Высоко задрав хвостик, крошечная сестра Хвостолома выбежала вперед, чтобы встать рядом с братом.
- С этой жизнью я дарю тебе любовь к родным, — мяукала она, мудрость в её голосе поразила Щербатую, так как она исходила из такого маленького тела. – Как предводитель помни, что каждый кот племени – твой родственник!
Хвостолому пришлось наклонить голову, чтобы получить жизнь от маленького котенка. Когда их носы соприкоснулись, агония пронеслась по его телу и он закрыл глаза, тряся головой, будто на мгновение увидел то, чего не смог вынести.
Седьмой кот был не знаком Щербатой. Это была небольшая коричневая и полосатая воительница с мягкой глубиною в глазах.
- С этой жизнью я даю тебе способность ясно видеть, — мяукнула она. – Хвостолом, я знаю тебя и твою судьбу, но знаю также, что судьбу можно изменить, выбрав правильный путь.
Хвостолом опять пошатнулся, получая новую жизнь. Щербатая видела, что он выглядит совсем уставшим. Тем не менее он не издал не звука, даже не пискнул.
Восьмым был пухлый черно-белый кот, который также давал жизнь Клоку Кометы. Он вышел к Хвостолому и заговорил очень быстро.
- С этой жизнью я даю тебе силу. Настают времена, когда твое племя будет взлетать и падать. Ты должен быть сильнее, чем когда-либо.
О чем они? – спрашивала себя Щербатая. Так многие коты говорят о сложном пути племени Теней, о времени, когда должны быть приняты решения о судьбе всех котов. Какие решения должен принять Хвостолом и примет ли он их верно?
На этот раз, получая жизнь, Хвостолом, казалось, возродился, как если бы сила, обещанная котом, уже текла из его лап в его сердце. Щербатая облегченно вздохнула, видя, что церемония подходит к концу.
Все это время Полынница молча стояла в кругу котов, её взгляд застыл на Хвостоломе. Теперь она шагнула вперед, чтобы дать ему последнюю жизнь.
- Хвостолом, с этой жизнью я дарю тебе сострадание. Используй его, чтобы защитить всех слабых в твоем племени. Котят, старейшин и больных. Используй её чтобы проявлять милосердие к врагам и выбрать путь, по которому будут ступать твои лапы.
Щербатая наблюдала за агонией, пробежавшей по телу Хвостолома, когда Щербатая дала ему девятую жизнь. Мгновение она волновалась, что он не в состоянии будет остаться на лапах.
Но боль прошла. Когда коты награждали его новым именем, Звездолом стоял сильный и гордый снова, сверкая глазами и слушая вой, поднимавшийся к звездам.
- Звездолом! Звездолом!
Когда крики стихли, он кивнул.
- Предки, я благодарю вас, — промяукал кот торжественно. – Я обещаю, что сделаю племя Теней самым сильным и опасным. Таким, каким оно еще никогда не было.
Воины Звездного племени начали исчезать, их контуры сливались со звездным сиянием, пока они совсем не пропали, оставив Щербатую и Звездолома одних на мрачных болотах.
Предводитель обратился к Щербатой.
- Пришло время возвращаться, — объявил он. Его голос упал до низкого рычания и он хлестнул хвостом. – Пришло время мстить!
Сумерки опустились на землю к тому времени, когда Щербатая и Звездолом вернулись в лагерь. Предводитель бросился на Скалу и созвал племя.
- Пусть все коты соберутся здесь на совет племени!
Щербатая удивилась, что он опустил слова «способные охотиться самостоятельно», но догадалась, что он забыл. Он же новичок. Он выучит правильные слова, когда у него будет больше опыта.
Пятнобрюшка вышла из детской с Малышом, Дождинкой и Бурым, бегающими вокруг её лап. Перокрылая шла за ней, но без Мшинки, Полевочки и Светика.
Звездолом посмотрел на Перокрылую неодобрительно.
- А где твои котята? Позови их!
- Но они только уснули! – Запротестовала Перокрылая. – Здесь очень холодно. Кроме того, они не могут охотиться самостоятельно, и, как правило…
Звездолом оборвал её.
- Они часть племени Теней? – Прорычал он. – Позови их!
Так он хочет видеть тут котят? – подумала Щербатая. — Но зачем?
Перокрылая колебалась, гнев сиял в её глазах, но она не могла выдержать взгляд Звездолома. Королева направилась в детскую и появилась через несколько мгновений, гоня перед собой своих котят. Все трое сонно приковыляли на поляну и плюхнулись на клочок материнского меха. Звездолом кивнул Перокрылой.
- Я не успокоюсь, пока племя Ветра не будет наказано. И до того, пока племя Теней не будет бояться каждый кот в лесу, — объявил он племени. Его голос превратился в рев. – Они будут ползать перед нами! С этого момента воины будут только сражаться и готовиться к битве. Охота значения не имеет и коты сами будут искать себе пищу, как смогут.
Он сделал паузу, но племя молчало. Щербатая думала, что это шок и, возможно, немного страх держал их пасти закрытыми. Коты лишь обменивались неопределенными взглядами.
- Между тем, — продолжил Звездолом, — настало время выбрать нового глашатого. Я говорю эти слова перед лицом моих предков, дабы они могли услышать и одобрить мой выбор. Чернопят, ты будешь новым глашатым племени Теней.
Большой белый воин поднялся со своего места и подошел к скале. Его черные лапы были похожи на тени в лунном свете, а глаза светились гордостью.
- Звездолом, твой выбор – честь для меня, — мяукнул он. – Я сделаю все возможное, чтобы преданно служить тебе и нашему племени.
Щербатая чувствовала, как расслабились коты вокруг неё. Чернопят был популярен. У него не было учеников, но, с другой стороны, не было котят, чтобы отдать их ему.
- Теперь, — продолжал Звездолом. – Мне нужен ученик. Мшинка, шаг вперед.
- Погоди! – Вмешалась Щербатая. – Он еще слишком мал!
- Тихо! – Голос Звездолома прервал нарастающее бормотание. – Я предводитель. И это – мое решение.
Перокрылая неохотно кивнула, будя Мшинку. Он был большим и здоровым котенком, но несмотря на это Щербатая знала, что он еще не готов стать учеником. Котенок шагнул вперед, неуверенно глядя вокруг.
- С этого времени, — объявил Звездолом, — ты будешь известен, как Мохолап. Я буду твоим наставником.
Он спрыгнул со скалы и потерся носом с маленьким котенком, который выглядел пораженным.
- Несправедливо, — жаловался Полевочка, глядя на брата с нескрываемой завистью.
- Именно так! — соглашалась Светик. – Мы же такие же, как он!
- Я обещаю, что сделаю вас учениками, когда вы станете такими же большими, как ваш брат, — мяукнул Звездолом. – Чернопят будет твоим наставником, Светик. Царапан, можешь взять Полевочку.
Полевочка выгнул спину и встал на цыпочки, словно пытаясь сразу подрасти.
- Прекрати! – Воскликнула Перокрылая. – Твой брат слишком молод, чтобы стать учеником. Как и ты!
