— Слабый всегда платит сильному! Так заведено. Вот мой батя сильный, так ты меня ведешь, охраняешь. Такая твоя плата его силе.
Прежде чем ответить, Олег мысленно сосчитал от десяти до одного.
— Я помогаю твоему отцу просто потому, что он мне понравился, и…
— Ага, рассказывай! Испугался ты его!
— И просто потому, что мне по пути. Добрыня хороший человек, сразу видно, а хорошие люди должны помогать друг другу.
— Нет хороших! Есть сильные и слабые! — Ратмир на ходу перекинул мешок с плеча на плечо, будто боясь отстать. Он не смотрел на ведуна, но поговорить хотел. Больная тема? — Вот я слабый, мною всякий может командовать: и отец, и дед Яромир, и всякий встречный. Но уж коли отец за меня вступится — тогда и я сильный! А отец мой силен не столько мечом, сколько братством своим боевым да милостью княжьей к его заслугам. Оставь его без этого, одного в чистом поле — ну кто такой Добрыня? Богатырь? Так стреле все едино… А сильнее всех князья. Да токмо в чистом поле князь еще меньше значит, чем мой отец! Чем ты даже, может быть. Настоящая сила, она… Она сама по себе — сила, в помощи не нуждается. А ты говоришь — хорошие, плохие. Сказки.
— Где-где настоящая сила? — переспросил Олег, будто не расслышал.
— Да вот хоть бы и у чародеев! Ты же сам — чародей! Скажешь, не так?
— Может, и так, — кивнул Олег. — Только я зла хорошим людям не делаю, и…
— Потому что слабый чародей! — тут же налетел на него Ратмирка. — Вон, шагаешь налегке, весь в обносках, все богатство — сабля. Тоже мне… Может быть, нечисть на болотах ты рубить и умеешь, а токмо нет в тебе настоящей силы.
— Это откуда же ты успел узнать? — против своей воли завелся ведун.
— Да оттуда. Книги-то ведь у тебя ни одной нет. А без книг — какое знание, какая чародейская сила? В путь собираться, а ты: жратвы бери! Да настоящий чародей на твоем месте… — Ратмир вздохнул, помолчал. — Настоящим чародеям токмо слово сказать — и люди сами еду принесут, на золотом блюде подадут и поклонятся. А ты весь в обносках.
— Вон оно что, — покивал Олег. — Ты же грамотный. Небось в книгах заклинания ищешь, чтобы силу обрести?
— А хоть бы и так!
Ратмир запыхтел, пошел быстрее, спотыкаясь о кочки. Мысленно усмехнувшись — попал! — Олег пристроился ему в хвост. Нечего с таким парнем разговаривать, запросто может опять истерику устроить.
Как и обещал отрок, ближе к полудню путники опять оказались на дороге. К этому времени Ратмир совершенно выбился из сил, постоянно перебрасывал мешок с плеча на плечо. Олег помалкивал — пусть тащит свое добро, умник.
— Там ручей, — задыхаясь, сообщил мальчишка и кивнул вперед: — Видишь мостик?
— Вижу, — спокойно согласился Олег и ускорил шаг.
Он совсем не устал и легко опередил Ратмира, оказавшись возле ручья намного раньше. Подождав, крикнул:
— Ну что, притомился? Привал устроим?
Мальчишка ничего не ответил, только плелся по дороге, роняя в пыль крупные капли пота. «Упрямый, — усмехнулся ведун. — Разве что и можно хорошего сказать… Да и хорошо ли это?»
Ручей оказался чистым, быстрым да мелким, хотя и довольно широким. Бросив мешок и напившись, Олег отправился собирать топливо, возложив остальные заботы на Ратмира. Тот не подвел, вот только еду опять брал из мешка ведуна да берегине угощение отложить пожалел.
— Ну и жаден ты, братец! — бросил, не удержавшись, Олег.
— Серые волки тебе братцы! — мгновенно парировал парнишка. — А у моего отца один сын. Знаешь, что это за мостик? За ним уж владения умруна-чародея начинаются!
— Тебе-то откуда ведомо?.. — Ведун с показным равнодушием растянулся на траве.
— Так я же, считай, из этих мест! Вот он, Еловый лес, — направо уходит.
— А за ручей, значит, чародею ходу нет? Слыхивал я такие сказки…
— Токмо самые мелкие криксы проточной воды да заговоренных мостиков боятся! — знающе поморщившись, отмахнулся Ратмир. — Чародей просто в эту сторону пока не ходит. Интереса, видать, пока нет.
— А куда ж он ходит?
— Ближнее село Озерцы, туда и наведывается… — Отрок через плечо покосился на ведуна, усмехнулся нехорошо. — Ну, и дальше, Овражки наши, Сосново, Каменный Двор, еще есть деревеньки. Не миновать всем, кто там живет, руки чародеевой…
— Ой-ой! — напоказ испугался ведун, поднял руки. — Вот, значит, отчего ты то хочешь, то не хочешь в Овражки идти? Боишься, что чародей тебя схватит? В Озерцах решил спрятаться, у нелюбимого деда Яромира?
— Я чародея не боюсь. — Ратмир продолжал смотреть Олегу прямо в глаза. — Я — что? Я слабый, силу признаю. Пусть боятся те, кто о себе как о сильном думает.
— Ну-ну. Смотри, варево выкипит!
Они поели молча. Потом Олег собрался было еще немного полежать в тени, но отрок засобирался.
— Ну что, идешь со мной? Или испугался?
— Да это не я с тобой, Ратмирка, это ты со мной идешь, — напомнил Олег. — Далеко еще до Озерцов?
— Да нет, дорога почти прямая, задолго до темноты придем. Успеешь еще и вернуться, коли захочешь…
— Значит, твой чародей только ночами озорует?
— Думают так некоторые дураки. — Ратмир с кряхтением взвалил на плечи мешок. — Пошли. Ночевать все одно в Озерцах — что б я ни решил, дед Яромир чай не выгонит. Ну, а коли решу-таки в Овражки уйти, то уж сам как-нибудь, без тебя. Так что в Озерцах простимся.
— Вот и хорошо. — Олег одной рукой поднял свой мешок, наполовину опустевший.
— Хорошо, — согласился Ратмир.
Говорить опять стало не о чем. Переходя через мостик, ведун почувствовал тепло: немного нагрелся крест, примотанный к запястью. Что ж, заговорить мост от нечисти — обычное дело. Вот только Ратмир прав: при желании крикса пробежит здесь, как человек по углям. Даже табак с перцем действеннее — да кончились запасы этой простенькой смеси. Хотя не такой уж и простенькой, если разобраться: про табак в этих краях и не слыхали, а перец весьма дорог.
Настоящий сюрприз ждал ведуна за мостом. Крест не успевал остывать, так часто нечисть пересекала дорогу — причем нечисть очень серьезная, раз оставляла такие следы. Рука то и дело тянулась к сабле, но и Еловый лес, и раскинувшийся по левую руку овражистый осинник выглядели вполне мирно.
— Неподходящие деревья для нечисти, — заметил ведун вслух.
— Сильные не боятся… — с какой-то гордостью за местную нежить ответил Ратмир.
«Радуйся, радуйся… — подумал Олег. — Как бы тебя первого на куски не порвали, умник».
Впрочем, спустя некоторое время стало полегче, крест успокоился. Создавалось впечатление, что вдоль ручья бродят какие-то «патрули», охраняя территорию. Что ж, в таком случае они прозевали приближение врага.
«Старшее зло… — вспомнил ведун. — Двойное ква».
