Разбуженные её резким криком, все вскочили на ноги, держа оружие наготове.
— Но почему они охотятся за малышом? — спросил Силк.
— Они проведали, что только он один может прикоснуться к Оку Олдура, и считают, что с его смертью нам не уйти от мергов Рэк Ктола.
— Что же делать? — спросил её Гарион, беспомощно глядя вокруг.
— Я должна собрать силы для того, чтобы защитить ребенка, — объяснила Полгара. — Отойди, Гарион.
— Что?!
— Отойди от меня. — Она наклонилась и очертила на песке вокруг себя и мальчика круг. — Слушайте меня все, — объявила чародейка, — пока я не закончу, никто не смеет входить в этот круг. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. — Она выпрямилась Гариону почудилось, что белый локон на её голове светится.
— Постой! — вскрикнул он.
— Больше ждать нельзя. В любую минуту атака может повториться. Тебе передаю бразды правления. Смотри за дедушкой и остальными.
— Мне?
— Только ты способен помочь. Ты обладаешь нужной силой. Распорядись ею мудро. — Она подняла руку вверх.
— Сколько их, гролимов, с которыми мне предстоит сразиться? — спросил Гарион, чувствуя внезапный и резкий прилив энергии, сопровождающийся знакомым ревом в голове, означавшим, что тетя Пол направила куда-то свою волю. Гарион физически почувствовал, как невидимый барьер окружил её. Тогда он сказал:
— Тетя Пол!
Видя, что она его не слышит, Гарион громко повторил:
— Тетя Пол!
Она мотнула головой, показывая на уши, и хотела что-то добавить, но уже ни один звук не мог преодолеть этот мерцающий барьер, который она только что воздвигла.
— Сколько их? — беззвучно повторил Гарион. Она подняла ладони вверх, загнув большой палец.
— Девять? — одними губами спросил Гарион. Полгара кивнула и затем завернула малыша в плащ.
— Ну? — обратился к Гариону Силк, испытующе глядя на него. — Что будем делать?
— Почему ты меня спрашиваешь?
— Ты же слышал, что было сказано. Белгарат в беспамятстве, а Полгара занята. Теперь ты командуешь.
— Я?
— Что же будем делать? — наседал Силк. — Ты должен научиться принимать решения.
— Я не знаю, — запинаясь, ответил Гарион.
— Никогда не признавайся, — строго заметил Силк. — Действуй так, будто знаешь… даже если не знаешь.
— Мы… э… подождем, пока стемнеет, мне так кажется… а затем продолжим наш поход.
— Ну вот, — усмехнулся Силк. — Видишь, как все легко.
Узкий серп луны низко висел над горизонтом, когда они вновь вышли на песчаную равнину, где гулял холодный ветер. Гарион неуютно чувствовал себя в новой роли, понимая, что и без него всякий знает, куда идти и что делать. Если бы действительно требовался настоящий руководитель, то наиболее подходящим здесь был бы, конечно, Силк, но тот переложил весь груз ответственности на плечи Гариона и внимательно наблюдал со стороны, что тот будет делать.
Но все мысли об этом мигом вылетели из головы Гариона, когда после полуночи они оказались лицом к лицу с врагами. Их было шестеро; мерги мчались галопом по невысокой гряде и на полном скаку врезались в середину отряда Гариона. Бэйрек с Мендорелленом действовали, как опытные воины. Их обнаженные мечи в ту же секунду зазвенели о кольчуги перепуганных мергов. Гарион еще только вынимал свой нож из ножен, когда первый из облаченных в черные плащи всадников обмяк и вывалился из седла, а второй, дико вскрикнув от боли и удивления, медленно повалился на спину, хватаясь рукой за грудь. Кромешная темнота огласилась ржанием перепуганных коней. Заметив, что один мерг пытается скрыться, Гарион, не раздумывая, бросился ему наперерез, размахивая мечом. Меч мерга отчаянно взметнулся вверх, но Гарион легко парировал этот неумелый удар и, в свою очередь, задел плечо мерга, пробив его кольчугу, потом умело парировал еще один неуклюжий выпад и коротко, почти без замаха, плашмя ударил мерга по лицу. Искусству владеть мечом он научился у чиреков, арендов и олгаров, придумав и свои приемы. Такая манера озадачила мерга, и он с большей отчаянностью принялся размахивать оружием, но каждый раз Гарион легко отбивал его удары, отвечая быстрыми и разящими выпадами. Юноша сражался, охваченный диким азартом, от которого кипит в жилах кровь и сохнет в горле. Затем из темноты появился Релг, резко толкнул мерга одной рукой, а другой вонзил под ребро кривой нож. Мерг скорчился, дернулся и замертво упал с лошади.
— Что ты наделал? — закричал Гарион, не остыв еще от пыла борьбы. — Это был мой мерг.
Бэйрек, глядя на эту сцену, расхохотался:
— Он похож на дикого зверя. Не с нас ли он берет пример?
— Но его стиль ведении боя заслуживает похвал, — одобрительно отозвался Мендореллен.
Разгоряченный Гарион огляделся: все мерги были повержены.
— Это все? — переводя дыхание, спросил он. — Может, поблизости есть еще отряд? Надо проверить.
— Мы же хотим, чтобы они нас обнаружили, — напомнил Силк. — Решать, конечно, тебе, Гарион, но, если мы перебьем всех мергов в округе, некому будет сообщить в Рэк Ктол, куда мы направляемся. Что скажешь?
— О-о, — протянул разочарованно Гарион, — у меня это совсем выскочило из головы.
— Ты должен научиться мыслить стратегически, Гарион, не забывая о главном во время таких стычек.
— Да, пожалуй, я увлекся.
— Хороший начальник не может позволить себе такое.
— Понятно, — смущенно пробормотал Гарион.
— Я просто хотел убедиться, что до тебя дошло, вот и все.
Гарион не ответил, но в эту минуту он понял, что в Силке так сильно раздражало Белгарата. Бремя ответственности само по себе трудно, а тут еще эти постоянные наставления невзрачного человечка с острыми и неприятными чертами лица.
— Тебе помочь? — услыхал он беспокойный голос Таибы, которая склонилась над Релгом. Алгос продолжал стоять на коленях перед поверженным мергом.
— Оставь меня в покое! — огрызнулся тот.
— Не дури. Ты ранен? Дай я осмотрю тебя.
— Не прикасайся ко мне! — отскочил он как ошпаренный от протянутой руки. — Белгарион, пусть она уберется отсюда!
Гарион мысленно выругался и спросил:
— В чем дело?
— Я убил этого человека, — ответил Релг. — Мне надо совершить обряд… помолиться… очиститься… Эта женщина мешает.
Чертыхнувшись во второй раз, Гарион как можно спокойнее обратился к Таибе:
— Пожалуйста, оставь его в покое.
— Я только хотела узнать, что с ним, и не собиралась оскорбить его, — недовольно заметила она, хитро взглянула на стоящего на коленях у её ног алгоса, и на её губах заиграла улыбка. Затем, не говоря ни слова, быстро дотронулась до него рукой.
