар.
Постояв во дворе ещё немного, он вернулся к себе.
— Вообще, это я должен не спать ночами из-за волнений, а не ты, — раздался голос Дарста, как только Элвар лёг в постель.
— Я снова разбудил тебя?
— Рыцарем ты может и станешь, но точно не разведчиком.
— Ты меня успокоил.
— Я же беспокоюсь за тебя, дружище, а вдруг твоя хандра заразна! Все, решено. Завтра вечером вместо тренировок мы пойдём в город расслабляться. Возражения не принимаются.
— Но после завтра у тебя...
— Не принимаются! Я спать.
Утренние занятия прошли очень легко. Приближение дня состязаний сильно смягчало нрав старика Кронса. Он даже не стал требовать и половины от нормы физических упражнений.
— Все, проваливайте! Нечего полигон зря топтать завтра он понадобится для других дел!
Вечером, как и обещал, Дарст повел Элвара в город.
«Наверно он все-таки прав и мне стоит сменить обстановку. Я даже мать навещал только пару раз за эти три недели.»
— Можно было и Лейну позвать.
— Она бы точно отказалась. Не стоит и пытаться.
Когда друзья достигли четвертого округа Дарст повел их через множество закоулков.
— Я знаю отличное заведение с приятной атмосферой. Тебе должно понравиться.
— Только не говори, что мы идём в паб.
— Какой догадливый, — оскалился Дарст.
— Я никогда не пробовал алкоголь!
— Не волнуйся, спаивать тебя никто не собирается. Просто выпьешь кружечку и из головы сразу выйдут все дурные мысли, оставляя простор для приятной беседы.
— Я все ещё в сомнениях.
— Мы почти пришли. Тут меня все знают. Никаких неприятностей не будет. Уверяю тебя.
На пабе красовалась, потускневшая от времени, вывеска: «Окраина Империи».
Дарст хлопнул по плечу друга и вошёл первым. Элвару ничего не оставалось как следовать за ним. Внутри было тепло, почти что жарко. Пахло жаренные мясом и травами. Помещение было светлым и просторным, а местный контингент состоял из крепких мужиков и таких же женщин. Исключением были хрупкие симпатичные официантки, которые сразу бросились в глаза. Они привычно порхали от столика к столику, собирая заказы и разнося еду с выпивкой. Одна из них помахала Дарсту.
— Давно к нам не заходил, — промурлыкала она.
— Привет, Фалли. Ты как всегда неотразима в своем фартуке, — вложив в слова все свое обаяние сказал он. — К сожалению времени теперь мало. Ведь я теперь учусь в Дизансе, но зато я привёл вам нового клиента.
Официантка перевела свой взгляд на нервничавшего высокого юношу.
— Это мой друг Элвар. Учимся вместе, едим вместе, даже живём вместе. Поэтому если будешь иметь на него какие-то виды обращайся вначале ко мне.
Фалли очень мило засмеялась.
— Обязательно обращусь, — стрельнула глазками она.
У Элвара покраснели уши.
— Так что, есть для нас столик?
— Да, следуйте за мной.
В центре находились столы для больших компаний, а по краям зала для малых. Как раз за одним из таких и расположились друзья.
— Фалли, принеси мне как обычно, а моему другу что-нибудь слабенькое, но только чтобы не вода совсем.
— Поняла. На закуску что-нибудь будете? У нас сегодня жаренные кроличьи лапки. Всем нравятся.
— Да, давай их и из зелени чего-нибудь.
— Хорошо. Я мигом.
Девушка убежала на кухню за заказом, а Дарст наклонился поближе к Элвару и произнес.
— Могу вас свести если хочешь.
Элвар громко сглотнул.
— Нет, спасибо. Учеба и тренировки занимают много сил и матери надо тоже помогать. Так что времени на девушек у меня точно нету! — быстро протараторил он.
Дарст скривился и скептически посмотрел на друга.
— Ну, как знаешь.
— А вот и ваш заказ, мальчики.
Фалли быстро выставила с подноса две большие кружки эля и закуски на стол.
— Если захотите добавки, зовите меня, — убегая, сказала она.
Дарст посмотрел ей вслед, затем на Элвара, и покачал головой.
— Тут собираются в основном ветераны или бывшие воины. Очень милые ребята, между прочим. Но официантки это именно то, зачем я сюда прихожу.
— Как ты вообще нашёл это место?
— Меня сюда привёл старший брат и с тех пор я стал тут завсегдатаем.
— А он сюда больше не ходит?
— Нет. Он сейчас служит на восточной границе.
— Значит ты уже не первый в семье, кто будет строить военную карьеру, — загорелся темой Элвар.
— Ну, можно и так сказать. Выпьем как раз за это. За наши будущие подвиги!
