Орляк в ужасе уставился на Щербатую.
- Ты убила их? – Прошептал он.
- Конечно нет! – Воскликнула Щербатая. В своем самом жутком сне она не могла представить себе, что собственный отец обвинит её в чем-то настолько ужасном. – Они уже были мертвы, когда я нашла их!
- У нас нет оснований полагать, что Щербатая убила их, — вставил Звездолом. – Зачем ей это?
- Она находилась в постоянном напряжении последнее время. Все эти битвы… — заметил Волк.
- Она сказала, что не будет очищать мою рану, потому что это пустая трата трав! – Возмущенно размахивая хвостом сказала Светлолапка.
- Да, она была не в себе последнее время, — мяукнула Запутанная. – Я спросила её о боли в животе, а она мне чуть ухо не откусила.
- А потом дала тебе ягод можжевельника, — напомнил ей Мокроус, но никто, казалось, его не слушал.
- Она действует всему племени на нервы, — выдохнул Пепельный.
Пятнобрюшка выступила вперед с разъяренным шипением.
- Вы серьезно полагаете, что Щербатая убила наших котят, чтобы не лечить их ран потом?
Наступила оглушительная тишина, Щербатая молчала, пока до соплеменников доходило, что в словах Пятнобрюшки есть зерно истины. Тишину прорезал вопль настурции, которая только что вошла в лагерь. Ржавница и Лягушечник шли позади, каждый из них тащил по жалкому, изломанному тельцу.
Настурция бросилась на Щербатую с рычанием.
- Ты убила моих котят?
Щербатая замерла от ужаса. Прежде, чем она успела ответить, Мокроус прыгнул перед ней.
- Не будь смешной, Настурция! – Взвыл он.
Звездолом поднял хвост, призывая к тишине.
- Мы никогда не узнаем, что произошло сегодня вечером, — мяукнул он, его голос дрожал от горя. – Все мы знаем, что два котенка, два перспективных молодых воина умерли и что рядом с ними была Щербатая. Щербатая, ты наша целительница. Было наверное что-то, что ты могла сделать.
- Я пыталась, но… — Запротестовала Щербатая.
Звездолом проигнорировал её.
- Ржавница, — продолжил он. – есть ли доказательство того, что она лечила раны котят?
Ржавница неохотно покачала головой.
- Нет, Звездолом.
- Они были уже мертвы, когда я нашла их! – Воскликнула Щербатая. Её голова кружилась. Она не могла поверить, что все это происходит с ней, что все коты принимают всерьез эти безумные обвинения.
- Лягушечник, их тела были холодными? – Продолжил Звездолом.
Лягушечник опустил голову.
- Ну… нет.
Вой испуга и ненависти поднялся из рядов племени. Рябина и Буроус протолкнулись сквозь толпу, чтобы встать рядом со Щербатой, вместе с Пятнобрюшкой и Мокроусом, но их протесты не были услышаны. Щербатая знала, что было слишком много подозрений, горя и смертей, чтобы ожидать разумных действий от соплеменников.
Звездолом повернулся к ней лицом.
- Щербатая, ты не можешь остаться тут. Ради собственной безопасности, ты должна уйти.
- Ты имеешь в виду – присоединиться к старейшинам? – Запнулась Щербатая. Я могла бы жить там в покое и помогать приходящим соплеменникам.
- Нет, — Скривил губы Звездолом, показывая желтые клыки. – Я не смогу защитить тебя на этой территории, после всего произошедшего. Твои соплеменники слишком возмущены этими смертями. Ты должна понимать, что я не хочу, но вынужден сделать то, что сделаю. Я должен изгнать тебя из племени Теней.
После этих словах все происходящее для Щербатой стало яснее, чем родниковая вода, бегущая из скалы. Она угрожала поговорить со Звездным племени о том, чтобы Звездолома лишили его предводительства и девяти жизней. И это был его способ обезопасить себя. Она создала себе проблем… а он решил их.
Щербатая глубоко вздохнула. Звездолом заставлял это племя молчать слишком долго. Злоба пересилила её страх. Если бы она и теперь прикусила язык, то предала бы своих соплеменников и память о погибших котятах.
- Это ведь именно то, что ты хотел! – Прошипела она. – Ты не мог знать, что эти котята умрут, но это стало прекрасной возможностью избавиться от меня! Я целительница племени Теней! И я принадлежу этому племени!
Чернопят шагнул вперед, голос его был полон сожаления.
- Нет больше, Щербатая. Идем, я провожу тебя до границы.
Он протянул хвост, чтобы положить его ей на плечо, но Щербатая оттолкнула его.
- Оставь меня! – Отрезала она. – Я сама найду путь!
Все еще ошеломленная, она поплелась в сторону входа, соплеменники расступались, давая ей дорогу.
- Мне так жаль! – Ахал Мокроус, — бегущий рядом с ней. – Я докажу, что это была лиса! Ты скоро вернешься! Приходи в следующую ночь половины луны на сбор!
Щербатая остановилась у туннеля и посмотрела на него.
- Мокроус, — мяукнула она. – Ты был мне дорогим и верным другом, но я не могу остаться тут. Не тогда, когда здесь правит Звездолом. Это не то племя Теней, которому я клялась служить. – Взглянув на котов, сгрудившихся под скалой, она добавила. – Им повезло с тобой. Пусть Звездное племя всегда освещает твой путь.
- Но, Щербатая… — Закричал Мокроус.
Щербатая не могла слушать его больше. Развернувшись, она пробралась через ежевику и, шатаясь, покинула лагерь.
Наполовину безумная от горя и злости Щербатая пошла по территории, послав вой ярости к звездам. Оказавшись на краю болота, она обошла пещеру старейшин.
Я не могу рассказать им об этом ужасе. Они и так узнают достаточно скоро.
Наконец вход в туннель, ведущий к Четырем Деревьям, замаячил перед Щербатой. Заставляя себя переставлять лапы, чтобы идти вперед, она нырнула в гулкую темноту. Капающая вокруг неё вода звучала неестественно громко, а лапы скользили на склизком полу туннеля.
После того, как, казалось, пролетело несколько сезонов, Щербатая заметила бледный свет перед собой и вышла из туннеля, чтобы увидеть, как рассвет окрашивает небо. Лапы были тяжелыми от усталости. Щербатая прошла последние несколько лисьих хвостов территории племени Теней и повалилась в овраг, где нашла убежище под колючими ветвями остролиста.
Щербатая лежала в кустах, в то время как утренний свет все больше переходил в холодный серый день. Вскоре полил мелкий дождь, но у Щербатой не было сил найти себе убежище получше. Она попыталась заснуть, но тяжелые ветви Четырех Дубов нависали над ней, угрожающе шелестя листьями. Щербатая осталась там, где лежала, слишком ошеломленная, чтобы думать о переходе или еде. Резкие слова соплеменников снова и снова звучали эхом у неё в голове. Звездное племя, ты меня видишь? Ты знаешь, что сделал Звездолом? Ответа не было. Не было никаких признаков того, что предки её слышали. Все что Щербатая чувствовала раньше не шло ни в какое сравнение с её нынешним одиночеством.
