Мгновение огненный кот колебался. Щербатая рванулась, пытаясь добраться до его загривка и намертво впиться зубами, но её раненная нога портила дело.
- Убирайся! – Ученик выгнул дугой спину, пытаясь сбросить её.
Но Щербатой удалось крепко впиться в него когтями и, используя свой больший вес, придавить молодого кота к земле. Он перевернулся и попытался откинуть её задними лапами. Они снова покатились по земле, кусаясь и царапаясь.
Щербатая знала, что давно потеряла шанс на победу. Её задние лапы едва ли выдержат её. Она ослабила хватку.
- Ну что, сдаешься? – Прорычал он.
- Никогда! – зашипела в ответ Щербатая. Её раненная нога подкосилась и она упала на землю. Глядя на ученика, она прорычала. – Если бы я не была такой голодной и уставшей, я бы разорвала тебя, как мышь, — рот её скривился от боли. – Прикончи меня, я не буду сопротивляться!
Тогда все будет кончено. Не будет больше ни боли, ни борьбы…
Молодой кот помедлил, было что-то в его глазах, чего Щербатая не могла понять.
- Чего ты ждешь? – насмехалась над ним Щербатая. – Ты не решителен, как ручной изнеженный котенок!
Ярость вспыхнула в его зеленых глазах.
- Я ученик воина из Грозового племени! – Прорычал он.
Щербатая прищурилась. Она видела, как кот испугался её слов и поняла, что попала в точку.
- Ха! – фыркнула она. – Уж не хочешь ли ты сказать, что коты Грозового племени от отчаяния стали подбирать ручных котят?
- Ничего не от отчаяния! – прошипел кот.
- Тогда докажи! – Бросила ему вызов Щербатая. – Докажи, что ты воин и прикончи меня. Мне так будет лучше.
Ученик уставился на неё. Она видела, как мышцы его расслабляются и искра любопытства появляется в его глазах.
- Кажется, тебе не терпится умереть, — мяукнул он.
- Ну и что? Это мое личное дело, мышиный корм, — не выдержала Щербатая. – За чем же дело стало, котенок? Или ты намерен заговорить меня до смерти?
Голод и усталость все больше забирали у неё силы. Она знала, что ничего не сможет больше сделать, что она во власти этого кота. Все действительно шло к этому, Звездное племя? Это тот конец, которого я заслуживаю?
- Подожди тут, — наконец приказал молодой кот.
- Ты шутишь, котенок? Мне некуда идти… — хмыкнула Щербатая, хромая к мягкому вереску. Она плюхнулась и начала вылизывать рану на ноге.
Огненно-рыжий кот повернулся и посмотрел на неё, раздраженно шипя, прежде чем скрыться за деревьями. Щербатая смотрела ему вслед. Она до сих пор чувствовала оцепенение и её не заботило, что с ней станет. Грозовое племя возьмет меня в плен или отправит обратно в племя Теней? – удивилась она. Щербатая знала, что у неё не хватит сил покинуть Грозовое племя прежде, чем её найдет рыжий кот или какой-нибудь другой патруль. Означает ли это, что нужно сдаться без боя?
И все же было что-то в этом смелом маленьком ученике, какая-то искра, которая напомнила её себя в молодости.
- Но я не дам ему это понять, высокомерный клок меха, — пробормотала она.
Она подождет, пока он вернется. У меня нет племени, нет судьбы, мне некуда идти, нет обязанностей, чтобы выполнять. Пусть будет то, что будет.
Щербатая вздохнула. Определенность начала подниматься внутри неё. Так или иначе, она чувствовала себя менее мрачно и безнадежно. Это был не её дом, но тяжелый разветвленные деревья и шепчущие папоротники обещали больше покоя, чем она знала в последнее время. Она не знала Грозовых котов хорошо… она вообще никого из котов хорошо не знала, кроме разве что, Мокроуса… но Звездолом осуждал их за мягкость и жалость к врагам. Так что, возможно, они отнесутся к ней с добротой. Как к беженцу из страдающего племени. Кроме того, то, что они сделают с ней не может быть хуже того, что уже сделал её сын.
Мой сын! – Щербатая издала долгий, дрожащий вздох. Она не могла оставить лес. Даже если ей пришлось бы искать убежище во враждебном племени, у неё по-прежнему были дела и вопросы, на которые лишь она знала ответ. Месть за то, что ей пришлось выдержать смерть Ноготочек и Мятки, гибель Облака, изгнание старейшин, похоронить всех котов, которых Звездолом уничтожил своими амбициями. Одна, голодная, раздавленная предательством, Щербатая дала самый торжественный обет в своей жизни.
Я знаю, что мой путь еще пересечется со Звездоломом. И в один прекрасный день я сделаю что-то, чтобы остановить этот поток огня и крови, который он обрушил на лес.
