- Но это большая честь, — заверил её Чернопят. – Ты должна гордиться.
Пятнобрюшка ничего не сказала, лишь обернула хвост вокруг своих котят, придвигая их ближе к себе.
Хотя некоторые коты по-прежнему выглядели обеспокоенными, Щербатая заметила, что большинство считают все это хорошей идеей.
- Сейчас у нас нет учеников, — заметил Волк. – Нам нужно начать подготовку молодых котов.
Кремнезуб кивнул.
- Мохолап большой и сильный. С ним все будет нормально.
Мокроус подошел к Щербатой и заговорил ей на ухо.
- Я думаю, нам нужно запастись календулой для лечения царапин, — его голос звучал заинтересованно и смиренно. – Ты выглядишь взволнованной, хотя оно того не стоит… — Продолжал он. – Все будет нормально, вот увидишь! – Он помолчал, потом добавил. – племя Ветра пожалеет о том, что убило Клока Кометы, это точно.
Таволга лежала на полу детской. Мощная схватка прошла по её вздувшемуся животу и она прикусила палку, которую Мокроус принес, чтобы приглушить её крики боли. Щербатая заблокировала ощущения кошки так, чтобы можно было сосредоточиться, и провела лапой по животу Таволги. Она чувствовала лишь одного котенка внутри, но он был большой и упорно не хотел рождаться.
Живой шерстяной мяч запрыгал за спиной у Щербатой.
- Этот котенок уже родился? – Пищал Полевочка. – Хочу его увидеть!
Щербатая сдержалась от резкого ответа. Достать этого котенка было сложно и без остальных пяти вместе с их матерьми, которые наблюдали за каждым её шагом. Детская набита так, что я едва могу пошевелить усами!
- Все котята – марш отсюда! – Прошипела она. – Идите к пещере учеников и играйте с Мохолапом.
- Да, но мы хотим поприветствовать нового котенка, — запротестовала разочарованная Светик.
- И сможете, — пообещал со своего места рядом с головой Таволги Мокроус. – Только не сейчас. Я позову вас, как только придет время.
С протяжным визгом пятеро котят выскочили из пещеры.
- Пойду, послежу за ними, — пробормотала Перокрылая.
Когда королева и котята ушли, Щербатая, наконец, смогла вздохнуть свободно. Она увидела очередной спазм боли, проходящий через тело Таволги.
- Ты делаешь все правильно, — похвалила она её. – Уже недолго.
Она встретилась глазами с Мокроусом и увидела в них отражение своего беспокойства. Силы Таволги подходили к концу, а никаких признаков того, что котенок начал рождаться, все еще не было.
- Потрогай тут, — пробормотала Щербатая Мокроусу, кладя лапу на живот Таволги. – Мне кажется, её котенок как-то неправильно располагается в животе.
Мокроус протянул переднюю лапу, а затем кивнул.
- Ты права. И что нам теперь делать?
- Потри её живот в этом месте, — поручила ему Щербатая, — а я толкну котенка вот так…
Мгновение ничего не происходило, Таволга лишь снова впилась зубами в палку, её глаза были тусклыми и остекленели от боли. Тогда котенок сильнее завертелся внутри неё. Палка раскололась в челюстях Таволги и небольшой черно-белый комочек выскользнул на мягкий мох.
- Ура! – Ликующе взвыла Щербатая. – Молодец, Таволга!
- Это прекрасный маленький котик, — объявил Мокроус.
Измученная королева прижала своего сына, её глаза наполнились любовью, когда она начала вылизывать его, направляя к своему животу, чтобы он мог начать сосать молоко.
- Его мордочка такая полосатая, как у барсука, — заметила Щербатая.
- Тогда пусть его зовут, — пробормотала Таволга, — Барсучок…
Измученная, но полная радости по случаю удачного разрешения от бремени королевы, Щербатая поднялась на лапы и вылезла из детской.
Снаружи Волк бегал взад-вперед. Он развернулся, когда Щербатая выбралась из пещеры.
- Ну что? – спросил он.
- У тебя есть сын, — сказала ему Щербатая, видя восторг в глазах Волка. – Ты можешь войти, но будь осторожен, Таволга сейчас очень слаба.
Она последовала за Волком обратно в детскую, с одобрением отмечая, каким нежным он был и как лег рядом с подругой, ласково лизнув её в ухо.
- Разве он не красавец? – Прошептала Таволга, прижимаясь мордой к плечу Волка. – Его зовут Барсучок.
- Он самый красивый котенок в лесу, — ответил Волк, с любовью и гордостью в глазах глядя на сына. – И у него действительно замечательное имя!
Глядя на них, Щербатая чувствовала теплое удовлетворение.
- Это лучшая часть обязанностей целительницы, — сказала она Мокроусу. – Вдохнуть в племя новую жизнь.
Ведь последнее время мы её не видели…
С тех пор как Звездолом стал предводителем, племя, казалось, погрузилось во тьму. Щербатая думала, что все свое время она проводит за лечением ран и похоронами соплеменников. Камнезуб мирно умер во сне. Щербатая была рада, что ему не пришлось видеть сражения, на которое Звездолом вывел всех своих воинов. Расплата с племени Ветра бралась куда большее времени, чем рассчитывала Щербатая. Украденными кроликами, регулярно появлявшимися в куче добычи племени Теней. Мнимый запах Грозовых котов на другой стороне границы в районе Четырех Деревьев, заставил Звездолома увеличить количество патрулей у Гремящей Тропы, пока воины не вернулись с пучками шерсти Грозовых котов в когтях и запахом их крови на шкурах. Казалось, племя Теней воевало с каждым котом, и среди всех этих потрясений рождение новых котят ощущалось еще более драгоценным.
Оставив новую семью вместе, Щербатая выскользнула из детской, чтобы увидеть свет, поднимавшийся в небе, деревья темнели на фоне яркого утра. Щербатая сделала глубокий вдох и выгнула спину.
- Ты устала, — заметил Мокроус, выходя из детской позади неё. – Почему бы тебе не вернуться в пещеру и не вздремнуть? Я принесу влажного мха для Таволги.
Щербатая открыла пасть, чтобы возразить, но поняла, что устала так, что едва могла держать голову.
- Хорошо, спасибо, — пробормотала она и направилась в свое гнездо.
Казалось, она не проспала и мгновения, когда кто-то разбудил её, толкая носом в бок.
- Прости, Щербатая, — пискнул чей-то голосок. – Мне больно.
Щербатая открыла глаза, чтобы увидеть Бурого, стоящего перед ней и державшего на весу лапу.
- Это шип? – Зевнула она, выбираясь из своего гнезда. – Дай мне посмотреть.
Но как бы тщательно Щербатая не осматривала лапу, она не могла найти колючку на подушечке. Прекратив блокировать свои ощущения, она проследила за чувствами Бурого и пришла к выводу, что боль идет от плеча. Каким-то образом он растянул его.
- Как это произошло? – Спросила она котенка. – Что ты делал?
- Звездолом отправил всех котят на поляну для тренировок, чтобы оставить Таволга в тишине и покое, — объяснил Бурый. Его глаза засветились от воспоминаний. – Это было здорово! Мы узнали несколько боевых приемов, смотря на… ай… — Он замолчал, задыхаясь от боли, попытавшись взмахнуть своей травмированной лапкой.
