- Для того, чтобы хоронить котят, которые еще должны были лежать у животов матерей? – Ярость Щербатой выливалась наружу. – Продолжать лечение ран от сражений, которых не должно было быть? Помогать отправлять старейшин в самый дальний угол территории, потому что их мудрость ценится меньше грязи?
Мокроус покачал головой.
- Я дал обет служить племени Теней, — тихо мяукнул он. – И этот обет переживет любого предводителя.
Щербатая коснулась хвостом плеча Мокроуса.
- Твоя преданность достойна восхищения, — пробормотала она. – Я сделала отличный выбор, когда взяла тебя в ученики.
Пройдя на поляну за другом, Щербатая посмотрела ему вслед, когда он отправился на встречу. Её ненависть к Звездному племени холодным тугим узлом сжималась внутри неё. Вокруг неё жизнь племени продолжалась. Чернопят вел патруль, ученики вытаскивали из пещеры воинов грязные подстилки. Но никто из старейшин ни грелся у входа в их пещеру и охотники не возвращались, нагруженные добычей.
Племя Теней всегда побеждало. Их боялись все коты в лесу, как и обещал Звездолом. Но тьма лежала в её сердце.
Возбужденные писки с другой стороны поляны отвлекли Щербатую от черных мыслей. Её сердце затрепетало от нежности, когда она заметила котят Настурции, игравшие у детской. Она узнала Ноготочек, вцепившуюся в моховой мячик и разрывавшую его на куски крошечными коготками. Мятка тащил по земле перо, волнуясь, словно это был поверженный враг.
Такие молодые, а уже играют в сражения?
Щербатая прошла через поляну.
- Я знаю игру получше, — объявила она. – Посмотрите, сможете ли вы поймать мой хвост. – Она призывно дернула кончиком хвоста перед Мяткой.
Оба котенка оставили свои дела. Они посмотрели на хвост Щербатой, потом друг на друга, но не сдвинулись с места.
Если бы какой-нибудь кот предложил это мне или моим брату с сестрой, — думала Щербатая, его хвост давно был бы порван в клочья!
- Ладно, — мяукнула она. – А как насчет такого? – Она подняла хвост над землей. – Давайте посмотрим, как высоко вы сможете прыгнуть.
- Это часть воинской подготовки? – пискнул Мятка
- Ну, не совсем, — призналась Щербатая.
- В таком случае, — мяукнула Ноготочек, вежливо кивая головой, — мы будем практиковать боевые приемы, спасибо. Звездолом сказал, что это нужно, чтобы стать сильнее к тому моменту, когда он выделит нам наставников.
Щербатая вспомнила свои первые дни в детской. Они играли с Буроусом и Рябиной. Атака хвостов старейшин была самым похожим на битву. Да, мы делали вид, что нас захватило племя Ветра, но мы знали, что настоящие сражения будут еще не скоро. Эти котята могут погибнуть еще до конца Зеленых Деревьев.
Она с тяжестью на душе наблюдала, как Ноготочек вернулась к своему моховому мячику, а Мятка к его перу.
Через некоторое время из детской появилась Настурция и встала рядом со Щербатой.
- Они уже такие сильные, — мяукала она, хотя Щербатая заметила вспышку страха в её глазах.
- Они, конечно, бодрые, — заметила Щербатая. – Должно быть, они не дают тебе покоя.
Мать кивнула.
- Я присоединюсь к старейшинам, когда они покинут детскую, — сказала она. – Мне кажется таким странным, что их нет рядом, — добавила она, — хотя я никогда не сказала бы этого в присутствии Звездолома.
- Они должны быть здесь, — мяукнула Щербатая.
Настурция быстро оглянулась вокруг.
- Не дай бог предводитель услышит это от тебя!
Щербатая дернула ушами.
- Ну, старейшины, кажется, достаточно счастливы в своем новом доме. – Было трудно заставить себя выдавить эти слова, когда она вспомнила о крошечной норке в болотах. – Черняк для них охотится.
- И я буду помогать ему, когда присоединюсь к ним, — объявила Настурция. – Я с нетерпением жду тишины. Мой возраст давит на меня, когда вокруг носятся эти котята…
Дрожь пробежала по Щербатой.
- Настурция, ты не старая!
- Нет, я старая, — нежно мурлыкнула её мать. – И ты, Щербатая. Никто из нас не живет вечно.
Щербатая оглядела своих соплеменников, начиная с седой материнской морды и заканчивая котятами, игравшими со мхом и перьями. Все вдруг показалось таким хрупким, как крыло бабочки. И мимолетным, словно капля росы.
Ничто не живет вечно… даже племя Теней, возглавляемое Звездоломом.
- Щербатая, проснись!
Что-то толкало Щербатую в бок. Она открыла глаза и увидела Настурцию, стоявшую у её гнезда. Мех матери был встопорщен, а глаза расширились от беспокойства.
- В чем дело? – Щербатая вскочила на лапы. – Котята?
Настурция кивнула.
- Их нет в детской. Они были со мной, когда я пошла спать, но теперь они пропали!
- Мы их найдем, — успокаивающе мяукнула Щербатая.
Она поискала Мокроуса, чтобы попросить у него помощи, но он крепко спал после долгого путешествия к Лунному Камню и она решила не беспокоить его. Подавив холодок страха, Щербатая направилась к выходу на поляну. Ночь была темная, луна прорывалась сквозь рваные облака.
- Давайте проверим пещеру учеников для начала, — предложила она.
Но когда они с Настурцией заглянули в пещеру, то увидели только четырех оставшихся учеников, свернувшихся калачиком и настороженно посапывавших во сне.
- Пещера воинов? – догадалась Настурция.
Когда они просунули голову сквозь ветки, Щербатая не увидела ничего, кроме темных кучек меха. Забравшись внутрь целиком, она разбудила Царапана, который лежал рядом, сильно наступив на его хвост.
- Ой! Слезай! – Царапан выглядел сонно. – А, это ты, Щербатая. Чего тебе?
- Ты котят Настурции не видел? – спросила Щербатая. – Они пропали.
Царапан покачал головой.
- Их тут нет. Возможно они выбежали вслед за ночным патрулем. Они говорили о своем желании присоединиться к нему сегодня вечером, но я сказал, что они должны подождать, пока не станут учениками.
Так они и послушали! – Подумала Щербатая.
- Спасибо, Царапан, мяукнула она.
Серый кот снова свернулся на своей подстилке, а Щербатая покинула пещеру и присоединилась к Настурции, которая бегала взад вперед по поляне. Выражение её морды прояснилось, когда Щербатая рассказала ей, что услышала от Царапана.
- Вот они, оказывается, где! – Воскликнула Настурция. – С ними все должно быть хорошо, раз они со своими соплеменниками.
Пока она говорила, ночной патруль пробрался обратно в лагерь: Чернопят вел Ржавницу и Волка. Мятки и Ноготочек с ними не было. Щербатая и Настурция кинулись через поляну.
- Вы не видели моих котят? – Спросила Настурция, останавливаясь перед Чернопятом.
