Они чокнулись кружками и сделали большие глотки.
— Обожаю этот вкус, а как тебе эль?
Элвар разглядывал свой напиток, как будто тот мог сам ответить на вопрос.
— Пока не знаю. Ощущение странное.
— Давай отведаем местных хваленых лапок. Может они тебе все прояснят.
Элвар представлял себе, что в пабах должно быть полно пьяных и буйных людей, постоянная ругань и драки. Но здесь все было спокойно и как-то по-домашнему уютно. Никто не кричал, не повышал сильно голос, часто слышался весёлый смех, а не грубый издевательский. Атмосфера располагала к спокойной беседе о жизни за кружечкой эля.
— Так какие привилегии вы с Лейной получите?
— Ну, нас не будут наказывать за мелкие провинности, в ночные дозоры не поставят и всякая такая мелочь. Ещё когда определятся первые три места им дадут золотой значок отличия с номером места. Остальным семи дадут серебряные значки с цифрой десять. Ещё можно будет сделать вышивку герба своего рода. Похвастаться, так сказать.
Дарст сделал ещё один большой глоток.
— Что там ещё было? А, можно будет всей десятке получить место в «Доблестной» башне.
— Ого! Значит ты переедешь туда, как все закончится? — пытался как можно нейтральным голосом поинтересоваться Элвар.
Друг смерил его тяжёлым взглядом.
— Эл, я никуда не собираюсь переезжать, — и уже более веселым тоном продолжил. — Как же тебя оставить одного? Ты же пропадешь без меня!
Элвар облегченно выдохнул.
— Спасибо тебе.
— Обращайся.
Немного помолчали.
— Мой отец погиб в прошлой войне, — решил поделиться Элвар.
— Он был рыцарем?
— Нет, обычным городским стражником, но если бы выжил, мне кажется, смог бы стать им.
— Сожалею. Наверняка, вам было нелегко с матерью. Ты же один в семье?
— Да, — допивая свою кружку медленно произнес Элвар. — А знаешь, я ведь никогда раньше не пробовал алкоголь.
— Это я уже слышал. Ты же хочешь стать доблестным, а они смело кидаются в бой с любым противником. Так что не стоит бояться какой-то водички, — ободряюще хлопнул по плечу друга Дарст.
Элвар заторможено кивнул.
— Я думаю можно заказать ещё по одной. Фалли!
Дарст повернулся к залу, чтобы найти глазами девушку. Она тут же откликнулась и подбежала к столику.
— Милая, можешь повторить нам заказ ещё раз?
— Да дорогой, но ты уверен на счёт своего друга?
Когда он развернулся, то увидел голову Элвара лежащей на столе.
— Да ты шутишь... что ты ему принесла?
— «Весенний ветер» наш самый легкий эль.
— Небеса! За что вы так со мной? Мне же тащить его теперь до самого первого округа.
— Я так понимаю, заказ отменяется?
— Похоже, что да. Если б я только знал!
— Что ж удачи тебе Дарстик и приходите еще, — весело улыбнулась Фалли.
— Ну вот, сегодня расслабишься только ты один Эл.
С этими словами Дарст взвалил себе друга на плечи и поковылял к выходу.
Элвар проснулся в своей комнате в одиночестве. Рассеянно осмотрев ее, он начал смутно припоминать как он тут оказался.
— Вчера мы пошли в паб и выпили, а потом... Небеса, сколько сейчас времени?!
Парень вскочил с кровати и взял с тумбочки свои карманные часы. Они показывали уже два часа дня.
—Я все пропустил!
Быстро переодевшись и даже не умывшись, Элвар вылетел из общежития и побежал на полигон. К своему облегчению, тут еще были полные трибуны. По центру был расчерчен небольшой круг. За его пределами на небольшом расстоянии стояли еще несколько рядов скамей. На первых рядах почти никого не было. Это объяснялось тем, что бывали случаи, когда выбитое из рук оружие попадало в зрителей. Поэтому на этих рядах нельзя было расслабиться и наблюдать спокойно за поединками. Однако, сами участники с преподавателями обитали именно на них. Элвар заметил Лейну на одной из таких скамей, и не раздумывая сразу направился к ней.
— Я думала ты уже не придешь. Дарст сказал, что ты приболел, — неумело скрывая беспокойство сказала она.
