- Я сам скажу, — смело мяукнул Кремнезуб. – Я обязан ей так многим. И я должен заверить её, что её сын умер, как истинный воин.
Когда Кремнезуб направился к пещере воинов, больше шума донеслось от входа. Звездолом выходил из ежевики с остальным патрулем. Каждый кот держался гордо, распушив хвост и сияя глазами.
- Сегодня мы будем праздновать! – Объявил Звездолом, подзывая учеников. – Идите, — приказал он, когда они встали перед ним. – Наполните кучу добычи. Мы должны праздновать. Племя Теней снова победило!
Когда ученики ушли, Щербатая подошла к Звездолому.
- У меня есть новости для тебя, — зарычала она.
Звездолом посмотрел на неё, а потом кивнул и направился в свою пещеру. Он, казалось, целиком заполнил пространство между корнями дуба и полом пещеры своими мышцами, мехом и блестящими глазами.
- Барсучий Зуб мертв. Или ты уже в курсе? – С вызовом спросила Щербатая.
На мгновение ей показалось, что Звездолом выглядит потрясенным, но его уверенность вернулась так быстро, что Щербатая не могла быть уверена.
- Это плохо, — мяукнул он. – Из него мог выйти великий воин.
Щербатая чувствовала, как клыки гнева впиваются в неё сильнее, чем зубы лисицы.
- Может быть, в один прекрасный день. Но он был еще слишком молод! – Отрезала она. – Ты должен остановить тренировку котят, не достигших шести лун. Ты разрушишь племя прежде, чем они станут воинами!
- Это мне решать, а не тебе, — зарычал Звездолом.
- Тогда я пойду в Звездное племя во сне, — пригрозила ему Щербатая, горе и ярость пульсировали у неё в лапах. – Я расскажу им, что ты делаешь. И они отберут твои девять жизней!
Звездолом недоверчиво засмеялся.
- Звездное племя не сделает ничего, чтобы остановить меня, старая кошатина, — ответил он. – Я сделал их племя великим! Пусть только попробуют! И ты, конечно же, меня тоже не остановишь, — он махнул хвостом в её сторону. – Теперь иди и выполняй свои обязанности. Вылечи моих воинов прежде, чем мы будем праздновать!
Кипя от гнева, Щербатая вышла. Через поляну она увидела, что очередь раненных котов уже ожидает её у пещеры. Сейчас так много сражений, что каждый кот знает, что нужно идти прямо в мою пещеру после возвращения, подумала она. Раны стали повседневной проблемой.
Она прошла через поляну и проскользнула между валунами в свою пещеру. Мокроус закреплял припарки из календулы на плече Опаленного. Тепло зажглось в сердце Щербатой, когда она посмотрела на своего напарника. Я не могла надеяться на более терпеливого и преданного целителя рядом с собой.
Опаленный продолжал вертеть головой, разговаривая с Валуном, который ждал рядом, с окровавленным оборванным ухом.
- Ты видел, как я поцарапал того кота Ветра? – Спрашивал он. – Я показал этому шерстяному комку кто самый сильный.
- Ты бы видел, как я дрался с их глашатым, — ответил Валун. – Я думаю, он все еще удирает.
Они вообще знают, что Барсучий Зуб умер сегодня?
Щербатая вздохнула и пошла за бархатцами, золотарником и паутиной.
- Дай-ка мне взглянуть на свое ухо, — оборвала она Валуна. – И ради Звездного племени, сиди тихо.
Пока она очищала рану на ухе, Мелколап прокрался в пещеру, протягивая лапу, истекающую кровью, на которой не доставало когтя.
- Это правда? – Мяукнул он. – Барсучий Зуб действительно умер?
- Да, — коротко ответила Щербатая.
К её удивлению, глаза Мелколапа засияли.
- Ничего себе. Он теперь настоящий воин! Я надеюсь, он наблюдает за нами из Звездного племени!
Горе поразило Щербатую, словно удар. Эти крошечные котики слишком жаждали смерти в бою. Воинский закон будет втоптан в грязь, если у них есть хоть малейшая надежда прожить достаточно долго, чтобы постареть.
Когда последний раненный воин покинул пещеру, Мокроус помог Щербатой убрать остатки травы.
- Ты идешь на праздник? – Спросил он.
Щербатая покачала головой.
- Я не голодна. Иди один.
Когда Мокроус покинул пещеру, Щербатая старалась не обращать внимания на звуки торжества снаружи и свернулась калачиком в своем гнезде. Как она и обещала, она обернула свои мысли к Звездному племени. Они не могут вечно прятаться от меня! Я должна поговорить с ними!
Открыв глаза во сне, Щербатая оказалась на болоте, где Звездолом получал свои жизни. Она бродила в камышах и низкорослых кустарниках, пока не нашла Кедрозвезда, опустившего голову, чтобы напиться из лужи.
Весь гнев, который она сдерживала в последние луны, вырвался наружу.
- Почему вы позволили Звездолому стать предводителем? – Зарычала она. – О чем вы думали, лисы мышеголовые?
Кедрозвезд поднял голову, вода капала с его усов. Взгляд бывшего предводителя стал торжественным.
- А у нас был выбор? – Спросил он. – Звездолом был глашатым Клока Кометы. Когда бывший предводитель умер, мы обязаны были сделать Звездолома предводителем. Так гласит воинский закон.
- Но вы ошиблись! – Возразила Щербатая. – У вас тут есть котята, которые не должны были быть даже учениками, не то что драться в битве! Вы должны остановить его!
Кедрозвезд отвернулся.
- Мы ничего не можем сделать. Звездолом обещал сделать свое племя самым страшным в лесу и он сдержал обещание.
- Что, даже Звездное племя испугалось? – усмехнулась Щербатая. Раздражение, гнев и сострадание к безвинно погибшим бежали внутри неё. – Будьте вы прокляты за то, что заставили нас так страдать!
Когда она выкрикивала свои обвинения, кто-то толкнул её в бок и она проснулась в своем гнезде. Звездное племя, Кедрозвезд, запах предков, все пропало. Её вопросы остались без ответа. Звездное племя ничего не могло сделать, чтобы помочь. Гнев Щербатой начал утихать, не оставляя после себя ничего, кроме пустоты и странного чувства утраты. Щербатая никогда не ощущала себя более одинокой и оставленной предками, которые должны были защищать её. С этого момента я не могу верить Звездному племени.
- Сегодня ночью встреча, — заметил Мокроус. – Нам надо пойти к Лунному Камню.
Половина луны прошла с тех пор, как Щербатая разговаривала с Кедрозвездом. Больше она не общалась со Звездным племенем. Ей не снились даже сны о битвах и крови. Она знала, что не могла встретиться с остальными целителями, прижаться носом к лунному камню и сделать вид, что ничего не изменилось.
- Иди без меня, — мяукнула она. – Мне нечего сказать ни целителям, ни нашим предкам.
Голос Мокроуса был строг.
- Ты не можешь отказаться от надежды.
- Пока Звездолом предводитель племени – нет никакой надежды, — зарычала Щербатая.
- Тогда не отказывайся от своих соплеменников, — настаивал Мокроус. – Ты нужна им. Ты нужна мне. Прошу тебя, Щербатая. Ты должна продолжать двигаться вперед…
