- Племя Ветра устроило нам засаду у туннеля! – Взвыл он. – Клок Кометы мертв!
Щербатая замерла. Твердый пол лагеря, казалось, поплыл у неё из-под лап и она начала проваливаться в темноту. Потом её голова прояснилась и она заставила свои лапы передвигаться.
- Что случилось? – Спросила она.
- Они нас поджидали… — Голос глашатая дрожал, он казался безумным от горя и гнева.
- Мы боролись. Клок Кометы вел нас… тогда кот племени Ветра впился ему в горло. – Он беспомощно покачал головой. – Я не смог спасти его.
- А остальной патруль? – Спросила Щербатая. Страх поднимался внутри неё. Никто больше не должен умереть…
- Гонят котов Ветра через болота, — ответил Хвостолом.
Не желая больше ничего слышать, Щербатая выскочила из лагеря и бросилась через болото к туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Запах крови застрял у неё в горле прежде, чем она пришла на место. У входа в туннель лежал Клок Кометы. Разорванная трава и папоротники окружали его. Земля вокруг пропиталась кровью. Глаза предводителя остекленели и уставились в небо невидящим взглядом.
Щербатая легла рядом с ним и уткнулась мордой в его шерсть. До этого момента она верила, что он не потерял все жизни или что её навыки целительницы смогут вернуть его… или даже, что Хвостолом ошибся и принял потерю жизни за истинную смерть. Но теперь надежды не было. Раны Клока Кометы были настолько серьезными, что высосали все его жизни за один раз. Он уже охотился со Звездным племенем.
- Я так сильно любила тебя, — пробормотала она. – Ты был всем, чего я желала. Мы сражались и охотились вместе. Играли на солнце… Что пошло не так? Как мы дошли до этого?
Воспоминания о рождении Хвостолома промелькнули в голове у Щербатой. И она снова увидела ярость, которая пропитала его крошечное тело. Новый приступ горя потряс её и она оттолкнула от себя эти мысли.
- Пусть твоя охота будет легкой, — сказала она Клоку Кометы, нежно вылизывая языком его мех. – Я увижу тебя снова.
Шаги лап предупредили её о приближении других котов и, подняв голову, она увидела Чернопята, Опаленного и Валуна, выбегавших из туннеля. Увидев Клока Кометы, они остановились и уставились на него с ужасом в глазах.
- Мы дрались с патрулем племени Ветра, — хрипло мяукнул Валун. – Но мы не знали, что предводитель погиб.
- Как он может умереть? – Прошептал Опаленный, делая шаг вперед, чтобы посмотреть на тело брата. – У него было девять жизней!
- Предводитель может лишиться всех жизней за раз, если раны слишком серьезны, — тихо сказала ему Щербатая. – Теперь мы должны донести его в лагерь…
Когда патрульные собрались вокруг, Хвостолом кинулся вперед, все еще с диким взглядом.
- Держитесь подальше от моего отца! – Приказал он. – Я буду нести его и никто другой!
Прилив жалости охватил Щербатую. Мой бедный сын…
Валун и Опаленный помогли Хвостолому поднять тело Клока Кометы на спину, она положила хвост на плечо Хвостолому. В редком порыве нежности сын не сбрасывал его, пока они медленно вернулись в лагерь.
Щербатая стояла рядом с телом Клока Кометы последи лагеря, пока коты племени Теней выбирались из своих пещер, чтобы провести ночь бдения у тела предводителя. Глаза котов выражали одно и тоже ошеломленное недоумение, как будто они не могли поверить в то, что их предводитель мертв.
Старшие воители и, в частности, старейшины боролись с горем.
- Клок Кометы так недолго был предводителем, — мяукал Хитроглазый. – Он должен был заботиться о племени еще много сезонов.
- Как ужасно – потерять все девять жизней сразу! – Пробормотала Падубница.
Хвостолом скорчился в изголовье отца, одной лапой зарываясь в холодную шерсть Клока Кометы.
- Личинки из племени Ветра должны быть наказаны за то, что отправили его в Звездное племя, — прохрипел он.
Изо всех сил стараясь побороть боль утраты, Щербатая мягко коснулась плеча Хвостолома.
- Тебе нужно пойти к Лунному Камню, чтобы получить свои девять жизней, — напомнила она ему. – Ты теперь предводитель.
Хвостолом посмотрел на неё с яростью в глазах.
- Я не оставлю тело моего отца лежать на холоде! – Прошипел он. – Мы пойдем завтра.
Пораженная, Щербатая не стала спорить. Я думала стать предводителем – это то, чего он всегда хотел… Она склонила голову.
- Конечно. Звездное племя поймет, — пробормотала кошка.
Когда рассвет окрасил небо, старейшины собрались вокруг, чтобы вынести тело Клока Кометы за пределы лагеря и похоронить.
- Пусть Звездное племя осветит твой путь, Клок Кометы, — объявила Щербатая. – Желаю тебе хорошей охоты, быстрого бега и крышу над головой.
Она следила за тем, как старейшины выносят тело бывшего предводителя и почувствовала дрожь в животе. Если это сделало племя Ветра, мы должны готовиться к войне. Услышав сердитые голоса, она заметила Опаленного и Чернопята, сидевших рядом с Запутанной и Пепельным.
- Племя Ветра может напасть в любой момент, — мяукнул Пепельный. – Они подумают, что мы слабы без предводителя. Что нам делать?
- Это решать Хвостолому, — напомнила Запутанная. Кончик её хвоста подергивался, но она явно пыталась контролировать свою ярость. – Но он не может ничего решить пока не получит свои жизни.
- Тогда он должен получить их и двигаться дальше, — прошипел Чернопят.
- Мы должны напасть! – Объявил Опаленный. – Мы не можем спустить с лап такое!
Хвостолом, следивший за тем, как тело отца исчезает в ежевики, обернулся через плечо.
- Отмщение может подождать, пока у нас траур, Опаленный, — пробормотал он несчастно.
Он, кажется, сейчас далеко от мыслей об атаке на племя Ветра, думала Щербатая, не зная, хорошо это или плохо. Он же хочет отомстить за смерть Клока Кометы?
Вернувшись в свою пещеру, она нашла Мокроуса вяло скатывающего мох в шарики и складывающего его в хранилище.
- Как думаешь, Хвостолом хочет быть предводителем? – Спросил он, вторя собственным мыслям Щербатой. – Он только что стал глашатым. Это большая ответственность…
- Это будет трудно, — призналась Щербатая, — но он достаточно силен. – Потом она добавила. – И не одинок. Мы будем с ним. Он нуждается в нас, чтобы мы провели его сквозь эти темные времена.
И больше всего ему нужна мать.
Она оставила свою пещеру и пошла, чтобы найти Хвостолома. В лагере его не было и, пытаясь угадать, где его найти, Щербатая выбралась через ежевику и обнаружила сына рядом с холмиком земли, где похоронили Клока Кометы. Он смотрел на землю, одна из его лап лежала на ворохе листьев.
- Хвостолом. Пришло время тебе пойти к Лунному Камню со мной, — мяукнула Щербатая.