Элвар почувствовал жгучий стыд, а вместе с ним и благодарность другу за то, что прикрыл его.
— Да... мне не здоровилось, но все-таки решил посмотреть. Что я пропустил?
Лейна указала на место рядом с ней и Элвар наконец-то присел.
— Ты пропустил основной отбор, но успел к кульминации. Сейчас будет поединок Дарста с Мотоном за выход в финал. Затем, аналогичный бой будет у меня с Шин Зе. И последний уже бой проигравших за третье место.
Элвар тут же взбодрился и почувствовал радость за своих друзей.
— Ты же видела их поединки, как думаешь какие шансы у Дарста?
Лейна скривилась.
— Если честно, уже не знаю кто победит. Мотон оказался лучшим фехтовальщиком, чем я предполагала. Дарст же... этот клоун специально затягивал бои играя на публику. Еще и шуточки свои шутил.
— Ясно. А что насчет Шин Зе?
Лейна сделала небольшую паузу перед ответом.
— Тебе лучше будет увидеть все самому.
С трибун начали раздаваться ободряющие возгласы и хлопки. На арене появился Мотон с Дарстом. Оба театрально поклонились друг другу.
— Знаешь, я могу дать тебе шанс избавиться от наказания, если ты сразу признаешь свое поражение, — надменно произнес Мотон.
— В этом случае зрители останутся без шоу, — улыбнулся Дарст и обнажил свой тренировочный клинок.
Элвар заволновался.
— Я думал отбор будет проводиться на деревянных мечах.
— В этом году решили изменить правила. Преподаватели посчитали, что первогодки достаточно опытные, чтобы сражаться такими клинками, — сказала Лейна.
С соседней скамьи встал Кронс. В его глазах был заметен дикий азарт.
— Итак, первый бой за выход в финал. Правила все знают так что не будем лишний раз повторяться. Мотон Зарзо против Дарста Новиса. Начали!
Мотон резко вытащил свой меч из ножен и сделал укол в лицо Дарста. А он, немного повернув корпус, уклонился и сразу же контратаковал. После этого обманным финтом выбил у Мотона меч из рук.
Кронс даже присесть обратно не успел настолько быстро закончился бой.
Мотон пялился на свою руку, не веря в происходящее.
— Не переживай, я еще не занял первое место. Пока не занял, — игриво улыбнулся ему Дарст.
Кронс пришел в себя и резко выгнувшись струной объявил.
— Поединок окончен. Победил Дарст Новис!
Трибуны ожили и залились аплодисментами.
— Невероятно, — чуть слышно произнес Элвар.
— Готова поспорить он задумал это с самого начала. Специально растягивал предыдущие поединки, а этот закончил быстро, чтобы унизить его еще больше, — хищно улыбаясь сказала Лейна.
Дарст поклонился несколько раз трибунам и присел к своим друзьям.
— Эл, спасибо что пришел увидеть мое блистательное восхождение к славе!
Лейна снова изменилась в лице.
— Кхм. Я хотел сказать, наше блистательное восхождение, — тут же исправился Дарст.
— Я пойду готовиться, — сказала девушка.
— Жду тебя в финале.
Лейна окинула прощальным взглядом парней и ушла.
Улыбка Дарста сползла с лица.
— Не думаю, что у нее есть шансы на победу.
— Этот хайши настолько хорош?
— Скоро сам все увидишь.
Элвар уже не на шутку разволновался. Оба друга ответили ему одинаково, чем вызывали сильную тревогу. Перед каждым боем давалось время на разминку не больше десяти минут, как правило. И вот уже другой куратор поднялся, чтобы объявить следующих участников поединка.
— Второй бой за выход в финал. Лейна Сарансе против Шин Зе. Можете приступать, — спокойно, в отличии от Кронса, сказал он.
Стиль Лейны был достаточно агрессивный, судя по тому, что видел Элвар ранее, но тут она сразу ушла в глубокую оборону. Хайши наносил уколы с невероятной скоростью и сильно теснил девушку. Бой выглядел очень односторонним и закончился меньше, чем за минуту. В итоге под таким напором Лейна не смогла удержать свое оружие и проиграла.
— Победил Шин Зе, — так же спокойно произнес, неизвестный Элвару, куратор.
