- Здорово. Пойдем со мной, я дам тебе трав, чтобы укрепить силы.
Щербатая с облегчением увидела в их пещере Мокроуса и поручила уход за Таволгой ему.
- Котята! – Воскликнул Мокроус, блестя глазами от восторга. – Таволга, это замечательно. Ложись сюда и позволь мне проверить, как они там.
Щербатая наблюдала за тем, как Мокроус давит лапами на едва заметный живот Таволги, а затем прижимается к нему ухом.
- Привет, маленькие котята, — промурлыкал он. – Вы меня слышите? Уверен, что вы вырастете большими и сильными, так что будете отличными воинами для племени!
Таволга испустила счастливое мурлыканье.
- Я уверена, что с ними все будет хорошо, если вы двое будете заботиться о них.
Щербатая принесла листья кровохлебки, которая была хороша для всех будущих королев. Таволга послушно проглотила их.
- Приходи каждый день, — наказал Мокроус, — и убедись, что ты ешь достаточно. Не бойся брать столько свежей добычи, сколько тебе надо. Для котят важно, чтобы ты питалась хорошо.
Голоса вне пещеры отвлекли Щербатую.
- Я не могу поверить, что Клок Кометы так поступил! – Голос Оленя звучал удивленно, хотя у Щербатой было ощущение, что он наслаждается, рассказывая сплетни.
- Что случилось? – Спросила Запутанная.
- Он прервал нашу боевую подготовку и начал учить Хвостолома, как вести тренировки! Он думал, что Хвостолом слишком жесток с нами.
- Но Клок Кометы – предводитель, — заметила Запутанная. – Он имеет право приказывать любому коту, даже глашатому.
- У него нет никакого права портить тренировку Хвостолома! – Горячо возразил Олень. – Хвостолом, конечно, жесток. Но он уже сделал меня лучшим воином!
- И что сказал Хвостолом?
- Он сделал то, что сказал ему Клок Кометы. Он верный глашатый. Но не могу сказать, что вид у него был счастливый…
Молодые кошки стали удаляться и Щербатая больше не могла слышать их разговор, но она почувствовала когти беспокойства, покалывавшие её живот. Станет ли Хвостолом игнорировать приказы предводителя зная, что у него есть поддержка воинов?
Когда Таволга покинула пещеру, Щербатая отыскала Клока Кометы рядом с кучей добычи.
- Все нормально? – Спросила она, подходя, чтобы присоединиться к нему.
- Да, — ответил предводитель. – Я поговорил с Хвостоломом и попросил его быть менее жестоким в обучении.
И ты веришь, что он сделает это? – Щербатая не стала высказывать свои сомнения вслух.
- Через три луны котята Перокрылой, а потом и Пятнобрюшки будут готовы, чтобы стать учениками, — продолжил Клок Кометы, — но до этого Хвостолому нужно сосредоточиться на том, чтобы племя было сыто, и пережило суровый сезон.
Щербатая согласно кивнула.
- Таволга ожидает котят, — сообщила она предводителю.
Глаза Клока Кометы расширились от восторга.
- Это замечательная новость!
- А как же наш сон? – Прошептала Щербатая. – Это должно означать что-то очень страшное для племени.
- Котята это всегда хорошо, — мяукнул Клок Кометы с предупреждением в голосе, словно не желал, чтобы с ним спорили.
Щербатая поняла, что смысла упорствовать не было. Вместо этого она склонила голову и проскользнула мимо него к куче добычи.
Какая жалкая куча!
С таким жутким пренебрежением охотой нормальной еды почти не было. Лучшими кусками были полевка и скворец, но Щербатая заметила Лужицу и Хитроглазого, с мрачными выражениями морд осматривавших кучу. Старейшин нужно накормить, подумала Щербатая. Я лучше выберу что-то другое.
Она вытащила тощую землеройку, а Хитроглазый и Лужица взяли полевку и скворца. Но прежде чем они начали есть, Лягушечник подошел к ним и оттеснил старейшин прочь.
- Нет уж. Это моя дичь! – Объявил он. – Я воин. Мне нужно поддерживать свои силы.
- Что? – Ощетинилась Лужица. – Котята и старейшины едят первыми. Это часть воинского закона.
- Да пускай ест, — устало мяукнул Хитроглазый, кидая скворца Лягушечнику. – Это не стоит спора…
Лужица все еще выглядела возмущенной.
Лягушечник присел на лапы, чтобы сделать первый укус, когда Хвостолом, направлявшийся через поляну, кинул на него строгий взгляд.
- Лягушечник, что ты делаешь? – Спросил он.
- Ест нашу еду, похититель добычи, — ворчала Лужица.
- Что? – Глаза Хвостолома сузились и голос его снизился до тихого рычания. – Лягушечник, верни добычу прямо сейчас. Воинский закон говорит нам, что котят и старейшин нужно кормить в первую очередь.
- А я говорила! – Самодовольно мяукнула Лужица.
- Я удивлен и разочарован тобой, Лягушечник, — продолжил Хвостолом. – Воин Теней не должен вести себя так.
- Но ты сказал… — запротестовал Лягушечник.
- Я уверен, что никогда не советовал тебе воровать еду у тех, кто в ней больше нуждается, — прервал его Хвостолом, не давая высказаться.
- Хвостолом прав, — присоединился к разговору Клок Кометы, до сих пор стоявший в стороне. – Хитроглазый, Лужица, ешьте досыта. Лягушечник, ты можешь собрать охотничий патруль и посмотреть, возможно ли пополнить запасы еды.
Лягушечник угрюмо поднялся на лапы, сверкая глазами на старейшин, которые присели и начали быстро жевать дичь, как если бы думали, что предводитель может передумать.
Между тем Хвостолом оглядел лагерь, созывая ближайших воинов взмахом хвоста.
- Орляк, Короткохвост, Чернопят – присоединитесь к Лягушечнику. И отправляйтесь на охоту.
Предводитель и глашатый стояли бок о бок, глядя на то, как патруль покидает лагерь. Щербатая заметила, что глаза Клока Кометы довольно блестели.
Они с Хвостоломом, кажется, пришли к согласию на данный момент, подумала она беспокойно. Но как долго это будет продолжаться?
Щербатая завозилась в своем гнезде, смотря на воинов Звездного племени над своей головой. Она чувствовала себя уставшей, но её бурчащий живот не давал ей заснуть. Патруль Лягушечника принес совсем мало добычи и она довольствовалась тем, что поделила тощего дрозда с Мокроусом.
- Щербатая! – Голос Мокроуса донесся из его гнезда. – Твой живот, должно быть, слышно на границе Грозового племени! Почему бы тебе не пойти и не поймать что-нибудь? Ночной патруль вышел некоторое время назад, поэтому советую убедиться, что они не примут тебя за нарушителя и не спустят шкуру.
- Я смогу дать отпор, — Щербатая тяжело поднялась из своего гнезда и направилась на поляну. Вместо того, чтобы выйти из лагеря, она прокралась к куче добыче и обнюхала землю вокруг.
Щербатая проглатывала кусок мыши, когда услышала шум у входа в туннель. Голоса котов, переходивших в вопль невыразимой тоски. Каждый волосок на шкуре Щербатой встал дыбом. Оглянувшись, она увидела Хвостолома, влетевшего в лагерь. Его мех был всклокочен, а глаза дикими и растерянными.
