- Это не правильно и ты это знаешь, — прошипела она.
Черняк посмотрел на неё с тревогой в глазах.
- Я-то знаю, — пробормотал он. – Но Звездолом предводитель. Звездное племя дало ему девять жизней. Они ничего не сделали, чтобы остановить его. Должно быть все это – и их воля тоже.
Щербатой было нечего было возразить. Нет! Это не может быть волей Звездного племени!
Кипя от ярости, она проскользнула в пещеру старейшин и помогла им собрать свои любимые мягкие подстилки. Мокроус последовал за ней и свернул мох и папоротник в удобные для переноса свертки. Когда все было готово, Щербатая повела котов обратно на поляну. Отказываясь смотреть на Звездолома, она направилась к выходу, спиной чувствуя, что взгляды собравшихся устремлены на неё и старейшин.
Группа котов в тишине покинула лагерь и направилась через болото. Щербатая привела их в рощицу, состоящую из тонких деревьев, которые могли предложить некоторый приют и были все еще на территории племени Теней, не слишком далеко от лагеря. Там она нашла место, где упавшая скала образовала отверстие в склоне, затененное папоротниками. Щербатая и Мокроус убрали мусор изнутри и раскопали землю, чтобы увеличить пространство и сделали нору достаточно большой для всех старейшин. Черняк пытался им помочь, но напряжение лишь принесло ему приступ кашля.
- Давай, заканчивай, — сказала ему Щербатая. – Иди, разведай, можно ли поймать тут добычу.
Когда пещера была готова, старейшины занесли внутрь свои подстилки и сели устраивать свои гнезда.
- Все хорошо, — решительно мяукала Вранохвостая. – Здесь с нами все будет нормально, Щербатая.
Щербатая подумала, что темная полосатая кошка хочет убедить в этом себя ровно также, как и своих товарищей.
- Я буду посещать вас каждый день. Приносить травы и все, что смогу поймать, — пообещала она.
- Не пренебрегай своими обязанностями, — сказала Лужица. – Или Звездолом сможет и тебя изгнать.
- Вы не были изгнаны! – Запротестовала Щербатая. – Вы все еще часть племени Теней. Вы до сих пор живете на нашей территории.
Черняк подбежал с мышью, свисающей из его челюстей. Он успел вовремя, чтобы услышать последние слова целительницы.
- Это выглядит как изгнание, — заметил он тихо.
Щербатая оставила Мокроуса заканчивать с расселением старейшин и пошла прочь, чтобы найти Звездолома. Пронзительный визг, донесшийся с поляны для тренировок встревожил её, когда она уже подошла к лагерю, и она повернула на звук. Добравшись до края поляны, она увидела всех пятерых котят и Мохолапа, преследовавших друг друга, прыгая и изворачиваясь, словно уча боевые приемы. Звездолом сидел на увитом плющом пне, наблюдая за ними с блестящими от удовольствия глазами.
Щербатая подошла к Звездолому.
- Я должна поговорить с тобой, — мяукнула она.
- Тогда давай… Говори. – Посмотрел на неё Звездолом.
Щербатая глубоко вздохнула.
- Что ты делаешь? – Спросила она. – Учишь котят, которые еще слишком малы для битв? Отправляешь старейшин прочь из их пещеры? Это не по воинскому закону!
Звездолом прищурился.
- Как и расспросы предводителя, — прошипел он. – Ты моя целительница, поэтому будешь делать то, что я говорю. Старейшины сейчас в безопасности? Защищены?
- Да, — неохотно ответила Щербатая. – Но…
- Тогда с ними все прекрасно, — прервал её Звездолом. – А если котята хотят узнать, как драться, почему я должен их останавливать? У нас много врагов, Щербатая.
Ты имеешь в виду, что сам приобрел нам много врагов, подумала Щербатая.
Звездолом отвернулся от неё и закричал котам на поляне.
- Нет, Малышка, используй свои задние лапы! Бурый, Дождинка, попробуйте снова напасть на Мохолапа вдвоем. Помните, что вам нужно ударить его одновременно.
Щербатая знала, что спорить со Звездоломом дальше смысла нет. Разворачиваясь, чтобы уйти, он остановилась, услышав визг с другой стороны поляны. Она обернулась, чтобы увидеть как Бурый и Дождинка пятятся от Мохолапа. Крошечный ученик зловеще лежал рядом.
- Мы пытались атаковать вдвоем, как ты сказал, — пискнул Бурый. – Разве мы что-то сделали не так?
Ужасное подозрение схватило Щербатую за горло, когда она бросилась к Мохолапу. Его голова была вывернута под неестественным углом, глаза широко открылись и остекленели.
Великое Звездное племя, он мертв!
Стремясь сохранять спокойствие, Щербатая встала между котятами и телом Мохолапа.
- Идите назад в лагерь, — приказала она им. – Давайте! Все! Бегом!
Пятеро котят недоуменно переглянулись, а затем послушно побежали прочь.
- Я думаю, Мохолап просто ранен, — воскликнул Полевочка, держа путь в лагерь.
Звездолом пересек поляну и остановился рядом со Щербатой.
- Что происходит? Почему ты остановила тренировку?
Щербатая ощущала такой приступ ужаса, что ей трудно было уговорить себя стоять на земле, а не прыгнуть на предводителя, вцепившись ему в глаза.
- Посмотри, что случилось! – Взвыла она.
Звездолом посмотрел на крошечное безвольное тело.
- Мне нужно было учить их лучше, — мяукнул предводитель. – Он, должно быть, прыгали под неверным углом.
- Так быть не должно! – Зарычала Щербатая. – Ученик мертв!
Звездолом склонил голову.
- Да, ты права, это ужасно, — сказал он с искренним сожалением в голосе. – Племя нуждается в учениках как никогда раньше.
Сердце Щербатой обливалось кровью от горя. Она взяла тело Мохолапа за загривок и понесла его назад в лагерь. Ему не было и четырех лун!
Мокроус, сидевший в их пещере, был удивлен и потрясен, когда Щербатая опустила тело Мохолапа на пол и начала приглаживать взъерошенный мех.
- Что, во имя Звездного племени… — Начал он.
Щербатая оборвала вопрос.
- Позови Перокрылую, — приказала она.
Мокроус сразу поспешил прочь и вернулся через пару мгновений, ведя с собой мать Мохолапа. На какое-то время Перокрылая застыла, глядя на безжизненное тело сына.
- Мне очень жаль, — мяукнула Щербатая.
Перокрылая, казалось, не слышала её. Она откинула голову назад и издала мучительный вой.
- Нет! Нет!
- Я принесу ей тимьяна, чтобы она успокоилась, — пробормотал Мокроус, проскальзывая вглубь пещеры.
Перокрылая обратилась к Щербатой. Её глаза были полны горя и растерянности.
- Он же был лишь на тренировке, — мяукнула она дрожащим голосом. – Как это могло случиться?
Щербатая решила, что котята не должны быть обвинены в убийстве соплеменника.
- Ужасный несчастный случай, — ответила она.
Когда Перокрылая села рядом с сыном, зарываясь носом в его шерсть, Щербатая услышала голос Звездолома, собирающего племя.
