- Чужак, - раздался рокочущий голос под сводами зала, заставив затрепетать огни факелов, а мои колени непроизвольно подогнуться, - ты долго собираешься рассматривать стены? Или тебе понравились мои рабыни? Может, ты позабыл, зачем ты здесь?
- Нет, - брякнул я первое, что пришло в голову от неожиданности (я и в самом деле несколько отвлекся от реального положения дел, уставившись на точеные фигурки девушек, особенно мне понравилась одна, с темноватой, словно кора деревьев, кожей и острыми ушками), - то есть, не совсем... понравились... но я не думаю, ничего такого...не забыл...
Выдав на-гора кучу слов, я застыл в ступоре, не зная, что теперь ожидать от главного демона. Несколько секунд царила тишина, потом послышалось откуда-то из угла:
- Он много себе позволяет и слишком высоко себя ценит.
Оттуда вышел демон. Огромный, выше меня на метр, с телом и фигурой ящера, на четырех ногах и парой когтистых рук. Нечто вроде кентавра в извращенном исполнении. Вот тут я уже изрядно струхнул. Демон-губитель, сам Азаргед, который командовал Огненным легионом, элитой демонической армии. Кроме него были еще два сильнейших легиона - Кровавый и Черный. Именно из этих легионов, вернейших из верных среди демонов, набирались гвардейцы в личную тысячу Лорда. А губители среди них самые жестокие и неудержимые в своем желании уничтожать и сеять гибель. Если до меня доберется Азаргед, то все - финита ля комедия. Даже душу смогут не выпустить из этого мира, когда от тела после пыток ничего не останется, продолжив мучить ее.
- Он чужак, - ответил Лорд, - чужая душа в теле демона. Но благодаря нему я получил новый мир, в который направились Рарруд и Шагасар.
- Эти выскочки, - зло прошипел губитель, отступая обратно в свой угол, скрытый мраком, - должны были остаться здесь, а покорять жалких людишек должен был я!
От злости и крика с пасти демона на пол попадала черная слюна, которая при падении сворачивалась в комочки слизи, прожигающие каменное покрытие пола на пару сантиметров вглубь. В таких местах проявлялись полупрозрачные тени пойманных душ, которые исправляли повреждения. Фактически, в каждый камень, каждый блок дворца Лорда была вселена душа того или иного создания, попавшегося в лапы к демонам. Это могло быть и на войне (что очень редко,) или при заключении договора живого существа с инфернальным созданием (что случается сплошь и рядом).
- Успокойся, - приказал тому Лорд, не повышая голоса и не меняя интонации, но и этого слова хватило губителю, чтобы смолкнуть и замереть неподвижной статуей, - там они нужнее. Твои демоны тот мир попросту уничтожат, не оставив ничего живого, а зачем мне мертвая вселенная? Без рабов и притока душ, а? Так что, молчи...
Потом повернулся ко мне и продолжил:
- А ты, чужак, благодари своего покровителя за щедрое предложение. Не будь его, то сейчас бы уже корчился под когтями Азаргеда. Подойди ко мне.
'Угу, - успело промелькнуть у меня в голове, - не будь этого предложения, то и я тут не стоял'.
Когда такие создания говорят подобное, то не следует медлить. Поэтому, оставшиеся метры до трона Лорда я проскочил очень быстро, даже не заметив, как перешел на бег. Остановился только в паре шагах от
- Возьми это, - проговорил Лорд и шевельнул рукой. С его ладони сорвалась крошечная темная точка, превратившаяся в простое кольцо - широкий тонкий ободок с несколькими рунами на внутренней стороне.
- А зачем это? - не спешил я принимать подарок от демона. Со стороны губителя послышался низкий рычащий звук, но произнести вслух ничего более он не осмелился. Запрет на молчание исполнялся буквально и со скрупулезно тщательностью.
- Кольцо поможет тебе избежать большей части магов-демонологов, - пояснил мне Лорд. - Из-за твоей демонической сущности ты подвержен опасности быть вызванным в другой мир. Твоему нанимателю этого не хочется, поэтому и попросил подстраховать с этой стороны.
- Что? - спросил я, подхватывая кольцо и одевая на мизинец левой руки. - Совсем, совсем никто не сможет меня вызвать?
- В другой мир и из другого - нет, - покачал головою Лорд. - Но вполне вероятно сделать это в том месте, куда ты попадешь. Поэтому, будь осторожен с магами и прочими людьми и не только. Все, больше ты мне не нужен.
Сказать, что разрешение исчезнуть из цитадели Лорда было мне приятно, все равно, что не сказать ничего. Я бросился в ближайший портал со всей возможной скоростью, нырнув в тот, как в воду - рыбкой. При выходе с другой стороны мне пришлось прокатиться по мелким и острым камешкам, но тут спасибо моей прочной демонической шкуре - защитила от крупных ран. А мелкие царапины заросли очень быстро.
Поднявшись и стряхнув пыль с тела, я оглянулся по сторонам. Хм, если это другой мир, в котором мне предстояло поработать на нового нанимателя, то он ничем не отличается от прежнего, где у меня состоялся разговор с Лордом демонов. Все такой же мрачный пейзаж с остроконечными вершинами гор, курящимися шапками вулканов и лавовыми реками.
- Красиво? - послышался позади меня веселый голос Артаса, - не желаешь задержаться на несколько лет?
- Не-а, - помотал я головою, обернувшись к собеседнику. - Причем по обоим вопросам. И красота не для меня и оставаться тут нет интереса.
- Как знаешь, - покладисто согласился Артас, - а то мог бы устроить.
- А разве ты не спешишь решить свои проблемы? То тебе срочно требуется помощник, то два года готов подождать.
- Время во всем веере миров течет неодинаково, - хитро прищурился собеседник и проговорил менторским тоном. - В твоем родном может пройти секунда, а здесь - век. Так что, запросто подожду тебя в другом месте.
- А-а, - протянул я, - вот оно что. Значит, если я пожелаю вернуться домой, то моей отлучки толком никто и не заметит?
- Да, - кивнул мне Артас, - но вернуться сможешь после того, как выполнишь мое поручение. Отказа я не приму - слишком много вложил в тебя сил. Надо тебе их отработать хоть частично.
- Да отработаю я твои силы, - махнул я рукою, - отработаю. Что от меня нужно-то? Только с подробностями и уточнениями, а не так, как в сказке: пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что.
- А вот сейчас перейдем в твой новый мир, где тебе придется...работать, там и расскажу все, что потребуется.
После этих слов Артас шевельнул пальцами, и картина окружающей местности поменялась. Не было ни света, ни темноты, ни потери чувства равновесия при переходе из мира в мир. Создалось впечатление, что вокруг нас поменяли декорации, не затронув при этом ни меня, ни Артаса. Волею бога Хаоса я оказался на высоком холме с плотной глинистой землею и редкими пучками жесткой травы. Позади раскинулись горы, едва угадываемые на горизонте, слева и справа расположился лес, а впереди стоял город. Самый обычный средневековый город, который не раз видел на картинках книг и по монитору компьютера, когда рассматривал архитектурные чудеса мира прошлых веков.
