— Вот ведь… — Айк хотел выругаться, да вовремя прикусил язык. Нехорошо ругаться на хозяев, когда те хотят всего лишь пошалить.
Эния молча отряхнула с себя листья и в немом изумлении уставилась на настоящий колосс. Из зеленого тумана на поляне появился великий исполин. Дуб настолько огромный, что его ствол затмил собой весь обзор, а глянув вверх они не увидели неба, настолько он был велик.
— Хозяин леса. — Выдохнула Эния и присела в уважительном поклоне.
— Приветствуем тебя, Великий. — Айк опустился на одно колено и склонил голову.
Дуб заскрипел, ветви над их головами пришли в движение, раздвинулись в стороны, раскрыли листья, и взору ошеломленных людей предстал молодой человек, сидящий на одной из нижних веток. На вид ему было лет двадцать не более. Лицо немного бледновато, плотное тело свидетельствовало о силе. Одет он был очень просто. Холщовые штаны подпоясаны простой веревкой, свободная рубаха с открытым воротом, и светлая улыбка. Он бы походил на человека, если бы не зеленые как листва дуба волосы да полное отсутствие ступней. Вместо ног у него извивались коричневые отростки корней.
— А где ваш третий?
Голос у него оказался удивительно певучий и вполне человеческий.
— Его не пригласили. — Учтиво ответил Айк, не поднимая головы.
— Вот как? Надо исправить это упущенье.
Он звонко хлопнул в ладоши. Сверху раздался хруст ветвей, опять посыпались листья, мелкие щепки и на них свалился Зарим.
— Что, за хр…
Айк схватил дядю за шиворот и закрыл рот.
— Познакомься с хозяином леса, дядя.
Зарим повел глазами, мол намек понял и Айк отпустил его. Встав, отряхнув с себя мусор и поправив одежду, он как и Айк встал на колено.
— Благодарю за приглашение, Великий, хотя признаться предпочел бы прибыть к тебе в гости более достойным способом.
— Способ не имеет значения, главное, что ты здесь.
Парнишка спрыгнул на землю и его ноги-корни тут же зарылись в землю. Он шел легко и свободно. При каждом шаге корни вынимались из земли, и едва соприкоснувшись с ней, тут же погружались внутрь. Зарим встал навстречу Хозяину леса, улыбнулся и они крепко обнялись как старые приятели.
— Давно не виделись Дубовик.
— Лет триста пожалуй. А ты постарел. Расскажешь, что с тобой приключилось?
— Ты знал? И не сказал и слова! — Эния больно ущипнула Айка за руку.
— Чтоб я сдох, если знал правду. Зарим, вот уж не думал, что у тебя такие знакомые. Представишь?
— Зачем? — Зарим обернулся, при этом не снимая руки с плеча Дубовика. — Вы и так знакомы. Тебе было пять лет, когда я брал тебя с собой в гости к древням, а вот Эния пожалуй нуждается в представлении. Подойди девочка не бойся.
Эния подошла, изо всех сил сдерживая страх. Хотя поводов бояться вроде бы не было. Дубовик внимательно осмотрел ее с ног до головы и вдруг весело улыбнулся.
— Эй! Я знаю кто ты. — Вдруг воскликнул он. — Ты та самая девчонка из-за которой жизнь всех магических существ оказалась под угрозой.
— Мое имя Эния Эр Нардагас Тери Веларис Высший маг эфира и мне непонятно твое веселье, особенно в преддверии смерти. Или ты, как и другие попытаешься купить жизнь своего народа в обмен на мою?
Она выдержала его испытующий взгляд. В ответ на ее грубость Дубовик улыбнулся, и оставив закатившего глаза Зарима подошел к ней почти вплотную. Только сейчас она поняла, что перед ней не человек. Дубовик был не просто бледен. Его кожа отливала зеленью, просто в тени огромного дуба рассмотреть это удалось только с близкого расстояния. И от него пахло лесом. Настоящим древним и девственно чистым. Таким, каким его создавали Боги.
— Не боишься бросаться такими обвинениями, дитя? Я ведь могу и обидеться.
— Да на здоровье. Мне от твоей обиды не тепло не жарко. А что до обвинений, то ты не первый в своих стремлениях. Судить тебя я не буду, но и не обязана радоваться, что от одного продавца попала к другому.
— Эния! — Возмутился Айк и дернув ее за руку развернул к себе лицом. — Немедленно извинись…
— Айк, остынь. — Коротко приказал Зарим и все сразу успокоились.
— Эния права. Ты не все знаешь. Ализир ведет сложную игру. Он давно просчитал все варианты и этот не исключение. Будь я проклят, если по континенту сейчас не гуляет слух, что двуликие предали Ройка и Элеонору, и решили выкупить свою свободу и попранные права в обмен на девушку.
Дубовик кивнул.
— Именно так о вас и говорят. — Он улыбнулся еще шире. — Я за тем и пригласил вас, чтобы предупредить. К людям вам никак нельзя. Приметы девушки знают все и любой, охочий до денег и славы будет пытаться завладеть ею.
— У меня был план на этот счет. — Усмехнулся Зарим.
— У меня тоже. — Высказалась Эния.
— Я тоже могу подкинуть вам пару идей. — Дубовик еще раз улыбнулся и зашагал к дереву. — Идите за мной. Есть разговор.
Стоило им приблизиться к стволу, как нижние ветви опустились до самой земли. Зарим недолго думая запрыгнул на одну из них. Ветка тут же взмыла вверх, соединилась с еще одной, передала Зарима дальше и вернулась на место, а его понесло вверх все выше от ветки к ветке, пока он не скрылся из вида в зленной массе.
— Рискнем? — Поддел ее Айк и шагнул на ветку. — О…о…о… Держись крепче.
Крикнул он когда его стремительно подняли вверх.
Эния сглотнул комок страха, и прежде чем ступить ногами на свою ветку крепко вцепилась руками в ветви поменьше. Это было похоже на безумие, пролетающие мимо ветки хлестали ее по лицу, больно царапали кожу. В прыжках при пересадке она едва не упала вниз, но была поймана в чашу из густого переплетения прутьев. Она злилась на свою неуклюжесть, проклинала вечное невезение и тихо ненавидела Зарима и Аликая. Дура, вот она кто. Самая последняя дура. Поверила их благим намерениям. Она специально обвинила Хозяина леса в намерениях, в которых подозревала проклятых двуликих. У них был прекрасный шанс оправдаться. Но Зарим промолчал, тем самым подтвердив ее худшие опасения а Айк так и не понял всей пантомимы. Зато ее понял Дубовик. И именно с ним ей хотелось пообщаться больше всего. Так что пребывая во власти мрачных мыслей она предстала в доме Дубовика злая, подратая и взъерошенная как воробей.
— Добро пожаловать в наш дом.
— Здрасьте. — Ее встречала очень похожая на Хозяина девушка. Так как угадать дочь она ему сестра или жена не было никакой возможности, во избежание лишних недоразумений Эния еще раз присела в реверансе, чем заслужила веселый смех.
— Не надо кланяться. Мы к этому не привыкли. Или ты еще не усвоила, что мы все равны между собой?
