- Давай, Щерболапка.
- Что это? – мяукнула ученица.
Оленехвостая бросила беглый взгляд.
- Лиса, – заявила она.
Щарболапка вздрогнула и огляделась, ожидая увидеть тощую рыжую фигуру, крадущуюся за деревьями. Она никогда не видела лис, но слышала много историй о них.
- Все нормально, — сказала ей Оленехвостая. – Это старый запах. Но мы должны быть начеку всегда, когда выходим из лагеря.
Щерболапка выпустила когти, представляя, на что походил бы бой с лисой. Движение среди деревьев привлекло её внимание, но лиса не появилась. Им навстречу выбежал охотничий патруль племени Теней. Кедрозвезд вел патруль назад в лагерь вместе с Хитроглазым и Перокрылой. Все они несли в зубах добычу. Оленехвостая поприветствовала их. Кедрозвезд помахал хвостом в знак благодарности.
Через некоторое время сосны поредели и сменились кустами, засыпанными снегом, и тростником, стебли которого шумели на ветру. Земля стала неровной, с углублениями, прикрытыми снегом. Щерболапка запищала, когда соскользнула в одну из таких ям и глубоко погрузилась в белое, рассыпчатое вещество. Оленехвостая будет думать, что я бестолковый котенок! Но наставница просто ждала, пока Щерболапка выбиралась из ямы, не делая никаких комментариев.
- Когда погода теплая, земля тут болотистая и влажная, — мяукнула она. – Это отличное место для ловли лягушек.
Щерболапка кивнула. Сереброшкурая любила лягушек, подумала она, вспомнив, что старейшина не ела целую вечность. Она поняла, что Оленехвостая задала ей вопрос и сейчас ожидает ответа.
- Прости… — Пробормотала Щерболапка. – Что ты спрашивала?
- Я спросила, что ты думаешь о лучшем способе ловли лягушек? – вздохнула Оленехвостая.
- Я… хм… — быстро соображала Щерболапка. – Спрятаться в камышах и выскочить? – предположила она.
Наставница дернула усами.
- Это может сработать. Но помни, что лягушки ко всему прочему умеют плавать. Лучше всего ловить тех, что на суше. Два кота могут охотиться на них лучше, чем один. Один кот будет гнать лягушку прочь от воды, а второй – ловить её. Мы поучимся этому в пору Юных Листьев вместе с остальными учениками.
- Здорово! – воскликнула Щерболапка, хотя мысли о Сереброшкурой несколько охладили её энтузиазм.
Они дошли до края болота и направились сквозь новую полосу сосен. Деревья тут росли реже. За ними вырисовывались красноватые резкие силуэты высотой с самое высокое дерево.
- Мы идем к границе территории племени Теней, — мяукнула Оленехвостая. – Ты чувствуешь запах наших меток?
Щерболапка понюхала и кивнула. Она гордилась тем, что запах племени Теней был таким сильным. Другие племена будут знать, что не стоит связываться с нами!
- Вон там, — продолжала Оленехвостая, показывая ушами на зловещие силуэты. – Территория Двуногих. Мы туда не пойдем. Это территория собак и домашних кисок, а не воинов. Там гнезда, в которых Двуногие живут.
Щерболапка внимательно осмотрела неестественно прямые стены с квадратными отверстиями, разбросанными по всем сторонам гнезда, некоторые высоко, некоторые ближе к земле. Низкие деревянные барьеры окружали каждое гнездо, как шипы, которые окружали лагерь племени Теней. Пока Щерболапка рассматривала гнезда, на верхней части деревянной стены появился домашний котик, он восстановил равновесие, а затем перепрыгнул на другую сторону ограды.
- У этого кота было что-то на шее, — заметила она.
Оленехвостая кивнула.
- Ошейник. Большинство домашних кисок их носят. Это значит, что кот принадлежит Двуногому и никогда не сможет быть свободным. Просто радуйся, что тебе никогда не придется носить такой.
Щерболапка еще немного понаблюдала за территорией Двуногих, но домашний котик так и не появился. Она спрашивала себя, как это – жить у Двуногих. Там, наверное, очень холодно, жестко и пусто. Щерболапка была рада, когда Оленехвостая повела её дальше, погружаясь в новую часть леса, где сосны были смешанны с другими деревьями. Голые ветви скрипели над головой Щерболапки.
Вскоре Щерболапка почувствовала неизвестный едкий смрад в воздухе. Громкий рев пронесся над лесом и замер вдали.
- Это гром? – мяукнула она
- Сейчас ты увидишь, что это такое, — пообещала ей Оленехвостая.
Когда Щерболапка дошла до края леса, она резко остановилась. Перед ней лежала узкая полоска земли, уводящая вдаль в обоих направлениях на сколько хватало глаз. Снег, который лежал на ней, образовывал узкие прямые линии, возвышающиеся грязными коричневыми хребтами. Под снегом Щербинка с трудом разглядела черную поверхность дороги. Едкий смрад поднимался от неё волнами и перекрывал все другие запахи.
- Что это? – ахнула Щерболапка. Она протянула лапу, чтобы коснуться поверхности.
Оленехвостая мгновенно ударила её хвостом.
- Отойди, — предупредила она. В тот же миг странный ревущий звук появился снова. Щерболапка напряглась, когда маленькое существо появилось в дальнем конце дороги. Постепенно оно увеличивалось, рев становился все громче. Вскоре она смогла рассмотреть существо более подробно. Оно было неестественно красное и блестящее. У него были круглые черные лапы, которые, казалось, поедают землю. Спустя мгновение чудище пролетело мимо.
- Оно нас не заметило! – с облегчением мяукнула Щерболапка.
- Чаще всего они никого не трогают, — ответила Оленехвостая. – Они живут на Гремящей Тропе и не беспокоят нас, если мы держимся от неё подальше. Но коты погибают, пытаясь пересечь её. Так что даже не думай об этом.
- Это Гремящая Тропа? – спросила Щерболапка. – А это, должно быть, было Чудище? Орляк рассказывал нам о них, когда мы жили в детской. Он сказал, что Чудища возят Двуногих в своих животах, но я думала, это просто сказка для котят.
- Нет, это правда, — мяукнула Оленехвостая.
- Чудища едят Двуногих?
- Нет, едва ли, – удивленно проговорила Оленехвостая. – Двуногие вылезают из них снова и кажутся вполне нормальными. Я мало знаю об этом. Двуногие вообще странные.
Смрад от Чудища постепенно пропадал и Щербинка смогла учуять новый незнакомый запах. Это был запах котов, но жестче, чем теплый и успокаивающий аромат племени Теней.
- Что это за противный запах?
- Это Грозовое племя, — объяснила Оленехвостая, махнув хвостом в сторону деревьев на другой стороне Гремящей Тропы. – Их территория там.
- Правда? – Метки казались такими близким. Щерболапка представила патруль Грозовых котов, вторгающихся на территорию племени Теней. Мех на её загривке встал дыбом, и она впилась когтями в землю
Пусть только попробуют!
Но среди деревьев на противоположной стороне Гремящей Тропы не было никакого движения и никаких оснований предполагать, что враждебный патруль скрывается где-то там. Чувствуя себя немного разочарованной, Щерболапка отвернулась.
