У него сейчас есть полная власть. Великое Звездное племя, неужели ни один кот ничего не сможет сделать?
В конце Света Звездолом бросился с поляны Четырех Дубов во главе своего племени. Барсучишка шел рядом с ним, глаза его были по-прежнему полны волнения от первого знакомства с другими племенами. Идя за ними, Щербатая смогла услышать их разговор.
- Скоро ты сможешь принять участие в первом настоящем бою, — обещал ученику Звездолом. – Ты тренируешься уже пол луны, поэтому ты готов.
- Правда? – Ахнул Барсучишка.
Звездолом кивнул.
- Я нашел следы племени Ветра на нашей территории, поэтому мы атакуем на рассвете! Эти поедатели кроликов скоро поймут, что не могут приходить на территорию племени Теней и уйти безнаказанными.
Лопаясь от волнения и гордости, Барсучишка помчался к своему наставнику Кремнезубу.
- Скоро я буду сражаться! — Объявил он, пританцовывая рядом с мощным серым котом. – Звездолом сказал! Я буду использовать тот прием с хождением на задних лапах, которому ты меня научил. И прыжок с когтями!
Кремнезуб посмотрел на него сверху вниз.
- Только не забудь все, чему я тебя учил. И нет никакого позора в проигрыше первой битвы, — мяукнул он. Его тон был тяжелый и Щербатая задалась вопросом, насколько жестоким надо быть, чтобы привести своего крошечного ученика во враждебное племя.
Таволга, шедшая рядом со Щербатой, нежно посмотрела на Барсучишку.
- Я так горжусь им! – Воскликнула она. – Мне казалось, я даже не смогу родить его, а теперь он для меня все. И скоро станет истинным воином племени Теней!
Щербатая уже набрала воздух, чтобы ответить, но решила промолчать. Ему еще рано быть даже учеником!
Щербатая сидела в колючей траве, прислушиваясь к звукам драки с племенем Ветра, которые доносились с обратной стороны Гремящей Тропы. Солнце ярко светило над головой и ветки, покрытые свежими листьями, шелестели на краю леса.
Сегодня коты не должны умирать!
Шаги лап послышались за спиною Щербатой и она повернула голову, чтобы увидеть Черняка, тащившего безвольное тело полевки в зубах. Не смотря на изгнание старейшин, молодой кот выглядел уверенно и спокойно. Щербатая знала, что он нашел цель в жизни, охотясь для своих товарищей и поддерживая их дух вдали от лагеря, где они будут доживать свою жизнь.
Черняк положил свою добычу и сел рядом со Щербатой, наклоняя уши, чтобы прислушаться к визгам и глухим стукам боя.
- Как долго это будет продолжаться, как думаешь? – Пробормотал он.
- Пока все коты не умрут, — горько ответила Щербатая. – И наши, и из племени Ветра.
- Почему Звездное племя позволяет все это? – Спросил Черняк.
- Возможно, они гордятся им, — ответила Щербатая. Я спрашивала Звездное племя о причинах, но они игнорируют меня. Они отказались от нас везде, куда бы не пошел Звездолом. – Племя Теней самое сильное и опасное племя сейчас.
Черняк покачал головой.
- Я не могу поверить, что наши предки нашли чем гордиться в этих постоянных кровопролитиях, — с глубоким вздохом он взял свою добычу и направился в рощу к старейшинам.
Щербатая почувствовала укол вины. Каждую ночь её сны были полны крови и тьмы, показывая то, что действия Звездолома абсолютно не верны. Но никаких указаний от Звездного племени не поступало, даже Сереброшкурая не появлялась, чтобы сказать, что все рано или поздно будет хорошо. Чтобы не делала Щербатая, она всегда была одна. Я должна остановить его! – подумала она. Я его целительница и он должен слушать меня!
В этот момент к ней подбежала задыхающаяся Ржавница.
- Щербатая! – Выдохнула она. – Мокроус попросил меня найти тебя! Котята Настурции на подходе!
Щербатая вскочила на лапы и кинулась обратно в лагерь. Но когда она добралась до детской, то нашла Настурцию, свернувшейся вокруг двух пушистых комочков. Мокроус с удовольствием смотрел на них.
- О, они такие красивые! – Воскликнула Щербатая, с одобрением кивая Мокроусу. – Ты уже дала им имена?
Настурция оторвалась от вылизывания крошечной черепаховой кошечки.
- Это Ноготочек, — промурлыкала она, — а маленький серый котик – Мятка. Котята, это Щербатая. Она ваша старшая сестра.
Оба котенка выглядели сильными и здоровыми, присосавшись к животу Настурции. Их глаза были плотно закрыты, а маленькие лапки ритмично работали. Боль кольнула Щербатую, когда она вспомнила своих собственных дочерей, которые ушли в Звездное племя прежде, чем получили шанс на жизнь. Она наклонила голову и коснулась носом крошечных котят.
- Привет, детки, — пробормотала она. – Добро пожаловать в племя Теней.
- Ты была бы отличной матерью, — прошептала Настурция.
Щербатая напряглась.
- Никогда! – Зашипела она. – Сейчас это – моя жизнь.
Потом она увидела, как Ноготочек цепляется за мать крошечными лапками. Любовь и тоска охватили её снова.
- Они прекрасны! – Выдохнула она.
Крики котов, возвращающихся из боя нарушил блаженную тишину детской. Щербатая подняла голову.
- Новости о битве?
Она вылезла из детской, чтобы увидеть Кремнезуба, стоявшего у входа со скорчившейся черно-белой фигуркой, свисающей из его зубов.
- О, нет! – Взвыла Щербатая. – Барсучишка!
Она бросилась к Кремнезубу, встречая его на середине поляны. Серый кот положил свою ношу и пригладил мех на голове ученика лапой. Глаза воина остекленели, будто он до сих пор видел кровь и ужас боя.
- Он дрался как лев, — хрипло мяукнул Кремнезуб, переводя испуганный взгляд на Щербатую. – Он не должен был умереть, потому что вообще не должен был воевать! Я никогда больше не буду тренировать котят! Это не правильно! Это позорит наше племя!
Щербатая присела рядом с маленьким тельцем Барсучишки, вылизывая его от крови и грязи битвы.
- Ты уйдешь в Звездное племя, Барсучишка, — пробормотала она между сильными движениями собственного языка. – Ты будешь светить ярко, обещаю.
- Он не Барсучишка больше, — мягко поправил её Кремнезуб. – Я дал ему имя воина перед смертью. Надеюсь, я не сделал ничего плохого. Теперь его зовут Барсучий Зуб.
Сострадание к этому недоумевающему скорбящему воину наполнило Щербатую.
- Это отличное имя, — сказала она ему, — он его заслужил. Ты прав. Это нужно прекратить. – Она закончила вылизывать ученика и встала. – Мне нужно сказать Таволге, что произошло…
- Я сам скажу, — смело мяукнул Кремнезуб. – Я обязан ей так многим. И я должен заверить её, что её сын умер, как истинный воин.
Когда Кремнезуб направился к пещере воинов, больше шума донеслось от входа. Звездолом выходил из ежевики с остальным патрулем. Каждый кот держался гордо, распушив хвост и сияя глазами.
